93/94

第９３話　　蒼の策略

【登場人物紹介】

蒼極鬼（そうごくき）━━━━

　閻魔宮（えんまきゅう）で亡者の罪を記録する役目を担う、閻魔王の片腕。蒼鬼（あおおに）総大将であり、蒼鬼（あおおに）軍の居城、蒼鬼城（そうきじょう）の城主。知的で冷静沈着。紅鬼（あかおに）軍の壊滅と日本（ひのもと）制覇を目論む。

蒼妖鬼（そうようき）━━━━

　京都御所を襲撃する蒼鬼（あおおに）の修羅（しゅら）。『刀葉林（とうようりん）』と呼ばれる刃の木の上で亡者を誘う絶世の美女鬼。蒼極鬼（そうごくき）を好いている。京へ侵略を図るも、綾麿（あやまろ）や鎌足（かまたり）に敗れ、撤退。

蒼将鬼(そうしょうき)━━━━

　蒼鬼（あおおに）軍の修羅（しゅら）で副将格。蒼の鎧や兜に身を包んでいる。顔には面頬（めんぼう）を装着し、その顔色は窺（うかが）い知れない。閻魔王（えんまおう）から授かった『泰山（たいざん）閻魔刀（えんまとう）』を帯刀する。

　━━━━綾麿（あやまろ）たち『六歌戦（ろっかせん）』の久々の集結、鎌足（かまたり）たち伊賀組による出羽国（でわのくに）への遠征。

　そして旅路の先に人知れず息吹（いぶ）く、まだ見ぬ妖刀、鬼斬丸（おにぎりまる）。

　⋯⋯鬼との戦い、見えざる者との戦い。

　迎え撃つ者たちが、日本（ひのもと）の東西の地で想いを其々に、新たな局面を迎えていく頃。

　この物語のもう一つの舞台、侵略する者たちの世界。

　━━━━地獄。

　━━━━九大地獄の最下層に聳（そび）え立つ蒼鬼（あおおに）軍の本拠、蒼鬼城（そうきじょう）。

　⋯⋯此処（ここ）、天守閣最上階の望楼（ぼうろう）の大広間に於いても、日本（ひのもと）侵略の新たな策略の幕が上がろうとしていた。

　侵攻の第二幕。

　その始まりの鍵を握るのは、蒼（あお）の地獄絵図から吹き込む風に長髪を靡（なび）かせる、美しい一鬼（いちき）の男。

　それは城の内外に控える屈強な蒼鬼（あおおに）たちを束ねる、蒼鬼（あおおに）軍総大将の蒼極鬼（そうごくき）だった。

　類稀（たぐいまれ）なる知力を誇る、地獄一の切れ者。

　そして常に冷静沈着さを崩さず、天守（てんしゅ）程の遥かな高みから万事を見通す、一部の隙も許さない完璧主義者。

　それが蒼鬼（おに）たちの蒼極鬼（そうごくき）に対する共通の認識だった。

　しかしそんな蒼極鬼（そうごくき）の顔に今、珍しく何故（なぜ）か苛立（いらだ）ちが垣間見える。

　骸（むくろ）の骨で造られた豪華狂乱な椅子に腰を掛けながら、先程から何かをずっと考え込んでいた。

《⋯⋯あの『六歌戦（ろっかせん）』が一人、綾麿（あやまろ）と言う男。一度前に会った事があるのか？ ⋯⋯いや、やはり思い出せぬ》

　その苦悩の出処（でどころ）は、日本（ひのもと）侵略の第一幕。

　望まない結末を迎えるに至った、蒼鬼（あおおに）と紅鬼（あかおに）と人間によるあの三つ巴の大乱戦。

　その撤退時にほんの少しの間だけ会話を交わした、『六歌戦（ろっかせん）』不知火（しらぬい）中将（ちゅうじょう）綾麿（あやまろ）。

　その時の疑念を思い返していた事にあった。

　向かうあう綾麿（あやまろ）が口にした言葉。

（「相変わらずだな⋯⋯」）

　あの一言がどうしても頭から離れない。

《何処（どこ）かで見たような気もするのだが、相手は人間だ。この私と出会うはずもない。⋯⋯やはり気の所為（せい）だな》

　蒼極鬼（そうごくき）は首を左右に軽く振る。

《そして後もう一つ。あの夜、最後に放たれた光⋯⋯》

　蒼極鬼（そうごくき）が呟きかけた、丁度その時。

　天守の重厚な鬼門扉（きもんとびら）が、亡者の泣き声や呻（うめ）き声のような奇怪な音を立てながら開いていく。

　そして唐突にこの大広間へと入ってきた者があった。

《とんとん、失礼致します、蒼極鬼（そうごくき）様。見て見て、見てくださいな。この新しい着物。亡骸（むくろ）から剥がした皮膚を糸のように細くして縫わせましたの。如何（いかが）かしら？》

　わざわざ擬音（ぎおん）語を呟きながらも、扉は叩かない。

　自由奔放さと香（かぐわ）しい妖艶さを纏いながら、気安く扉を開けたのは美しい女鬼。

　蒼（あお）と銀を基調とした、真新しいきらびやかな着物を纏（まと）った、あの蒼妖鬼（そうようき）だった。

　京都御所からの撤退の際に見せていた、苦渋に満ちた顔は今は微塵（みじん）も無い。

　元々気楽な性格。

　加えて今は新調したお気に入りの一着を、憧れの蒼極鬼（そうごくき）にいざ初披露している。

　そんな高揚感からか、すこぶる嬉しそうだった。

《ああ⋯⋯、お似合いだ。蒼妖鬼（そうようき）、先の戦いの傷も完全に癒えたようで、私も安心だ。これでまた数え切れない程の無数の亡者が蒼妖鬼（そなた）に魅了され、地獄の刀葉林（とうようりん）を彷徨（さまよ）い、その身体を刃で切り刻む事になろう》

　満面の笑みの蒼妖鬼（そうようき）に向けて、蒼極鬼（そうごくき）も笑顔を返す。

　しかしその笑顔には、何処（どこ）かいつものような余裕が感じられない。

　笑顔に隠れた憂いの気配に、蒼妖鬼（そうようき）は首を傾（かし）げた。

　この二鬼の蜜月（みつげつ）は数百年以上にも及ぶ。

　更に蒼妖鬼（そうようき）にとって蒼極鬼（そうごくき）は恋焦がれる相手。

　男の些細な表情の変化とは言え、熱く恋する蒼妖鬼（おなご）が見逃すはずがない。

　蒼極鬼（そうごくき）の凛々しく美しい横顔を覗き込むようにして、蒼妖鬼（そうようき）はすぐに心配そうに問いかけた。

《またあの綾麿（もの）についてお考えを？》

《⋯⋯まあな。⋯⋯しかし、それだけではない》

《気にする事はありませんわ、蒼極鬼（そうごくき）様。根暗な男、『六歌戦（ろっかせん）』中将（ちゅうじょう）綾麿（あやまろ）が口にした、奇怪（おか）しな戯言（ざれごと）など。それに蒼極鬼（そうごくき）様の籠絡（ろうらく）の計によって、『六歌戦（ろっかせん）』の内の一人、忍（しのび）の”彼（か）の者”は蒼鬼（わらわたち）の仲間なんでしょう？過去の戦いとは違って、『六歌戦（やつら）』の動きは手に取るように分かるんですから⋯⋯ね？何も案じる必要は無（な）⋯⋯》

　蒼極鬼（そうごくき）に気を遣い、どんな亡者でも“堕ちる”ような、燦（さん）々と煌（きら）めく、ありったけの癒やしの笑顔を見せる。

《⋯⋯あ、でも、一つあった。⋯⋯光（あれ）、光（あれ）よ、光（あれ）》

　だが突然、その笑顔が曇り、眉間に皺（しわ）が寄る。

　記憶の隅に追いやっていた、くだらない“第一幕”。

　その終幕の瞬間を、自身から切り出した話の流れで、ふと思い出してしまったらしい。

　蒼妖鬼（そうようき）は両手を腰に当てて口を尖らせると、今度は一転して愚痴（ぐち）を漏らし始めた。

《それにしても本当に腹が立ちますわ、帝まであともうちょっとだったのに。あの攻撃、あの光さえ無ければ》

《⋯⋯それだ。私も今丁度その光の正体を改めて考えていた。まだ私の頭を悩ませている。最初はその時参戦していた紅鬼（あかおに）の誰かの仕業なのではないかと思ったが、紅鬼（あかおに）二十三鬼は全滅している。その者たちを日本（ひのもと）から導いた修羅（しゅら）の紅鬼（おに）が居たとしても、我々より先手を取って帝を攻撃こそすれ、守るような事は絶対に有り得ない》

《んー、ならば一体何者の仕業なのでしょう？蒼極鬼（そうごくき）様も妾（わらわ）の妖凛刀（ようりんとう）を通して見ていたからお分かりかとは思いますが、あの時、間違い無く何か流体のような“もの”が蠢（うごめ）いたの。人間にあんな芸当が可能なのかしら？》

《⋯⋯『六歌戦（ろっかせん）』の何者かか、まさか帝自身の攻撃か。しかしどう考えても、蒼妖鬼（そなた）を吹き飛ばす程の攻撃は、人間には無理だ。⋯⋯真（まこと）にもって奇怪。この私ですら、まだ読み解けぬ。今の所の可能性としては紅鬼（あかおに）の強力な援軍部隊の何者か、としておく他は無い⋯⋯、か》

《⋯⋯蒼極鬼（そうごくき）様、蒼妖鬼（そうようき）。その光の正体はさて置き》

　頭を捻る蒼極鬼（そうごくき）たちの間に口を挟む、第三の声。

　大広間に居並ぶ三十鬼を超える屈強な蒼鬼（あおおに）羅刹（らせつ）たちを統率する位置、最前列中央にその声の主は居た。

　全身を鬼面と蒼炎（そうえん）の禍々しい鎧兜に覆われた武者姿。

　蒼鬼（あおおに）軍副将格、蒼将鬼（そうしょうき）だった。

《⋯⋯蒼妖鬼（そうようき）も参った由（よし）にて。一刻も早く伝えたき重要な”報告（しらせ）“がありまする》

《⋯⋯あ、そう！それよ！妾（わらわ）を呼んだのは蒼将鬼（あなた）ね？何か大事な話がある、とか何とかって聞いたけど？》

《蒼将鬼（そうしょうき）よ。どのような報告（しらせ）だ？もしや京の随所に派遣していた斥候（せっこう）の蒼鬼（おに）たちが何かを掴んできたのか？》

《⋯⋯いえ、その蒼鬼（おに）たちからでは無く、意外な所から。あの夜、我々蒼鬼（あおおに）軍を脅かした”三匹“の人間。その内の一人に関する情報が⋯⋯、いや、由々しき事態が。つい先刻（せんこく）、手に入りましてに御座います⋯⋯》━━━━

　━━━━蒼将鬼（そうしょうき）が口にした人間の”三匹“。

　それが誰を指しているかは明白だった。

　現『六歌戦（ろっかせん）』の一人にして、得体の知れない妖刀『村雨（むらさめ）』を操る、恐るべき剣客、不知火（しらぬい）中将（ちゅうじょう）綾麿（あやまろ）。

　屈指の強さを誇る蒼鬼（あおおに）修羅（しゅら）、閻魔鋼（えんまこう）の蒼鋼鬼（そうこうき）を一方的に追い詰めた、樋（ひ）ノ口（くち）少将（しょうしょう）麒麟（きりん）と言う名の謎の少年。

　そしてその蒼鋼鬼（そうこうき）に最期のとどめを刺し、かつて紅鬼（あかおに）を退けた伝説の刀『鬼切丸（おにきりまる）』を持つ、江戸からの援軍、伊賀の女忍、鎌足（かまたり）。

　蒼鬼（あおおに）二十二鬼を尽く粉砕し、謎の光と共に蒼妖鬼（そうようき）を追い詰めたこの三人は、あの侵略の夜を経て今、蒼鬼（あおおに）軍にとって危険で厄介すぎる、危険因子（そんざい）と見なされていた。

　蒼将鬼（そうしょうき）はこの内の一人に関する何かの情報を掴んだ。

　確かに今、そう口にした。

　⋯⋯ただ問題はそれが“誰の事か”、だった━━━━。

　━━━━《⋯⋯この三匹は我らの野望の成就（じょうじゅ）のためにも、絶対に早急に排除せねばならん。⋯⋯して、その入手した情報とやら。それは誰に関する情報（もの）だ？》

《はっ、伊賀の女忍、鎌足（かまたり）に関する情報です》

　⋯⋯蒼将鬼（そうしょうき）が告げたのは、鎌足（かまたり）の名だった。

　その名前は蒼妖鬼（そうようき）にとって完全に肩透かしだった。

　身を乗り出して意気揚々と構えていたものの、次の瞬間にはがっかりと項垂（うなだ）れていた。

　赤羅様（あからさま）に失望した表情を浮かべている。

《⋯⋯何だ。誰の情報かと思ったら、鎌⋯⋯何とかちゃんかぁ。蒼将鬼（そうしょうき）さぁ？鎌ちゃん情報はいらないわよ。あの小娘（こ）はね、気をつけなくて大丈夫。だって警戒する程には強くないんだもの》

　派手に両手を広げ、やれやれといった表情を浮かべる蒼妖鬼（そうようき）を、蒼極鬼（そうごくき）が穏やかに宥（なだ）め諭す。

《そう言うな、蒼妖鬼（そうようき）。鎌足（やつ）が七十年前の戦いを終結させた刀、鬼切丸（おにきりまる）を持っている事を忘れてはならぬ》

《真（まこと）、蒼極鬼（そうごくき）様の仰（おっしゃ）る通り。⋯⋯実はな、御主の妖凛刀（ようりんとう）の妖（あやかし）の眼（め）と同様、拙者も羅刹（らせつ）たちの空の邪道（じゃどう）を通し、乱戦を俯瞰（ふかん）していたのだ。⋯⋯閻魔刀（えんまとう）の刃、その刃紋（はもん）に京御所を映して、な。⋯⋯あの夜の鎌足（あやつ）の動き、そして垣間見えたその秘めし力は、只者（ただもの）ではない》

《⋯⋯あら。何よ、空から覗き見してたの？ふーん、お堅い”見てくれ“によらず、良い趣味してるじゃない。高みの見物（けんぶつ）かぁ。⋯⋯で？いつまで見てたの？》

《最期の羅刹（らせつ）が麒麟（きりん）とやらに斃（たお）され、邪道が全滅するまで、だ。当然に蒼妖鬼（そなた）と鎌足（あやつ）の戦いも見せてもらった。蒼妖鬼（そうようき）よ。あの時の鎌足（あやつ）が、鎌足（あやつ）の全てだと思うな。蒼紅（あおあか）双方の修羅（しゅら）たちとの戦いの一部始終を見ていた拙者が言うのだ。⋯⋯あの女忍、決して侮る事はできぬ》

《⋯⋯ふーん。あの小娘（こ）がねぇ⋯⋯》

　それでもまだ蒼妖鬼（そうようき）は半信半疑な表情だった。

　ただ隣の蒼極鬼（そうごくき）の方はまるで違っていた。

　その瞳には鎌足（かまたり）への確かな殺気を露（あら）わにしている。

《蒼将鬼（そうしょうき）の話ならば、現に蒼鋼鬼（そうこうき）へのとどめを刺したのは鎌足（やつ）との事だ。しかも先の紅影鬼（こうえいき）に続き、更に鬼紅葉（おにこうよう）の紅斬鬼（こうざんき）をも斃（たお）したと聞く。鬼切丸（おにきりまる）の使い方次第では、やはり侮（あなど）れぬ危険な存在。今のうちに殺し、不吉な鬼切丸（かたな）も破壊してしまうのが安全かつ最善だ》

《⋯⋯あーぁ、紅斬鬼（こうざんき）も耄碌（もうろく）したわねぇ、あんな鎌足（こ）に長い鬼生（きせい）の最期を看取られるなんて。⋯⋯紅斬鬼（あのこ）、今頃はきっと無間（むげん）の苦しみと共に、どこかの草葉の陰で歯軋（はぎし）りしながら大泣きしてるわ。⋯⋯うふふふふ、⋯⋯あ、そう、それよりも蒼将鬼（そうしょうき）さぁ、その鎌⋯⋯何とかちゃんの話の中身よ。由々しき事態って言ってたけど具体的に何なの？そして情報の仕入れ先は何処（どこ）よ？》

《⋯⋯此度（こたび）の報告（しらせ）の情報元。それは我々と手を組む、日本（ひのもと）『六歌戦（ろっかせん）』にも名を連ねし彼（か）の忍（しのび）⋯⋯━━━━》

《⋯⋯ふーん、あの蜘蛛（くも）の何とか、っていう男ねぇ？ ⋯⋯なに？もしかして蜘蛛（くも）ちゃんと鎌（かま）ちゃんて、同じ忍（しのび）同士だし、何か訳ありなのかしら？ ⋯⋯うふふ》

　蒼将鬼（そうしょうき）の言葉の途中でも、蒼妖鬼（そうようき）は愉しそうに笑う。

　人間同士の争い事は、見るのも聞くのも大好物。

　甘い甘い蜜（みつ）の味。

　蒼妖鬼（おんなおに）にとってこの上ない至福の御馳走と言えた。

　しかしそんな蒼妖鬼（そうようき）の恍惚（こうこつ）の黒い笑顔を、蒼将鬼（そうしょうき）は見向きもしない。

　兜と面貌（めんぼう）の間から覗く、濃銀（のうぎん）の瞳だけが揺らめく。

　そして神妙な面持ちで、言いかけた言葉を続けた。

《━━━━⋯⋯そして、由々しき事態とは⋯⋯》

　それはいよいよ情報の核心部分。

《⋯⋯蒼極鬼（そうごくき）様が今まさに“破壊した方がよい”と仰（おっしゃ）られた、鬼切丸（おにきりまる）にまつわる件》━━━━⋯⋯

　━━━この時、蒼将鬼（そうしょうき）が延々と口にしたのは、伊賀の機密（きみつ）情報だった。

　それは鎌足（かまたり）が盗み読まれた、あの幻斎（げんさい）からの文（ふみ）。

　蒼鬼（あおおに）の日本（ひのもと）侵略を脅かす、半刃（はんじん）の鬼切丸（おにきりまる）。　　　　

　その残りの半刃（はんじん）『鬼斬丸（おにぎりまる）』が、人間界の霊場の一つ、万年雪に覆われた出羽国（でわのくに）の山中に存在する。

　そして鎌足（かまたり）がその刃を求め、今まさにその出羽国（でわのくに）へと旅立とうとしている。

　⋯⋯文（ふみ）に書かれていた全ての情報は、謎の忍狩りの集団から蒼鬼（あおおに）の軍へ。

　何千里も刻と場所を超え、地上から地獄の底へ。

　鎌足（かまたり）の動向は今、完全に蒼鬼（あおおに）たちに掌握される所となっていた━━━━。

　⋯⋯━━━━《彼（か）の者が入手した、鎌足（かまたり）と江戸との間で交わされた文（ふみ）によれば、⋯⋯二刀が揃いし時、真（まこと）の力を得る、⋯⋯とだけ記されているの事》　

《⋯⋯⋯⋯》

《ねえ？真（まこと）の力って、何よ？鬼切丸（おにぎりまる）に鬼斬丸（おにぎりまる）？ ⋯⋯くっだらない。そんな眉唾（まゆつば）な話、本当に信じるわけ？》

　沈黙を続ける蒼極鬼（そうごくき）とは対照的に、蒼妖鬼（そうようき）は半信半疑を通り越して、もはや呆れ果てていた。

　鬼斬丸（これ）もまた日本（ひのもと）各地に残っている、真偽不明の伝承や昔話、誰かが創った夢物語の一つに決まっている。

　話を聞くのも無駄とばかりに、蒼妖鬼（そうようき）は人骨で造られた豪華な長椅子にどっしりと腰を掛ける。

　その呆けた口からは、蒼将鬼（そうしょうき）の進言を嘲（あざけ）る溜め息さえ漏れていた。

　蒼将鬼（そうしょうき）が反論する。

《これは鎌足（かまたり）に宛てられた文からの情報。間違い無く本当の話だ。そしてその片割れの刀、鬼斬丸（おにぎりまる）を出羽（でわ）三山（さんざん）で護（まも）るは、七十年前当時の『六歌戦（ろっかせん）』の生き残り。幻術をもって剣をなす恐るべき男、第十八代、役小角（えんのおずぬ）⋯⋯》

《⋯⋯？『六歌戦（ろっかせん）』の生き残り？役（えんの）⋯⋯なんたら？それは何者なの？幻術使い？でもいくら強いと言っても、妾（わらわ）の幻術には敵（かな）わないと思うけどなぁ》

　余裕を見せる蒼妖鬼（そうようき）の隣。

　蒼極鬼（そうごくき）がようやく口を開く。

《⋯⋯蒼妖鬼（そうようき）よ、その小角（もの）は間違い無く類稀（たぐいまれ）なる術者だ。七十年前に紅鬼（あかおに）たちが人間に敗れたのも、日本（ひのもと）を守るその小角（もの）の力が、あまりにも強かったからだと聞く》

《⋯⋯で、でも！蒼極鬼（そうごくき）様。七十年は人間にしては相当の年月。今はもう生きてはいないのではありませんか？しかも人間界で修羅（しゅら）道に生きた者ならば、天上界に行けるとは思えませぬ。寿命が尽き、この地獄にもう既に堕ちているのでは？》

《いや、かなりの高齢だが、まだ生き永らえているはずだ。この七十有余年、私が閻魔宮（えんまきゅう）で亡者たちの罪状を記録している間に、役小角（えんのおずぬ）の名前は聞いた事が無い⋯⋯》

　蒼極鬼（そうごくき）は思考を巡らせた。

　鎌足（かまたり）の持つ鬼切丸（おにきりまる）は、当時の『六歌戦（ろっかせん）』、もう一人の生き残りである百地幻斎（ももちげんさい）から授けられた。

　ならば七十年前の紅鬼（あかおに）との戦いの後、鬼切丸（おにきりまる）の半刃（はんじん）ずつを、小角（おずぬ）と分かちあっていたとしても、何らおかしい話では無い。

　紅鬼（あかおに）を退けた程の恐るべき刀、鬼切丸（おにきりまる）と鬼斬丸（おにぎりまる）。

　七十年有余年前、絶大な妖力を持っていた、役小角（えんのおずぬ）。

　この二つが再び交わる事だけは、絶対に阻止しなければならない。

　蒼極鬼（そうごくき）の銀の瞳が妖しく煌（きら）めく。

　その”眼“は、蒼鬼（あおおに）ならば誰もがよく知る、“眼（め）”。

　蒼極鬼（そうごくき）が本気の下命の際に見せる、”眼（め）“だった。

《⋯⋯必ずや鎌足（かまたり）より先に出羽国（でわのくに）に向かえ。⋯⋯そしてこの二刀が集まる事は絶対に防がねばならぬ》━━━━

　━━━━《⋯⋯蒼極鬼（そうごくき）様、無策で狼狽えながら危機を告げる副将（ふくしょう）など、愚の骨頂。閻魔王（えんまおう）の傍（かたわ）ら知恵袋に蒼極鬼（そうごくき）様が控えるように、蒼極鬼（そうごくき）様の傍（かたわ）ら、片腕にはこの蒼将鬼（そうしょうき）が控えております。⋯⋯御安心を。既に手は打っておりまする。ただ殺すだけでは物足りない。愉しく、狂わしく、恐ろしく、そして確実に命を奪う、鬼斬丸（かたな）と仲間に縋（すが）る鎌足（もの）に相応しい、死の舞台を》

　蒼極鬼（そうごくき）の本気に蒼将鬼（そうしょうき）も応えた。

　蒼将鬼（そうしょうき）は徐（おもむろ）に懐から一枚の小さな紙を取り出す。

　そして何の意図か、紙（それ）を宙に無造作に投げ捨てた。

　紙がゆらゆらと大広間の天井を漂う。

　左へ、右へ、また左へ。

　扇状に弧を描いてに気ままに揺らめく紙。

　性格の似ている者を好むのか、はたまた亡者と同じく絶対的な美しさに見惚れたのか、呑気に長椅子に座している蒼妖鬼（そうようき）の上へと舞い落ちていく。

《⋯⋯ん？何よ、これ》

　蒼妖鬼（そうようき）は手を掲げ、迷子の紙を掴む。

　目を通した紙には、見慣れない九つの文字が記されていた━━━━。

　藤林（ふじばやし）　涼之介（りょうのすけ）

　家城（いえき）　半兵衛（はんべえ）

　新堂（しんどう）　颯一郎（そういちろう）

　富岡（とみおか）　太助（たすけ）

　凛花（りんか）

　麗（うらら）

　環（たまき）

　伊織（いおり）

　乙葉（おとは）

━━━━《⋯⋯これは？人間たちの名？》

　九つの名の記された紙を眺め、疑問符を浮かべる蒼妖鬼（そうようき）。

　その蒼妖鬼（そうようき）をまた眺めながら、蒼将鬼（そうしょうき）は不敵な笑みを浮かべている。

《鎌足（かまたり）は人間界の刻（とき）で十五日後、出羽三山（でわさんざん）に入る。その前に伊賀の仲間たち九匹と合流する手筈（てはず）らしい。ここに記されし九の名こそが、その同伴の九匹。⋯⋯ふふふ、これぞ拙者が仕掛けし秘策だ》

《⋯⋯は？だから何？これの何処（どこ）が秘策なのよ？》

《まだ分からぬか。⋯⋯よかろう。⋯⋯冷鬼（れいき）の姉妹よ、参れ。姿を見せよ》

　蒼将鬼（そうしょうき）の謎めいた呟きの直後だった。

　空間が歪（ゆが）んだ。

　肌を刺す、異様な冷気が舞い降りる。

　突然に巻き起こる、氷の竜巻と吹雪（ふぶき）。

　大広間の温度が急激に下がり、天井からは鍾乳洞のような太く長い氷柱（つらら）が幾つも垂れ下がり始め、四方の壁はまるで氷の鏡や彫刻のように硬く凍り付いていく。

　そして窓から抜けた冷気は、天守の屋根や瓦までをも全て呑み込んでいった。

　見渡す限りの銀世界。

　蒼鬼城（そうきじょう）天守の望楼（ぼうろう）はこの時、一瞬にして極寒（ごくかん）絶対零度（ぜったいれいど）の氷と雪の世界へと変貌を遂げていた。

《⋯⋯氷と雪か。⋯⋯なるほどな》

《⋯⋯わわわ、さむいさむい。ちょっとぉ！今日の妾（わらわ）はいつもより薄着なのよ！半端なく寒（さむ）いじゃない！》

　蒼妖鬼（そうようき）の制止の声に応えるように、この荒れ狂う雪と氷の嵐は徐々に落ち着きを見せていく。

　そして視界を遮っていた吹雪が消えた時。

　蒼極鬼（そうごくき）と蒼妖鬼（そうようき）其々の目の前には、白と青の二色の氷の衣と袴を纏（まと）う、二鬼の女の蒼鬼（あおおに）修羅（しゅら）の姿が在った。

《⋯⋯あらっ？その後ろ姿は蒼氷鬼（そうひょうき）、こっちは妹の蒼雪鬼（そうせつき）じゃない？ ⋯⋯ははぁん、そっか。今回の舞台は雪山。ならば亡者たちをいつも極寒の冷気で凍らせている、貴女（あなた）たち姉妹の右に出る蒼鬼（もの）は居ないわよね》

《⋯⋯お久しぶりです。蒼妖鬼（そうようき）姉様。蒼（あお）の地獄、氷の山、”嗢鉢羅（うばちら）“と”獄鉢特摩（はとま）“より参りました》

　言葉を紡ぐ息吹が白い冷気に変わる。

　蒼妖鬼（そうようき）に跪（ひざまず）く”蒼雪鬼（そうせつき）“が、ゆっくりと顔を上げた。

　左右に結んだ、長く美しい髪。

　冷気の靄（もや）を纏（まと）った、透き通るような色白の肌。

　その白肌に映える、冷酷な蒼（あお）い眼の輝き。

　そして髪の隙間から見える額からは、凍り付いた宝石の結晶のような、二本の角を煌（きら）めかせている。

　まるで繊細で美麗な氷細工のよう。

　身体（そ）の全てが目を引く。

　⋯⋯まさに、”雪女（ゆきおんな）“。

　人間の世界に於いては、こういう女性こそを、そう言った通り名で呼ぶのだろう。

　蒼妖鬼（そうようき）の視界には、もう一鬼の修羅（しゅら）。

　蒼極鬼（そうごくき）の前に控えている姉の“蒼氷鬼（そうひょうき）”も、背中越しに言葉を発した。

《姉様に失礼を働いたと聞く伊賀者。この蒼氷鬼（わたし）が必ずや仕留めて参ります。⋯⋯でもその前に、蒼妖鬼（そうようき）姉様？久しぶりに会う私の顔、覚えてらっしゃいますか？》

　蒼氷鬼（そうひょうき）の姿は、蒼妖鬼（そうようき）の座っている長椅子からは、長く伸びた髪と背中しか見えない。

　蒼氷鬼（そうひょうき）は蒼妖鬼（そうようき）の方へ、ゆっくりと振り向いていく。

　蒼妖鬼（そうようき）は蒼氷鬼（そうひょうき）の事もよく見知っていた。

　妹と違って髪は結ばず、氷の山で凍える亡者たちの前で、その美しく透き通った長髪をいつも靡（なび）かせている。

　そしてその顔も姉妹故に蒼雪鬼（そうせつき）と当然似ていた⋯⋯。

　⋯⋯はずだっだ。

《何言ってるの、勿論（もちろん）じゃ⋯⋯、⋯⋯え、⋯⋯誰？》

　振り向いた顔に向けて微笑みかけた、蒼妖鬼（そうようき）の頬の緩みが一瞬にして止まった。

　着ている衣は蒼雪鬼（ひょうせつき）と同じ。

　何百年と目にしてきた、氷細工の戦闘和装。

　だがしかし、違う。

　この女鬼（おんな）は、蒼氷鬼（そうひょうき）ではない。

　振り返った蒼氷鬼（そうひょうき）の顔は、蒼妖鬼（そうようき）が予（かね）てから見知っていた顔ではなかったのだ。

　目の蒼（あお）みも、瞳の銀の輝きも、消え失せている。

　ましてやその額には、鬼の証（あかし）の二本の角すらも無い。

《⋯⋯は？ ⋯⋯え？ ⋯⋯まさか、人間？》

　蒼妖鬼（そうようき）が唖然（あぜん）とした表情で呟く。

　わなわなと狼狽（うろた）える蒼妖鬼（そうようき）を横目で見ながら、蒼将鬼（そうしょうき）は得意気に腰の閻魔刀（えんまとう）に手をかける。

　そして鎧兜や手甲の擦り合う重厚な音を響かせながら、面貌（めんぼう）の下でほくそ笑んだ。

《⋯⋯ふふふ、これこそが我が秘策。奴等（やつら）人間を追い込むためには、多数の力は要らず。最も効率的な手は、先の御所の作戦でも判明した通り。外からの鋭い刃ではなく、内からの疑心暗鬼。⋯⋯よって此度（こたび）もまた、“内”から揺さぶり揺さぶり揺さぶり抜いて、混乱を生じさせ、極寒の山牢（おり）に足止めする。そして気が狂う程に弱り果てた所を“外”から。氷の刃で一網打尽とする作戦⋯⋯》

　⋯⋯蒼将鬼（そうしょうき）の口にした”秘策”の意味。

　蒼極鬼（そうごくき）はその意図の全てを悟る。

　そして妖しく微笑みながら、言葉を返した。

《そうか。仕掛けたのか⋯⋯。葬魂（そうこん）の術、疑心暗鬼（ぎしんあんき）を》

　蒼将鬼（そうしょうき）の顔色や口元は、相変わらず窺（うかが）い知れない。

　しかしこの副将（おとこ）の饒舌（じょうぜつ）さが、その胸に秘めている揺るぎ無い自信を如実（にょじつ）に表していた。

《江戸には既に甲賀の忍の中に潜ませし、羅刹（らせつ）たちが居ります。彼の者に二つ返事で羅刹（らせつ）を貸し与えたのも、こういう万が一の事態を想定してのもの。⋯⋯その羅刹（もの）たちの手により、江戸側とは既に邪道（じゃどう）は開通済。⋯⋯そこで。この蒼氷鬼（そうひょうき）は先手を打ち、江戸へと抜け、つい今しがた地獄へと戻ったばかり。この顔は、その江戸（えど）土産（みやげ）》

《⋯⋯土産（みやげ）？ ⋯⋯あ、ははーん、そうか。やっと妾（わらわ）も分かってきたわよ。さっきの九つの名の意味、が。⋯⋯なるほど、そういうことね》

《やっと理解したようだな、蒼妖鬼（そうようき）よ。⋯⋯そう。鎌足（やつ）が合流する予定の伊賀者九人。この見知らぬ顔はその内の一匹だ。江戸から旅立つ前に、隙を見て既に━━━━

　━━━━”殺害“。

　⋯⋯この蒼氷鬼（そうひょうき）が葬魂（そうこん）の術により、身体と魂を奪っている。この者の本当の名は⋯⋯、⋯⋯⋯⋯、⋯⋯はて、誰だったか。⋯⋯まあ、名前などどうでもよい。人選（せんばつ）は適当よ。たまたま蒼氷鬼（そうひょうき）に見初（みそ）められ狙われた、運の悪い一匹の伊賀忍（しのび）がいて、先に死んだ。ただそれだけだ》

　顔を違えている蒼氷鬼（そうひょうき）も、蒼将鬼（そうしょうき）の勝ち誇る声や笑みに続く。

　何処（どこ）かの伊賀忍（だれか）の顔が不気味に笑う。

　しかしその”名無しの権兵衛（ごんべえ）“の蒼氷鬼（そうひょうき）の顔にも、紛（まご）うことの無い蒼鬼（おに）の狂気の自信が浮かんでいた。

《先の戦いの葬魂（そうこん）の術は所詮は羅刹（らせつ）の一度きりの葬魂（そうこん）。なれば綾麿（てき）の罠にはまり、失敗するのも必定（ひつじょう）。ですが此度（こたび）は修羅（しゅら）の私の仕掛ける葬魂（そうこん）。見知った者同士、内に生じる油断や隙。その弱点を突き、伊賀者たちを一人また一人と、順番にじわじわと血祭りにあげていきましょう。⋯⋯ふふふ、誰も信じられず、疑心暗鬼（ぎしんあんき）に囚われていく。鎌足達伊賀忍（やつら）の苦悶（くもん）の顔が目に浮かびますこと》

《⋯⋯わぁあ、面白そう！愉しそう！寒いのが苦手じゃなかったら身近で私も見たいくらい！鎌⋯⋯何とかちゃんは鈍感だし、絶対に気付かないだろうけど、もし他の奴等に思いの外早くばれそうになったら？》

《⋯⋯その時はその時。万が一にも気取られそうになった場合は、その気付いた伊賀者（もの）でも殺し、また別な顔になるまで。一度しか葬魂（そうこん）を使えぬ、羅刹（らせつ）とは違い、疑心（ぎしん）暗鬼（あんき）の渦は消える事は無い⋯⋯。うふふふふ⋯⋯、だから此度（こたび）は絶対に失敗はあり得ませぬ。どうか御安心を、蒼極鬼（そうごくき）様。そして先の戦いで煮え湯を飲まされた蒼妖鬼（そうようき）姉様も。この私たちが代わりに復讐を遂げてみせましょう。私たち姉妹の連携（きずな）を前にしては、人など儚く脆（もろ）い》

　姉の蒼氷鬼（そうひょうき）は、目線を妹の蒼雪鬼（そうせつき）へと移す。

　蒼雪鬼（そうせつき）の表情は、見知らぬ顔と名の姉以上に、まさに蒼鬼（あおおに）の修羅（しゅら）らしい勝ち気さと自信に満ち溢れていた。

《蒼極鬼（そうごくき）様。姉の葬魂（そうこん）の罠を完成させるため、ぜひこの蒼雪鬼（わたし）めに、蒼氷鬼（ねえさま）が出羽国（でわのくに）に辿り着いた際、私が導く羅生門（らしょうもん）邪道（じゃどう）を通る羅刹（らせつ）を、二十鬼程お与えください。⋯⋯蒼氷鬼（ねえさま）が敵の内部に潜り込む中、私は彼奴（きゃつ）ら伊賀者残り九人を、外から休む事なく常に襲撃する⋯⋯、その最凶の連携攻撃の布陣として！》

　その提案に蒼妖鬼（そうようき）が再び嬉々として目を輝かせる。

《⋯⋯わぁあ、追撃も愉しそう！それならば、戦いの最中、背中を刺された伊賀の奴等の死体が何人も転がっても、まさか仲間内に暗殺鬼（あんさつしゃ）が潜んでいるなんて、簡単に気付くはずがないわ！気付いたとしても、時すでに遅し。生き残りなんてごく僅か。更にその後は葬魂（そうこん）による疑心暗鬼（ぎしんあんき）の苦悶が続けざまに襲いかかる、というわけね！ ⋯⋯わぁ、それに！もしかしたら鎌（かま）⋯⋯何とかちゃんも最後は仲間から疑われて、仲間の手で殺されちゃうかも!? ⋯⋯わわわ、凄い、完璧な計画じゃない！》

《うふふ⋯⋯、蒼妖鬼（そうようき）姉様。お褒めの御言葉、ありがとう存じます。⋯⋯総大将であらせられる蒼極鬼（そうごくき）様と、親愛なる蒼妖鬼（そうようき）姉様。その手を煩（わずら）わせし伊賀の愚者（かまたり）とその仲間。絶対に許しません。⋯⋯内からも外からも彼奴（きゃつ）らは常に刃を向けられ、雪と氷の極限の地獄の中、一人また一人とその魂の炎は消えていく事でしょう。⋯⋯蒼極鬼（そうごくき）様は暖かいこの城内で、蒼妖鬼（そうようき）お姉様と一緒に、ごゆるりとこの殺戮（みせもの）を御観覧くださいませ》⋯⋯

　⋯⋯作戦の全容は見えた。

　素晴らしい。

　そして愉しい。

　ただ身体を斬り裂き、殺すだけではない。

　蒼鬼（じぶん）たちに逆らった報いと後悔を嫌という程たっぷりと与え、狂い死ぬ程の絶望と苦悶の心闇（やみ）へと追い込む。

　そして仲間の顔、仲間の手によって、果てる。

　改めて何度でも言う。

　何と素晴らしく、何と愉しい策略なのか。

　蒼妖鬼（そうようき）はそんな湧き上がる興奮が抑えきれない。

　居ても立ってもいられずに長椅子を跳び上がると、蒼極鬼（そうごくき）に嬉しそうに詰め寄っていた。

《蒼極鬼（そうごくき）様っ！相手は要注意三人の中で、実力が一番劣るであろう、鎌⋯⋯何とかちゃん。しかも此方（こちら）はこの様に一切の油断や隙は無い用意万端。前回で二十もの羅刹（らせつ）を失い、あの謎の光に慎重になるのは分かりますが、もう一度、もう一度だけ、今は黙って羅刹（らせつ）二十鬼、この姉妹（こ）たちに是非にお与えくださいな。⋯⋯さすれば今回こそは勝利の美酒、美しい妾（わらわ）の酌（しゃく）にゆっくりと酔いしれることが出来ますわ！》

　蒼極鬼（そうごくき）は詰め寄る蒼妖鬼（そうようき）を落ち着かせるように、そっと肩に手をやった。

　そして蒼将鬼（そうしょうき）に改めて問いかけた。

《鬼切丸（おにきりまる）の半刃（はんじん）はどうする？役小角（えんのおずぬ）は？》

《⋯⋯老いたとは言え役小角（えんのおずぬ）は恐るべき相手なれば、念のため今は深追いは禁物、かと。それに小角（おずぬ）も恐らくは相当の高齢、放っておいてもいずれは死にまする。⋯⋯万が一、鎌足（かまたり）たち一向が役小角（えんのおずぬ）の砦に逃げ込んだ際でも、その時は葬魂（そうこん）の術もまた砦の中。小角（おずぬ）の手の及ばぬ所で鎌足（かまたり）の殺害は可能。鎌足（かまたり）を殺した後、手にする鬼切丸（おにきりまる）さえ破壊すれば、十分に足りる事。⋯⋯半刃（はんじん）二つが一つに集まらなければ、それでよし。鬼斬丸（おにぎりまる）も万年雪に眠ったまま。今後において何の脅威もありませぬ》

《⋯⋯ふむ、そうだな。⋯⋯よし、まずはその三人の内、狙いは伊賀の鎌足（かまたり）からだ。折れて使い物にならなくなった鬼切丸（おにきりまる）と共に、真っ先にこの地獄に来てもらうとしよう。⋯⋯先程の申し出を許す。蒼雪鬼（そうせつき）よ、羅刹（らせつ）を二十鬼選抜し、出羽（でわ）での伊賀の忍狩りに同行させるが良い。⋯⋯そして蒼氷鬼（そうひょうき）よ、その顔で江戸へ急ぎ戻れ。出羽国（でわのくに）に向かい、疑心暗鬼（ぎしんあんき）の死の罠を仕掛けるのだ》

《⋯⋯御下命（ごかめい）、必ずや》

《⋯⋯お任せください、蒼極鬼（そうごくき）様》

　蒼氷鬼（そうひょうき）と蒼雪鬼（そうせつき）は互いに顔を見合わせ、狂気を孕（はら）んだ冷たい笑みを同時に浮かべた。

　それが侵攻の第二幕、開幕の合図だった。

　大広間にまた突如として竜巻と吹雪が巻き起こる。

　その嵐の中に、二鬼の姿は一瞬にして包まれていく。

　そして吹雪が収まった後。

　この二鬼の女鬼⋯⋯美しく冷たい暗殺者姉妹の姿は、大広間を銀色に凍らせていた氷や雪と共に、蒼極鬼（そうごくき）たちの前から、跡形も無く消え去っていた━━━━⋯⋯。

　⋯⋯━━━━氷雪（ひょうせつ）の余波を受け、まだ寒々しさが僅かばかり残る大広間内。

　蒼極鬼（そうごくき）が蒼将鬼（そうしょうき）に再び問いかける。

《情報を流した『六歌戦（ろっかせん）』、彼（か）の忍（しのび）の者、今はどうしている？》

《⋯⋯予（かね）てから画策していた江戸侵攻、その一族の悲願とやらの私怨（しえん）一心に囚われておりまする。羅刹（らせつ）や甲賀軍と関東で合流すべく、甲府（こうふ）にまでは入りましたが⋯⋯。繋ぎ役を任せている蒼賽鬼（そうさいき）の話では、御所より急な招集の連絡がある事を懸念して、やむを得ず一時また京都へと引き返さざるを得なかった模様》

《⋯⋯引き返した？招集？どういう事だ？》

《『六歌戦（ろっかせん）』全員を集めての重要な集まりが、想定外に近々開かれる事になるだとか、なりそうだとか。あやつめ、この間の我々の御所侵攻、その“やりすぎ”が此度（こたび）の招集の原因だと、相当に立腹していたらしいですな》

《⋯⋯『六歌戦（ろっかせん）』の招集か。⋯⋯あの綾麿（あやまろ）という男も参加するのだな？》

《はい。綾麿（あやまろ）と彼（か）の者と、他四人。恐らくは今後の対策、作戦の協議かと。勿論（もちろん）御心配には及びませぬ。その席上で話し合われる内容、決定される機密事項、名を連ねる他の五人の動きに関しても、情報は随時入る手筈（てはず）》

《⋯⋯⋯⋯》

《また聞く所によると、どうやら協議は常に“六人全員の賛成”が必要との事。即（すなわ）ちどんな良策でも誰か一人でも異議を唱えれば、否決。動こうにも動けない。集結も無意味になるというわけです。それを逆手に取り、我々蒼鬼（あおおに）軍に不利となるような決定は断固阻止、“良しなに”取り計らうよう、彼（か）の者には堅く伝えてありまする》

《⋯⋯⋯⋯》

《⋯⋯なあに、彼（か）の者も邪（よこしま）とは言え、腐ってもあの『六歌戦（ろっかせん）』、その強さは折り紙付き。綾麿（あやまろ）はじめ誰かと意見が違っても、きっと力付くで抑え込めましょう》

《⋯⋯そうか。”鬼“の力を手に入れた、彼（か）の者は確かに強い。恐らく蒼鬼（われら）修羅（しゅら）たちの中でも、奴に勝てる者はごく僅か。その招集における根回しからも、確かに蒼鬼（わが）軍には一切の抜かりは無いように見える。⋯⋯だが。⋯⋯それくらいで、彼（か）の者の力だけで、⋯⋯綾麿（あやまろ）という男は、果たして抑えきれるのか？》

《は⋯⋯？ ⋯⋯と、申しますと？》

《⋯⋯っ、蒼極鬼（そうごくき）様。あの綾麿（あやまろ）って男は、美しい妾（わらわ）の分身たちを何の躊躇（ためら）いも無く斬ったのよ。⋯⋯そうだ、きっと男色家（だんしょくか）なんだわ。蒼極鬼（そうごくき）様は特にお気をつけて！》

　蒼将鬼（そうしょうき）の疑問にも、蒼妖鬼（そうようき）の的外れな忠告（よこやり）にも、蒼極鬼（そうごくき）は何の反応も示さない。

　地獄を一望できる、廻縁（まわりえん）（※天守閣を取り囲む足場）の高欄（こうらん）へ。

　ゆっくりと歩を進めていく。

《⋯⋯⋯⋯》

《⋯⋯？ ⋯⋯あ、あれ？ ⋯⋯蒼極鬼（そうごくき）様？》

　背中で蒼妖鬼（そうようき）の呆気にとられた声を聞きながら、高欄（こうらん）の前に蒼極鬼（そうごくき）は立つ。

　地獄の風が吹き荒ぶ、その眼下。

　水平線の先に広がる地獄世界を一望しながら、今、蒼極鬼（そうごくき）は綾麿（あやまろ）の顔を再び思い浮かべていた。

《⋯⋯『六歌戦（ろっかせん）』不知火綾麿（しらぬいあやまろ）⋯⋯か。会った事は無い。会った事はないはずだ。⋯⋯でも何故（なぜ）だ。この胸騒ぎは？ ⋯⋯綾麿（あやつ）、何か蒼鬼（あおおに）について知っている。そしていずれはこの地獄に大きな厄災（やくさい）を招く存在になる⋯⋯。そんな気がしてならないのは何故（なぜ）だ？》━━━━⋯⋯

　⋯⋯━━━━蒼鬼城（そうきじょう）にて侵攻の第二幕が上がり、蒼極鬼（そうごくき）が綾麿（あやまろ）に不吉の影を感じていた、まさにこの時。

　先の御所襲撃に送り出した、二十の羅刹（らせつ）と三の修羅（しゅら）。

　全てを斃（たお）された紅鬼（あかおに）軍。

　その本拠、紅鬼洞（こうきどう）では、出羽国（でわのくに）に向かった鎌足（かまたり）を脅かす、もう一つの策略（まのて）が牙を向こうとしていた━━━━。

第93話も最後までお読み頂きありがとうございました。

ブックマーク、☆評価、感想等よろしくお願いします。その優しさが新たな創作の励みに繋がります(*^_^*)。

次回第94話「紅の策略」は、8月31日〜9月1日頃の投稿予定です。（多少前後する可能性があります）

いよいよ今回からの数話で、綾麿の思惑や第二鐘の展開が見えてきます。引き続きよろしくお願い致します。

【改稿履歴】

改稿履歴は全て誤字脱字等や細部表現の訂正です。

過去話も誤字脱字を見つけ次第、訂正しています。

内容は全く変わっていませんので御安心ください。

（いつもたくさんの誤字脱字ばかりで、すみません）

第９３話 蒼の策略

第９３話　　蒼の策略