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暗影の欠片

「所定の位置についたな？　では……開始する！」

　どこからか、鳴り響く鬼童さんの声。

「『阻害影《チェイン》』！」

　やっくんが叫び、影が伸びる。俺を捕まえようと実体化し、こちらへと迫る。

「丸見えなんだよ！」

　西野さんとの訓練で鍛えられた瞬発力と動体視力のおかげで、俺は余裕を持って攻撃を避けられる。

「チッ……」

　舌打ち。やっぱりおかしい。どこか焦るように、やっくんの顔は歪んでいて。

「お前、どうしたんだよ！　裏切り者ってなんだ！」

　試合開始前に言われたあの言葉、それがどうにも引っ掛かって気持ちが悪い。

「うるさい！　黙ってろ！」

　やっくんは俺を拒絶する。どうして、なんで話を聞いてくれないんだ。

「ッ！　この野郎……『烈火《れっか》』！」

　その言葉で、俺は炎を点火させる。手に纏う炎はやっくんの操る影を照らした。影が無くなれば、なにも操れないだろう？

「影が！　……クソッ！　『沈殿影《ブラックトーン》』！」

　走り出す。木々のすき間を縫うように、森へと逃げ込んだ。木の裏に入った瞬間、やっくんの呪文と共に見失ってしまう。周りを見渡しても居ない。

「どこに行った……」

　木々の隙間か、それとも木の上か。焦りのせいか、段々と息がせり上がる。徐々に視界が狭まる。

「『影踏《ストッピング》』」

　その声と同時に、身体が動かなくなる。

「なんッ！　身体が！？」

　瞬間、動けなくなる。俺の炎は手に宿ったまま。

「聞いたよ、お前がアイツを庇ったって」

　俺の目の前にやっくんは現れた。カサカサと足元の草が揺れる。地面に視線をやれば、俺の影とやっくんの影は繋がっていた。

「なんの……話だ」

「分かるだろ？　なぁ……おい！」

　腹を殴られる。鈍痛が、俺の腹部に走る。

「ぐぅっ！」

　うめき声が木々の間を通り抜けていく。

「空山風夏、お前の幼馴染だよ！　アイツが、アイツのせいで俺の学校は……」

　怒りを吐き出すように、悲しみを誤魔化すように。俺の、幼馴染の名前を出す。

「風夏が……なんだってんだ」

「ッ！　その口を閉じろ！　蓮也！」

　痛みに耐えながら、口を開く。けれど、その様子が癪に障ったのか、やっくんは声を荒げた。

「教えてくれ……お前に、何があったんだ」

「白々しい！　お前もそうなんだろ？　なぁ！」

　また、殴られる。

「うぐっ……！」

「ハハッ……空山風夏のせいで、学校はボロボロだ！　崩壊で瓦礫に巻き込まれた生徒だっている。俺を庇ってくれた先生も死んだ！」

　引きつった笑いで俺を殴る。何度も、何度も。段々と、纏った炎は消えていった。

「カフッ……」

　顔を殴られ、息が漏れ出した。

「ナナシの組織ってのは、酷い連中だ。……あぁ、お前もだよ。蓮也！！！」

　それを聞いて、繋がった。繋がってしまった。

　コイツは、違う。

「……ふざけるなよ」

　まるで的外れだ。きっとコイツは俺がナナシの組織だって思ってる。馬鹿げてる。アホらしい。

　ふざけるなよ。

「は？」

　コレは八つ当たりだ。コレは勘違いだ、誤解だって。それを分かっていても、止められない。

　俺の心の奥にある、熱い炎が揺らいで燃えた。まるで爆発するかのように。

「ふざけるなって！　言ってんだよ、バカ野郎！　『烈火』！　『滅火《めっか》葬蒸《そうじょう》』」

　あんな奴らと同じだと思われるのが、ムカつく。心底苛つく。

　手に纏った炎が完全に消えたその直後、俺は感情のままに再燃させた。身体に炎を纏わせ、その炎を周囲へと押し出す。

「なぁっ！」

　あぁ、ダメだ。

「『烈火』！　ハァッ！」

　殺したいくらいに、腹が立つ。

　一段階、熱を上げた炎で影を覆って身体の操作権を奪い返す。同時にやっくんを遠ざけ、周りの草地が燃えていく。

　そして、その怒りを俺は地面にぶつけた。

「げほっ……ごほっ……クソ！　どこ行った！？」

　土煙の中、咳き込みながらも周囲を警戒するやっくん。でも……見えた。

　隙だらけだ。

「『烈火』！　『烈火』、『烈火』！　ハァッ！」

　炎を纏う、量を増やす、熱を上げていく。散った炎も周囲を燃やす炎も、全ての炎を両手に集中させた。その炎はとてつもなく高温で、蒼く変色して。

「ガハァッ！　なんだよ……それ」

　殴る。

　焦げ付いた地面に、やっくんが転がった。その上に俺はまたがって、手足を抑える。

「ふざけるなよ！　俺がナナシの組織だって、言いたいのか！？」

　怒鳴る。

「あぁ、そうだよ。だってそうだろ？　お前の幼馴染も、お前の高校の友だちも。ナナシの組織だって聞いたぜ？　お前の学校はどうなんだ、壊されていないじゃないか。なぁ？」

　手を、上に。振り上げて……。

「ッ！　俺は！　俺は……」

　怒りが止まらない。なんだってんだよ。

　お前は、なんで。

「な、なんだよ……」

　ゆっくりと、手を下ろした。纏う炎を消して、肩を掴む。

「俺はお前を友だちだと思ってる。今までも、これからも。辛いなら頼れよ！　相談しろよ……何のための、友だちだ！」

　俺を信頼しろよ。俺に頼れよ。お前にとって、俺は友だちじゃないのか？

「……はぁ？」

「ホントにそう思ってるのか？　俺がナナシの組織だって、そう思うのか！？」

　嘘だ。そう思い込んでるだけだ。自分でも、わかってるんだろ。

「なっ……」

「相変わらずだって、お前は言ってくれた。変わってないんだよ！　お前から見て、俺はそんなに怪しいのかよ！　違うだろ！？」

　叫ぶ、心に届くように。

「うるさい……！　もう、喋るな！」

　やっくんの心、その奥深くに眠る暗い影を引きずり出す。その影を照らすように、話し掛ける。

「寂しくて、苦しくて。俺にはその気持ちは分からないかもしれない。でも！　でも、俺は……友だちが離れていく辛さなら知ってる！」

「……ッ！　それだけだろ！　俺は……目の前で友達が死んだ！　先生が守ってくれなきゃ、俺も死んでた！　お前に分かるか！？」

　心からの叫びを。また、リオみたいにならないために。リオのように、離れないために。

「わかんねぇよ！　でも……でも！　俺たちは寄り添えるんだよ！　なあ……頼むよ、頼むから。俺から、離れないでくれ。俺を、友だちだって言ってくれよ」

「お前は！　俺だって……あぁもう！　……悪かったよ」

　分かって、くれたのか？

「やっくん……」

「俺はお前を疑ってた。でも、そんな姿見せられたら……嘘じゃないんだな。蓮也。お前は、ナナシの組織じゃ……ないんだよな」

「違う、俺はナナシの組織じゃない。俺は……ナナシの組織を、アイツらを倒す！」

　きっと、伝わった。伝わったんだ。

「もう……分かったよ。でもな……俺もここで負けるわけにゃ行かねぇんだ！『人影《フィッション》』！　『沈殿影』」

　それでも、戦闘は終わらない。俺の周りには黒い人型の影が何体も現れた。

「影が！」

　囲まれた！？

「死んでいったアイツらの仇を取るために、俺はナナシの組織に一矢報いる。そのために、隊員になる！　だから！　勝たなきゃならないんだ！」

　現れた影に気を取られてしまい、俺は身体を押されて尻餅をつく。

　抑えていたやっくんは走り去り、木の裏で姿が消えた。森に響くようにやっくんの声が耳に届く。

「それは、俺だって一緒だ！　『烈火』！　『滅火葬蒸』！」

　周囲を燃やし、照らす。そうすれば、影は行く宛がない。

「またそれかよ！　『人影』！　『人影』！」

　草の焦げた臭いを鼻で感じる。やっくんは鬱陶しそうに声を上げながら影を増やした。実体のある人型の影を。

「キリがねぇな！　『烈火』！」

　影は光で作られる。光は炎で作れる。そして、影は強い光に弱い。それでもやっくんは諦めなくて。

「こうなったら……『人影』！」

「はあ！？」

　同じくらいの背丈だった影は、無数の影と合体して徐々に大きくなっていく。俺より数倍も大きい影が、俺を見下ろす。

「行けぇ！！！」

　巨大な影の腕が振り下ろされる。迫る、迫る。

「そんなのありかよ！？　……だったら、こっちだって！　『烈火』！」

　攻撃を避けて、『烈火』で手に炎を纏う。殴る度少しずつ、影が霧散していく。

「そこだ！」

　目の前の影は段々と小さくなっていく。影を消そうと夢中になっている俺。その背後から不意に声がした。

　やっぱり来た！

「分かってるんだよ！　二回目だぞ！？」

　後ろを振り返れば、炎の影から出てきたのはやっくん。無防備なその腹を殴る。

「ウグァッ！」

　意識を落とすように、みぞおちを狙って。唸り声と同時に、大きな影は消えていった。

　ピピピ――

　同時に、やっくんの腕輪から無機質な音が響く。

「意識消失を確認！　勝者、谷口蓮也！」

「っし！」