96/105

第９６話　　酒吞

【登場人物紹介】

紅皇鬼（こうおうき）━━━━

　閻魔宮（えんまきゅう）で亡者に罪を伝える役目を担う閻魔王（えんまおう）の片腕。紅鬼（あかおに）総大将であり、短気で感情的な性格。蒼鬼（あおおに）軍の壊滅と日本（ひのもと）の制覇を目論む。紅呪鬼（こうじゅき）の反対を押し切り、封鬼牢（ふうきろう）に永年封印されてきた酒吞（しゅてん）の解放を決意する。

紅呪鬼（こうじゅき）━━━━

　紅鬼（あかおに）の修羅（しゅら）。官吏のような衣を纏（まと）い、常に知的で冷静沈着、余裕の笑みを浮かべている。紅鬼（あかおに）の中では誰よりも妖力に長けた副将格。紅皇鬼（こうおうき）の片腕的存在。紅皇鬼（こうおうき）の命令を受け、酒吞（しゅてん）の封印を解くために封鬼牢（ふうきろう）へ向かう。

紅蓮鬼（こうれんき）━━━━

　紅鬼の修羅（しゅら）。『分茶梨迦（ぶんだりか）』と呼ばれる地獄の池で、火焔（かえん）の蓮の花で罪人たちを焼き尽くしている。穏やかな優男的な見た目によらず、性格は紅皇鬼（こうおうき）に似て残虐。酒吞（しゅてん）に興味津々、紅呪鬼（こうじゅき）と共に封鬼牢（ふうきろう）へと向かう。

紅風鬼（こうふうき）━━━━

　紅鬼（あかおに）の修羅（しゅら）。紅鬼（あかおに）の牢獄、封鬼牢（ふうきろう）の番人。若いながらも閻魔王（えんまおう）からの信頼は厚い。呪術に関しては紅呪鬼（こうじゅき）とは師弟の間柄。鬼を封じる術に長け、呪符（じゅふ）を使った風の攻撃を得意とする。渦巻柄の紅白の外套（まんと）を羽織っている。

紅酒鬼（こうしゅき）（酒吞童子（しゅてんどうじ））━━━━

　紅鬼（あかおに）の修羅。かつて紅鬼（あかおに）軍の総大将だった絶大な力を誇る紅鬼（あかおに）。大胆不敵にも閻魔王（えんまおう）に逆らって地獄転覆を画策するが失敗。二千年の禁固刑を受けて封鬼牢（ふうきろう）に封印された後、現在に至るまで七百年以上もの歳月が流れた。紅鬼（あかおに）にとっては敵にも味方にもなりえる諸刃（もろは）の紅鬼（あかおに）。

　━━━━禁忌（きんき）の封印は解かれた。

　およそ七百年前、日本（ひのもと）だけではなく地獄までをも混乱に陥れ、閻魔王（えんまおう）の地位すらも狙った伝説の狂鬼（きょうき）、酒吞（しゅてん）。

　その古（いにしえ）の物語は、再び現実の恐怖となる。

　その巨躯（きょく）に煌めく鋭い瞳は今、封印を解いた紅呪鬼（こうじゅき）たち三鬼に対して向けられていた━━━━。

　━━━━《⋯⋯何者だ？この酒吞（しゅてん）様の封印を解いたのは、貴様たちか？見た所、同じ紅鬼（あかおに）だな。⋯⋯答えろ。はや二千年の月日が経ったのか？それとも⋯⋯、返答次第によっては⋯⋯、⋯⋯ひねり潰す》

　その眼光は地上のどんな野獣（けもの）よりも鋭い。

　封印を解き放った感謝の念も無ければ、同じ紅鬼（あかおに）同士の親近感も無い。

　酒吞（しゅてん）に寄り添える要素はまるで無かった。

　どんな言葉を返したとしても、穏やかに事は進みそうもない。

　そんな問答無用の残虐性や理不尽な暴力性が、この時の酒吞（しゅてん）の瞳には滲みに滲んでいた。

　それはまさに大蛇（だいじゃ）に睨まれた小蛙（こがえる）だった。

　紅蓮鬼（こうれんき）の口元が無意識に歪（ゆが）む。

　そして眉を顰（ひそ）めながら呟いた。

《⋯⋯っ、嫌な予感しかしない。僕の想像していた以上だ。酒吞（こいつ）は見るからに危ないな》

　紅蓮鬼（こうれんき）の額からは先程の余裕は完全に消え失せ、早くも死地（しち）の戦場さながらの緊迫緊張の汗が滲んでいる。

　隣の紅風鬼（こうふうき）も状況は全く同じだった。

　若い紅蓮鬼（こうれんき）と紅風鬼（こうふうき）が完全に圧倒されている中、この場で冷静に自身を保つ事ができているのは、ただ一鬼。

　紅呪鬼（こうじゅき）だけだった。

《⋯⋯久しぶりだな。紅酒鬼（こうしゅき）、酒吞（しゅてん）よ。刻の流れが思いのほか早いと感じているかもしれんが、さも当然。まだ刑期二千年までは程遠い。あれから七百年しか経っておらん。此度（こたび）は一時的に牢から解き放ってやったまでだ》

《⋯⋯何だと？》

　酒吞（しゅてん）の身体がぴくりと反応する。

　改めて三鬼に向けて放たれる、怪訝（けげん）を纏（まと）った眼光。

　その濃銀（のうぎん）の眼（まなこ）が放つ鋭さと迫力は、先程までの視線とは比べ物にならない。

　敵意を顕（あらわ）にした威圧感、そして凶暴な醜悪さに満ちていた。

　しかし紅呪鬼（こうじゅき）は怯まない。

　凛とした口調で言葉を続けていく。

《⋯⋯微かにでも聞こえたであろう。我々三鬼が封鬼牢（ここ）に来た目的は、先程発した声の通りだ。御主に代わる紅鬼（あかおに）の現総大将（そうだいしょう）様からの御下命（ごかめい）により、参上した》

《⋯⋯なにぃぃ、現総大将だと？ ⋯⋯ふん、どうやら酒吞（しゅてん）様の出獄を祝って駆けつけたわけじゃなさそうだな。⋯⋯しかも命令だと？笑わせるぜ。どんな魂胆かは知らねえが、この酒吞（しゅてん）様を牢から出したのは、その現総大将さまとやらの意思か？それとも口から出任せ、貴様らの入れ知恵か何かの企みか？ ⋯⋯それとも⋯⋯閻魔（えんま）からの命令か？》

　酒吞（しゅてん）の口から出た、“閻魔（えんま）”の言葉。

　酒吞（しゅてん）は目覚めたばかり。

　封印されてからの日本（ひのもと）侵攻に関わる詳細はおろか、正門が固く閉ざされた現在の閻魔宮（えんまきゅう）、姿を見せない閻魔王（えんまおう）の事も何一つ知らない。

　更にこの時点における蒼鬼（あおおに）軍との日本（ひのもと）争奪戦。

　加えて閻魔宮（えんまきゅう）の不可解な現状。

　どちらも酒吞（しゅてん）には願ったり叶ったりの状況だった。

　それをありのままに語る事は、説得には不利。

　加えてこの強大な酒吞（しゅてん）を更に増長させ、暴走へと導く可能性がある。

　咄嗟にそう考えた紅呪鬼（こうじゅき）は、返す言葉に咄嗟（とっさ）の機転を利かせていた。

　紅呪鬼（こうじゅき）は敢えて大事の全てを伏せた。

　そして酒吞（しゅてん）を抑えるために最も効果的と思われるその言葉⋯⋯、“閻魔王（えんまおう）”の名を利用した。

《⋯⋯そうだ。これは総大将様の御意思であり、“閻魔王（えんまおう）”様の御意志でもある。御主が逆らえば、すぐに閻魔王（えんまおう）様が動かれる》

《⋯⋯なにぃぃぃッ、⋯⋯ちぃっ、また閻魔王（えんまおう）か⋯⋯、あの野郎、いちいち出しゃばりやがって》

　酒吞（しゅてん）が初めて苦々しく呟く。

　この偽りの言葉に、酒吞（しゅてん）は何一つ疑念を抱いていないように見える。

　第一の関門は上手くすり抜けることができたかもしれない⋯⋯、そう捉えた紅呪鬼（こうじゅき）は、これ幸いとばかりに矢継ぎ早に次の言葉を畳み掛ける。

《⋯⋯それが嫌ならば、紅鬼（あかおに）の悲願。人間界の征服のためにも邪魔な二人の人間を殺すのだ。⋯⋯紅鬼（あかおに）の同胞、酒吞（しゅてん）よ。⋯⋯心してよく聞け。御主を解き放った理由。それは日本（ひのもと）にあり。⋯⋯即ち、羅生門（らしょうもん）の開門！》

《⋯⋯羅生門（らしょうもん）。どういう事だ。しかも二人殺せ、だと？ ⋯⋯おい、この酒吞（しゅてん）様が封印されてから、この地獄や地上界はどうなった？まだ日本（ひのもと）は堕ちていねえのか!?》

《⋯⋯日本（ひのもと）侵略は今もまだ続いている。その標的、まず一人目は、私たち紅鬼（あかおに）軍の修羅（しゅら）の二鬼を斃（たお）した、厄介な刀を持つ鎌足（かまたり）と言う女の忍。その鎌足（かまたり）は今、日本（ひのもと）の北、出羽国（でわのくに）の山中に向かっている。日本（ひのもと）の協力者とも連携し、何らかの手段を用いて羅生門（らしょうもん）邪道（じゃどう）を開通させる故（ゆえ）、その鎌足（かまたり）を追撃し刀を奪い、そして命を奪うのだ》

《⋯⋯あぁん!? ⋯⋯かまたり!? ⋯⋯女だと!?》

《そしてその同じ山奥には、前回撤退を余儀なくされた七十年前、当時『六歌戦（ろっかせん）』を務めていた、役小角（えんのおずぬ）と言う並外れた妖力と剣技を持つ男も暮らしているはず。⋯⋯相当の高齢だが、その人間もまた先の鎌足（かまたり）同様、私たち紅鬼（あかおに）の仇（かたき）。よいか、その男が二人目の獲物だ》

　酒吞（しゅてん）の眼光に怯む事無く、紅呪鬼（こうじゅき）は冷静に、そして力強く言葉を並べていく。

　しかし紅呪鬼（こうじゅき）と酒吞（しゅてん）の性格は、見るからに水と油。

　紅呪鬼（こうじゅき）の冷静さが悪印象となり、また話の内容自体も短気な酒吞（しゅてん）には逆効果だった。

　更に酒吞（しゅてん）は命令される事を何よりも嫌い、またその自尊心はどんな山よりも高い。

　何もかもがその機嫌を大きく損ねるには十分だった。

　酒吞（しゅてん）はすぐさまに声を荒げる。

　そして紅呪鬼（こうじゅき）を罵（ののし）り、嘲（あざけ）り笑う。

《何だ、何だ、七百年も経ちながら、まだ人間界を征服し損ねてるのか、ふはははは⋯⋯！やはりこの酒吞（しゅてん）様が居なければ、紅鬼（あかおに）軍は駄目だな。⋯⋯そしてそんな駄目駄目な紅鬼（あかおに）の分際で、この地獄最強の酒吞（しゅてん）様に向けた、今の数々の生意気な命令口調、万死（ばんし）に値す⋯⋯ん⋯⋯？》

　断罪の怒鳴りの最中、ふと酒吞（しゅてん）の目の色が変わった。

　そしてまだ怒りに目を血走らせながらも、唐突に⋯⋯

　⋯⋯笑い出した。

《⋯⋯ん、ふふ⋯⋯、ふふふ、⋯⋯ふははははははははは！ ⋯⋯小賢（こざか）しい生意気な紅鬼（おに）。何処（どこ）の誰かと思えば、七百年前に閻魔（えんま）が俺を封じ込める時に一役買っていた、紅呪鬼（こうじゅき）じゃねえか。⋯⋯待てよ。⋯⋯という事は、まさか今の総大将ってのは⋯⋯!?》

《⋯⋯ああ、紅皇鬼（こうおうき）様だ》

《⋯⋯何ぃ!? ⋯⋯ふふ、ふはははは!! まさかとは思ったが、図星か。あの紅皇鬼（こうおうき）が現総大将なんてなあ？》

《⋯⋯だから、何だ》

《⋯⋯はっ、冗談じゃねえ!! 紅皇鬼総大将（それ）だけでも相当に頭にくるのに、女と爺（じじい）如きを俺様の獲物に充てがうとは⋯⋯、しかも華やかな京の都でなく、何処（どこ）にあるのかもよく知らねえ北のはずれの出羽（でわ）だぁ？ ⋯⋯っ、たく、この酒吞（しゅてん）様も全くもって舐められたものだ⋯⋯⋯⋯━━━━ふざけるなぁぁぁぁぁッッ⋯⋯!!!!!!》

《⋯⋯お、おおっとぉッ!?》

《⋯⋯まずいッ!?》

　最後の凄まじい怒号に震えが走ったのは、紅蓮鬼（こうれんき）と紅風鬼（こうふうき）だけではない。

　武器の無い丸腰の酒吞（しゅてん）に、洞窟までもが震えていた。

　強烈な波動により天井からぱらぱらと落ちてくる石礫（いしつぶて）や、ひびが走っていく岩壁は、まるで怒声だけで粉々にされた人間の骨肉のようにすら見える。

　鬼の本能を刺激する、凄まじい殺気と迫力だった。

　紅蓮鬼（こうれんき）と紅風鬼（こうふうき）の身体も自然に反応する。

　気付いた時には二鬼は既に身構えていた。

　紅蓮鬼（こうれんき）は広げた両の掌に火蓮（かれん）の炎を無数に咲かせる。

　紅風鬼（こうふうき）は外套（まんと）を靡（なび）かせ両手に攻防一体の呪符（じゅふ）を握る。

　両鬼共に完全な戦闘態勢だった。

　いつ七百年前と同じ捕物（とりもの）、生きるか滅するかの激突が起こってもおかしくない。

　しかしそんな緊迫の状況の中でも、まだ紅呪鬼（こうじゅき）の動きや表情だけは変わらなかった。

　それは並々ならぬ精神力で、湧き上がる様々な鬼の本能を、自身で制御しているようにも見える。

（《⋯⋯今は説得こそが最大の攻撃、そして防御》）

　紅呪鬼（こうじゅき）はそう心で呟きながら、淡々と酒吞（しゅてん）に言葉の刃を返す。

《ふざけてはおらん。勿論（もちろん）ただとは言わぬ。見返りも用意してある。その二人を斃（たお）せば、先の二千年の受刑、総大将様の特別の恩赦（おんしゃ）で、この僅か七百十年で留め置く。すなわち晴れて自由の身になれるのだ。御主の好きな、人間の生き血を搾った酒もまた飲み放題、人間を殺すのも喰うのも思うがままだ。⋯⋯どうだ？決して悪い話ではあるまい？》

《⋯⋯あぁん!? 紅皇鬼（こうおうき）と言えば、強気と負けん気、そして達者な口”だけ“は一丁前な、格下の紅鬼修羅（おに）。貴様の後ろでさっきからずっとびびってやがる、そいつらみたいな”ひよっこ“の若僧だったじゃねえか!?》

　酒吞（しゅてん）はゆっくりと指先を左へ、右へ。

　中央の紅呪鬼（こうじゅき）の背後に控えている紅蓮鬼（こうれんき）と紅風鬼（こうふうき）を順番に指差し、不満と嫌悪に満ちた声で一笑に付した。

《⋯⋯何だってぇ!? 僕を馬鹿にしないでください!!》

《⋯⋯っ、この呪符（じゅふ）ですら完全に舐められているッ!?》

　百戦錬磨の紅蓮鬼（こうれんき）と紅風鬼（こうふうき）と言えども、この酒吞（しゅてん）の氣と圧に呑まれ、今や完全に子供扱いされていた。

　紅蓮鬼（こうれんき）たちの抗いの声はまさに“焼け石に水”のように、更に酒吞（しゅてん）の眼光に熱さと鋭さを注ぎ込む。

　今すぐにでも三鬼に襲いかからんばかりの勢いで怒りを顕（あらわ）にし、更に鋭く睨（にら）みを利かせた酒吞（しゅてん）が吠える。

《⋯⋯ふざけるなあぁぁぁッ!!!! ⋯⋯何故（なぜ）この最強の酒吞（しゅてん）様が、あんな雑魚（ざこ）の紅皇鬼（こうおうき）の下なんぞで手足のようにこき使われなきゃならねえんだ!? ⋯⋯えッッ!!!?》

　しかし紅呪鬼（こうじゅき）は怯まない。

　酒吞（しゅてん）の荒ぶる唾（つば）の礫（つぶて）の代わりに静かに溜め息を返す。

《甘いな、酒吞（しゅてん）よ。紅皇鬼（こうおうき）様は七百年前とは比べものにならない程強くなられた。⋯⋯そして勿論（もちらん）この私もだ》

《⋯⋯何ぃぃぃ!?》

《⋯⋯酒吞（しゅてん）、どうだ？久しぶりの人間界。思う存分に暴れてみないか？そんな狭い封鬼牢（ばしょ）に閉じ込められて、その間に殺めたのは紅挽鬼（こうばんき）のみ。⋯⋯相当に鬱憤（うっぷん）も溜まっているのだろう？この七百年余りの間に人間界は栄華を極め、更に堕落（だらく）を増しているぞ？地獄の伝説となった鬼、酒吞（しゅてん）が久々に蘇り、華々しく暴れるのだ。映えある舞台に日本（ひのもと）は相応しいとは思わぬか？》

《⋯⋯日本（ひのもと）⋯⋯栄華（えいが）に堕落、この酒吞（しゅてん）様に相応しい場所だと!?》━━━━

　━━━━それは酒吞（しゅてん）の性格と単細胞を誰よりも知る、紅呪鬼（こうじゅき）ならではの、芳醇（ほうじゅん）な美酒にも似た誘惑の言葉。

　そして交渉の成否を握る、”鍵“となる一言だった。

　賽（さい）の目は半丁（はんちょう）どちらに転ぶかは分からない。

　何の成功の確証も無い、一か八かの五分五分の賭け。

(《五分どころか、勝算は一分（いちぶ）も無いかもしれんが》)

　洞窟内には石礫（いしつぶて）ではなく、いつの間にか長い静寂の刻（とき）が舞い降りていた。

　吉と出るか凶と出るか。

　背後で見守る紅蓮鬼（こうれんき）や紅風鬼（こうふうき）にとっては、既に永遠とも思える程の長さの睨み合いを、紅呪鬼（こうじゅき）と酒吞（しゅてん）は続けていた。

　この心理戦。

　優勢なのは、やはり圧で上回る酒吞（しゅてん）か。

　しかし一概にそうも言えない。

　短気な酒吞（しゅてん）がすぐさま拒否や攻撃に動いていない所を見ると、この段階では紅呪鬼（こうじゅき）の知力は、酒吞（しゅてん）の殺気を抑え込む事に成功している、とも言えた。

　そして賽（こと）は幸いにも一分（いちぶ）以下の確率へと転がる。

　酒吞（しゅてん）の表情が僅かに緩む。

　それが次なる駆け引きの合図だった。

　紅呪鬼（こうじゅき）の思惑通り、酒吞（しゅてん）は”乗ってきた“のだ。

　酒吞（しゅてん）は先程までの怒りや凶暴性、猜疑心（さいぎしん）に満ちた表情の代わりに、不可解な余裕、不気味な謎の笑みを見せ始める。

《⋯⋯ふっふふふ。⋯⋯ふん、上手く持ち上げる奴だ。その巧みで落ち着いた口ぶり、七百年前（むかし）と何ら変わってはいないな。⋯⋯だが。確かに貴様の言う通り、妖気や邪気は七百年前とは段違いに増しているようだ。⋯⋯ふん、この酒吞（しゅてん）様が牢の中で寝ているうちに、鍛え抜いたというわけか》

《⋯⋯⋯⋯》

《⋯⋯まあ、牢を出たばかり。こんなつまらん場末（ばすえ）で暴れて、閻魔（えんま）と殺り合い、手傷を負うくらいなら、憎（にっく）き人間界を隅々まで破壊し尽くす。そんな戯事（あそび）に向かうのも確かに悪くはない話だな。⋯⋯ふん。⋯⋯よし、紅呪鬼（こうじゅき）よ。⋯⋯そこまで言うならば一つ条件がある》

《条件だと？ ⋯⋯何だ？言ってみよ》

　酒吞（しゅてん）は妖しくにたりと笑う。

　そして次に口にした言葉━━━━。

　━━━それは紅呪鬼（こうじゅき）たち三鬼が誰一鬼として想像だにしてなかった、驚くべき条件だった。

《⋯⋯褒美が”自由“だけじゃあ物足りねえ。この酒吞（しゅてん）様の自尊心が退（ひ）かねえ。⋯⋯いいか。鎌足（かまたり）って女と役小角（えんのおずぬ）って爺（じじい）。その人間二人を殺したあかつきには、この酒吞（しゅてん）様を⋯⋯、⋯⋯━━━━再び紅鬼（あかおに）の総大将にしろ》⋯⋯

⋯⋯《⋯⋯ッ!?、な、何だと!?、此奴（こいつ）ッ！》

　その言葉に紅蓮鬼（こうれんき）の我慢が限界を迎えた。

　いつもの気楽で穏やかな表情は一変し、珍しく明確な怒りや殺意を滲ませる。

　全てを燃やし尽くす攻撃用の白い蓮（はす）の花びらが無数に舞い、そしてそんな白霞はすぐに紅の霞へと変わる。

　それは火焔（かえん）の渦。

　白と紅、美と炎の美しくも恐ろしい花弁（はなびら）の舞だった。

《私ももう限界だ！ ⋯⋯地獄谷の風よ、鬼封（きふう）の風よ》

　目を鋭く煌（きら）めかせた紅風鬼（こうふうき）も紅蓮鬼（こうれんき）に続いた。

　呪符を左右に構えた詠唱（えいしょう）。

　込められた念に、洞窟内の空気がざわめく。

　入り口から流れてくる風が、一段と荒く強くなる。

　紅風鬼（こうふうき）は外套（まんと）を勢いよく外すと、身体と外套（まんと）を素早く翻（ひるがえ）した。

　そしてその流れ込む風を、外套（まんと）に吸い込むように包み込み、耳飾りの片方を外して栓をする。

　そのまま肩に背負った外套（まんと）は、奇怪にも風を収めた巨大な袋と化していた。

　風の氣流を纏（まと）った腰の刀に手をかけ、いつでも呪詛（じゅそ）に満ちた風を放つ事のできる体勢。

　これは風を司（つかさど）る鬼の鬼系（きけい）に伝わる、”風神（ふうじん）の構え“。

　対蒼鬼（あおおに）修羅（しゅら）戦を想定した、紅風鬼（こうふうき）得意の型だった。

　しかし紅蓮鬼（こうれんき）と紅風鬼（こうふうき）の物々しい宣戦布告の構えを他所（よそ）に、当の酒吞（しゅてん）は武器を持っていないにも関わらず、顎（あご）を掻きながら至って冷静。

　何の警戒の氣も放っていない。

　二鬼に応じて身構えるどころか、まるで余興の出し物を見ているように、にやにやと薄笑いを浮かべながら、若い二鬼を見下している。

《⋯⋯ッ！待て！ ⋯⋯御前たちが束になってかかっても、敵う相手ではない！》

　紅呪鬼（こうじゅき）がすぐに両の腕を左右に広げ、背後の二鬼の戦意を制止する。

《⋯⋯で、ですが!? あの暴言、戯言（ざれごと）はあまりにも!? ⋯⋯到底、看過できませぬ！》

《そうですよ、交渉決裂ですよ、紅呪鬼（こうじゅき）様！総大将様の座を狙うなんて、流石の僕でも許せませんよ！》

　紅風鬼（こうふうき）と紅蓮鬼（こうれんき）の続けざまの怒りの声。

　一触即発の緊張を背にしながら、紅呪鬼（こうじゅき）は酒吞（しゅてん）と向き直る。

　窘（たしな）められた紅蓮鬼（こうれんき）と紅風鬼（こうふうき）は、納得がいかない。

　紅呪鬼（こうじゅき）は紅鬼（あかおに）軍の副将格。

　いくら凶暴かつ危険な存在とは言え、総大将の紅皇鬼（こうおうき）を卑下された事に対して、何故（なぜ）明確な怒りの態度を示さないのか。

　紅蓮鬼（こうれんき）と紅風鬼（こうふうき）は、苦虫を噛みつぶしたような顔を浮かべている。

　しかしそんな紅風鬼（こうふうき）と紅蓮鬼（こうれんき）たちにとって、続けざまに紅呪鬼（こうじゅき）の口から出た言葉は、酒吞（しゅてん）の提案以上に想定外となる、驚きの言葉だった。

《⋯⋯よかろう、相（あい）わかった》

　紅蓮鬼（こうれんき）と紅風鬼（こうふうき）は狼狽（ろうばい）と共に目を丸くする。

　そして自分の耳を疑った。

　それはまさに天変動地（てんぺんどうち）。

　その言葉の通り、日本（ひのもと）と地獄が一気にひっくり返るのではないか。

　そう思ってしまう程の、衝撃の一言だった。

　紅蓮鬼（こうれんき）と紅風鬼（こうふうき）、二鬼共に慌てふためきながら紅呪鬼（こうじゅき）の背中に詰め寄る。

《あの、紅呪鬼（こうじゅき）様、流石にそれは!? 紅皇鬼（こうおうき）様への相談も無しに⋯⋯、いや、そもそも相談なんて、僕にも誰にも出来るわけがない内容なんだけど、⋯⋯え⋯⋯はぁ!? そんなはっきり約束しちゃって大丈夫なんですか!?》

《どういう了見ですか。お答え頂きたい、紅呪鬼（こうじゅき）様!?》

　紅呪鬼（こうじゅき）は酒吞（しゅてん）と目を合わせたまま、ゆっくり数歩退いた。

　そして背後の紅蓮鬼（こうれんき）と紅風鬼（こうふうき）のすぐ真横まで近付くと、この二鬼だけしか聞こえない小声で呟いた。

《⋯⋯聞け。酒吞（しゅてん）は武には絶対の強さを誇るが、知には劣る。それが酒吞（やつ）の最大の弱点。今は酒吞（やつ）を油断させ、こう答える他は無い。この件は私が責任をもって何とかする。よいな、この話は他言無用。我々だけの秘密だ》

《⋯⋯えぇえ⋯⋯、それ、本当に大丈夫ですかぁぁ？》

《⋯⋯紅呪鬼（こうじゅき）様、秘密は分かりましたが、しかし⋯⋯》

　紅呪鬼（こうじゅき）の二つ返事は、酒吞（しゅてん）にも少なからず驚きを与えていた。

　しかし酒吞（しゅてん）はあくまで後の先を取る提案側。

　紅呪鬼（こうじゅき）が提案に乗ってきた事に喜びの念が先に立つ。

　酒吞（しゅてん）は上機嫌に豪快に笑うと、紅呪鬼（こうじゅき）を指差しながら得意気に言い放った。

《ぐははははは！聞いた、聞いたぞ、鬼の約束。⋯⋯地獄の掟により絶対だからな！人間は嘘をついても舌を抜かれるだけだが、鬼同士が誓った約束を破ったら、そう簡単にはいかん。舌だけではない、例えその身体全てが引き千切られ、塵芥（ちりあくた）とされても文句は言えぬぞ？紅呪鬼（こうじゅき）よ》

《⋯⋯分かっている。だがその代わりに御主が万が一に逃げ出したり約束を反故（ほご）しないよう、常に監視は付けさせてもらう。出羽（でわ）への追撃の作戦では、私の配下で封鬼（ふうき）の術に長けた二鬼、紅滅鬼（こうめつき）と紅殺鬼（こうさつき）。そして二十の羅刹（らせつ）、計二十二の紅鬼（おに）と供に行動してもらう、いいな？酒吞（しゅてん）》

　紅呪鬼（こうじゅき）の束縛の提案にも、酒吞（しゅてん）は鼻で笑い返す。

《⋯⋯ふん、その二鬼、御前自らが封鬼（ふうき）の術を授けた、紅鬼（あかおに）修羅（しゅら）らしいな⋯⋯、きっと妖術には長けているのだろう？ ⋯⋯どうやら来たるべきこの酒吞（しゅてん）様の解放の日に備え、着々と反抗の準備はしていたようだな。⋯⋯え？おい、⋯⋯流石は━━━“葬魂（そうこん）の術をこの地獄に創り出した開祖”、⋯⋯地獄一の狂わしき妖術使い⋯⋯、日本（ひのもと）陰陽師（おんみょうじ）殺しで名を馳せた、狂幻（きょうげん）の修羅（しゅら）、紅呪鬼（こうじゅき）だ》

　その言葉はお世辞ではない。

　一つの真実。

　約千年近くもの間、人間を欺（あざむ）き、大切な者の身体を奪い、苦しめ続けてきた鬼たちの使う“葬魂（そうこん）の術”。

　その恐るべき術を無（む）から生み出し、鬼たちの妖力を高める一つの術として確立。

　地獄蒼紅（じごくそうく）全土に浸透させたのは⋯⋯。

　この紅鬼（あかおに）修羅（しゅら）、━━━━紅呪鬼（こうじゅき）だった。

《近い内に日本（ひのもと）の王となる、自由の紅鬼（おに）、酒吞（しゅてん）様には到底呑めない提案⋯⋯、と言いたい所だが、この坂田某（さかたなにがし）たち『六歌戦（ろっかせん）』の身体を手に入れ、強さを増しているのも、紅呪鬼（こうじゅき）⋯⋯貴様のおかげだからな。そんなちっぽけな提案の一つくらいは、聞いてやらなきゃなあ？ ⋯⋯ふはははは、優しいだろう？酒吞（しゅてん）様は！》

　酒吞（しゅてん）の嘲（あざけ）り笑みに、紅呪鬼（こうじゅき）は目を細める。

　そしてただ黙って酒吞（しゅてん）をじっと見つめ続けていた。

《⋯⋯だがな、言っておくがこの酒吞（しゅてん）様は、僅か七百年如きの付け焼き刃、しかも貴様自身ではない、手下の封鬼（ふうき）の術程度では斃（たお）せぬぞ？》

《⋯⋯だろうな。だが暫（しば）しの間でもその動きを封じるだけで十分だ。私や紅皇鬼（こうおうき）様の妖力で後は何とかなる》

《⋯⋯それはどういう意味だ》

　酒吞（しゅてん）も紅呪鬼（こうじゅき）も互いに怯まない。

　地獄に今も伝わる語り草、”酒吞（しゅてん）の乱“。

　⋯⋯その伝説の主役、凶悪凶暴の紅鬼（あかおに）、酒吞（しゅてん）。

　そして恐るべき“葬魂（そうこん）の術”、その開祖の妖術師。

　⋯⋯現紅鬼（あかおに）軍の副将格を担う紅鬼（あかおに）、紅呪鬼（こうじゅき）。

　強者同士の見えない火花が散る。

　目の前の緊迫の光景に、紅蓮鬼（こうれんき）や紅風鬼（こうふうき）は身動き一つできない。

　二鬼共に若いながらも、地獄では既に武勇で名のしれた修羅（しゅら）。

　しかしそんな二鬼と言えども、この紅呪鬼（こうじゅき）と酒吞（しゅてん）の駆け引きにはただただ圧倒され、今はその交渉と勝負の行方を固唾（かたず）を呑んで見守るしかなかった。

　紅鬼洞（こうきどう）における紅皇鬼（こうおうき）との睨み合いでは、総大将の面子（めんつ）を立て、折れた紅呪鬼（こうじゅき）。

　しかし今回は違った。

　決して折れない。

　そしてその酒吞（しゅてん）にも劣らない程に濃い銀の瞳には、絶対に一歩も引かない、そんな固い決意が漲っていた。

　そんな紅呪鬼（こうじゅき）の気迫を、酒吞（しゅてん）は大好物の酒のように”飲み干した“のか。

　それとも紅鬼洞（こうきどう）の紅呪鬼（こうじゅき）のように、“折れた”のか。

　それは酒吞（しゅてん）にしか分からない。

　ただほんの少しの沈黙の後、豪快に大笑いし、愉しそうに吠えたのは⋯⋯、酒吞（しゅてん）の方だった。

《⋯⋯がはははは！負けたぜ、紅呪鬼（こうじゅき）。面白い！貴様には葬魂（そうこん）のこの身体だけじゃねえ、牢から出してくれた礼もあるからな。昔の好（よしみ）だ。貴様の企みに乗ってやる。その抹殺の命令、受けてやろう。元々遊びにも等しい容易（たやす）い話。それだけの事で紅鬼（あかおに）の総大将に返り咲けるなら、日本（ひのもと）の田舎くんだりまで出向く価値はある！》

《⋯⋯一つ言っておく。役小角（えんのおずぬ）は人間にしては類稀（たぐいまれ）な術者。その力、京の陰陽師（おんみょうじ）たちにも勝る程。『六歌戦（ろっかせん）』の名称が日本（ひのもと）に生まれてからおよそ千年。小角（おずぬ）の実力は過去歴代の全ての『六歌戦（ろっかせん）』の中でも、五本の指に入ると言っても良い。そして侮（あなど）れぬのは忍の鎌足（かまたり）の方も同じ》

《⋯⋯そんなに強えのか。⋯⋯ふふふふ、それは楽しみだぜ。⋯⋯だが女の方は、全く興味が沸かねえな。貴様の物言いだと、この酒吞（しゅてん）様が油断したら、その女に後れを取る可能性がある、っていうのか？》

《その鎌足（かまたり）と言う奴はな、女だてらに七十年前に我ら紅鬼軍を撃退した、伝説の封鬼（ふうき）の刃の半刃（はんじん）を持っている。⋯⋯その刃の名は━━⋯⋯『鬼切丸（おにきりまる）』。⋯⋯小角（おずぬ）に鎌足（かまたり）、どちらも決して油断はならぬ》

《⋯⋯はっはっはっは！こいつは笑わせてくれるぜ。そして⋯⋯、ふざけるな。そもそも本気の酒吞（しゅてん）様が、ただの人間の女や爺（じじい）如きに負けると思うか？もう二度と酒の計略は通用しねえ、騙されねえ。⋯⋯いかなる術者であれ、封鬼（ふうき）の刀であれ、本気の酒吞（しゅてん）様の前には、無人の荒野が広がるが如し!!》

《⋯⋯それと、些細な事を一つ言い忘れていた。鎌足（かまたり）は九人の仲間と共に出羽（でわ）へ向かったらしい。また、役小角（えんのおずぬ）も多くの行者（ぎょうじゃ）や修験者（しゅげんじゃ）たちに守られているかもしれぬ。⋯⋯が、その取り巻きの者どもには用は無い。煮るなり焼くなり喰うなり、好きにするがよい。⋯⋯まあ、出羽（でわ）は万年雪。⋯⋯煮る、焼くは無理かもしれんがな》

《⋯⋯ふはははははは。好きにしてよい、と言われたならば、喰うに決まってるだろう！腹ごしらえにも丁度いい。ならば狙いの鎌足（かまたり）や小角（おずぬ）と一緒に、そいつら雑魚（ざこ）どもも全員まとめて、まだ身体が冷え切らぬ内に五臓六腑（ごぞうろっぷ）を引きずり出して、血の滴（したた）る生肉を勝利の美酒の“つまみ”にでもしてやるわ!!!!》

　酒吞（しゅてん）は自信満々に豪快に笑い続けていた。

　だが、ふとその笑いを止める。

　そして紅呪鬼（こうじゅき）に近づいていく。

　紅蓮鬼（こうれんき）と紅風鬼（こうふうき）に再び緊張が走る。

　しかし酒吞（しゅてん）の表情からは攻撃の意思は見られない。

　紅呪鬼（こうじゅき）の顔をすぐ間近で覗き込み、改めて遠い昔を懐かしむように呟いた。

《⋯⋯それにしても、紅呪鬼（こうじゅき）。貴様が今の紅鬼（あかおに）の総大将ではないとはな、いささか意外だったぞ。⋯⋯七百年前、実力では貴様の方が、紅皇鬼（こうおうき）よりは上だったはず》

　酒吞（しゅてん）の鼻息を肌に感じながら紅呪鬼（こうじゅき）は静かに答えた。

《⋯⋯私は紅鬼（あかおに）の頂点に立つ事などには微塵（みじん）の興味も無い。術の探求に全てを捧げたかったのですよ、酒吞（しゅてん）⋯⋯いや、我が古くからの紅鬼（とも）、紅酒鬼（こうしゅき）よ》

　酒吞（しゅてん）は紅呪鬼（こうじゅき）の瞳をまじまじと見つめ直す。

　そして邪悪さを感じる、薄ら笑みを浮かべた。

《⋯⋯ふん、まあそういう事にしておいてやろう》

　紅呪鬼（こうじゅき）から視線を外らした酒吞（しゅてん）は、紅呪鬼（こうじゅき）の隣を横切り、依然警戒しながら左右に飛び退く紅蓮鬼（こうれんき）と紅風鬼（こうふうき）を横目に、ゆっくりと洞窟の外に向かって歩いていく。

　酒吞（しゅてん）の眼はただ前だけを、洞窟の出口だけを見据え、鋭い光を放ったままだった。

　その濃銀の瞳には、七百年ぶりとなる日本（ひのもと）の獲物⋯⋯鎌足（かまたり）と小角（おずぬ）への殺意と敵意が早くも滲んでいる。

　その去り行く酒吞（しゅてん）の背中を、紅呪鬼（こうじゅき）の方もただ黙って見つめていた。

《⋯⋯⋯⋯》

　紅呪鬼（こうじゅき）の口元は、ほんの僅かだけ⋯⋯。

　⋯⋯愉しそうに妖笑（わら）っているように見えた。

《⋯⋯ちっ。この空、七百年前と何ら変わってねえ》

　封鬼（ふうき）の洞窟の外、吹き荒ぶ風の中。

　酒吞（しゅてん）は七百年ぶりにその身体を、紅（あか）の地獄の中へと晒していた。

　風と共に昂（たかぶ）り荒ぶる魂は、狂わしき言霊（ことだま）へと変わる。

　それは底が見えない程に滾（たぎ）る野望。

　まさに自身以外の全ての人鬼（ひとおに）に対する宣言布告。

　その地獄中に聞こえるような咆哮（ほうこう）は今、地獄谷（じごくだに）の紅（くれない）の岩壁や大地を通して、紅（あか）の地獄全土に轟（とどろ）く戦慄の地響きとなっていた。

《⋯⋯閻魔王（えんまおう）、紅鬼蒼鬼（おに）ども、そして人間どもよ、⋯⋯よく聞け!! 地獄と日本（ひのもと）、どちらをも支配する戦いの鬼神（きしん）、七百年の刻（とき）を超えて、地獄谷（ここ）に再び覚めたり!! ⋯⋯真（まこと）の紅鬼（あかおに）が総大将、我が名は━━━━酒吞（しゅてん）!!!!!!》━━━━⋯⋯

　⋯⋯日本（ひのもと）の北に、恐怖が迫る。

　その恐怖の到来を、旅立つ鎌足（かまたり）はまだ、知らない⋯⋯━━━━。

第96話も最後までお読み頂きありがとうございました。

ブックマーク、☆評価、感想等よろしくお願いします。その優しさが新たな創作の励みに繋がります(*^_^*)。

次回第97話「京　裏路地にて」は、9月11〜13日頃投稿予定です。

引き続きよろしくお願い致します。

【改稿履歴】

改稿履歴は全て誤字脱字等や細部表現の訂正です。

過去話も誤字脱字を見つけ次第、訂正しています。

内容は全く変わっていませんので御安心ください。

（いつもたくさんの誤字脱字ばかりで、すみません）

第９６話 酒吞

第９６話　　酒吞