羅生門怪鬼譚

第一鐘 京都六歌死闘編

第８８話 百地の文

【登場人物紹介】

不知火綾麿（しらぬいあやまろ）━━━━

　従三位（じゅさんみ）中将（ちゅうじょう）。帝と日本を守る『六歌戦（ろっかせん）』の一人。謎の妖刀『村雨（むらさめ）』を時の帝から拝領し、御所警備の西番を任されている。村雨（むらさめ）の真刃（しんば）と鞘刃（さやば）を使った不知火（しらぬい）二刀流（にとうりゅう）の使い手。江戸徳川政権を激しく憎み、鎌足（かまたり）を快く思っていない。現在は謹慎中の鎌足（かまたり）に代わり東番も務める。

伊賀の鎌足（かまたり）━━━━

　江戸城の公儀御庭番（こうぎおにわばん）伊賀組の小頭（こがしら）の女忍。伊賀流鎖鎌の使い手。七十年前に鬼を滅した伝説の刀『鬼切丸（おにきりまる）』を手に、鬼が現れた京都に援軍として派遣される。裏では極秘に朝廷の探索の密命も帯びる。綾麿（あやまろ）配下の麒麟（きりん）との戦いで手傷を負い、回復の真っ只中。十日間の謹慎中。

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　━━━━「⋯⋯あーあ、今日もまた暇だなぁ。⋯⋯あ、天井のあんな所に蜘蛛の巣が張ってら」

　部屋の片隅に陣取る、八本足の黒い小さな蜘蛛（ぬし）。

　その招かれざる客を見上げ、鎌足（かまたり）はぼそりと呟いた。

　今日も穏やかに刻が流れている。

　鎌足（かまたり）に謹慎の沙汰が下りてから、早くも十日が経とうとしていた。

　東番の任を解かれた鎌足（かまたり）は、その間ずっと宿にひとり籠（こも）りきりだった。

　謹慎、その名の通りに外出は当然に禁止。

　食事は宿の女将（おかみ）が気を利かせ、毎日三食差し入れをしてくれる。

　ひとりぼっち、やることもない、外へも動けない。

　自ずとできる事も限られていた。

　今みたいに無造作に寝転がりながら、ただぼんやりと天井を眺めたり、外の景色を眺めたり、鬼切丸（おにきりまる）や鎖鎌を磨きに磨いたり、毎日そればかりだった。

　謹慎当初は幻斎（げんさい）の好きな将棋を覚えようと、一人二役で盤面の左右に座ったりもしていたが、左右に行ったり来たりしながら二人の鎌足（かまたり）を演じることに虚しさを覚え、すぐに将棋盤は押し入れに放り込んでしまった。

　とにかく暇、手持ち無沙汰（ぶさた）だった。

「⋯⋯さてと、顔でも洗うか」

　鎌足（かまたり）は上半身を起こすと、胸の傷に視線を下ろした。

　早期の治療や投薬のお陰で、胸の傷は痛みや疼（うず）きが少しずつ減って、見た目も善くなってきている。

　帝専属の高名な侍医（じい）を手配してくれた美桜（みお）には、改めて本当に感謝するしかない。

　一方で忍装束で隠しきれない顔の腫れの方は、幾分は引いてきたもののまだ薄っすらと青みは残っていた。

「麒麟（あいつ）、思いっ切り散々に殴りやがって⋯⋯」

　土間の水場へと降りた鎌足（かまたり）は、桶の水に映る自分の顔を見ながら呟くと、両手でくしゃくしゃと顔を洗った。

「足や肩の傷は癒えてきたかな。胸は⋯⋯、紅斬鬼（こうざんき）に鞭でやられた傷も塞がっていないし、麒麟（きりん）の傷の方はまだ酷い蚯蚓（みみず）脹れと瘡蓋（かさぶた）みたいな感じだな」

　いくら忍と言えども、やはり年頃の若き女性。

　綾麿（あやまろ）や美桜（みお）たちの前では全く気にしない素振りや発言を繰り返しながらも、鎌足（かまたり）はその実（じつ）、少しばかりは容姿を気にしていた。

「はぁ⋯⋯」

　退屈を感じている身体が、深い溜め息をつく。

「あれから九日か⋯⋯、何もしてないと刻（とき）の立つのが遅く感じるなぁ」

　⋯⋯九日前。

　暮れ六つの少し前だった。

　新しい人事を決定する紫宸殿（ししんでん）の式典の終了後。

　御所の外にある別邸宅へと帰る美桜（みお）と櫻（さく）を見送る際、最後に綾麿（あやまろ）から言われた言葉、声、そしてあの横顔を鎌足（かまたり）は思い出していた⋯⋯。

⋯⋯（「そなたの鬼切丸（おにきり）を含めた人間たちの思わぬ反撃。あの陣容で全滅を被るとは蒼鬼紅鬼（おに）どもは露（つゆ）とも想定していなかったはず。御所の外では散発的な蒼鬼紅鬼（おに）の出現はあるかもしれんが、この御所に対しての攻撃は、奴等（やつら）も警戒して暫（しばら）くの間は大人しくなるだろう」

（「⋯⋯え？ 大人しく？ 何言ってるんだよ、そんなことあり得るかなあ。逆に攻撃の手を強めるんじゃ？」）

（「⋯⋯否（いな）、それは無い。清涼殿（せいりょうでん）で発した最後の閃光。あの謎が間違い無く鬼たちを止める要因になる」）

（「⋯⋯最後の？ 何それ？ 爆発が起こったのは知ってるけど、でもあれが何なのさ？ 通りすがりの噂で聞いた話によると、蒼妖鬼（くさばばあ）の何かの術が失敗したんでしょ？ それだけの事じゃないか。⋯⋯あと前から気にはなっていたんだけど、どうして鬼たちの思考を当たり前にように語ったり、葬魂（そうこん）の術の魂の行く先が地獄の底とか、鬼しか知らないような事を普通に知っているんだよ？」）

（「⋯⋯ふん、部外者かつ謹慎中の御主には、これ以上何も語る事は無い。そなたは一切気にせずに宿で十日間養生をしていろ」）

（「⋯⋯な、何だよ、ちぇっ、厄介者扱いしやがってぇ!? それに！ こんな傷、全然へっちゃらだよ！」）

（「嘘をつくな。先程も無理をして脚をひきずりながら付いて来おって。相当に痛むのだろう？ 強がっても女子（おなご）は女子（おなご）。女子（おなご）の痛々しい姿は見とうはない。⋯⋯よいか、皇子（みこ）や姫の事はそなたの分までこの麿（まろ）が守る。何も案じず、まずはゆるりとその傷を癒やせ⋯⋯」）

（「⋯⋯えっ？」）

（「⋯⋯ではな、麿（まろ）は“愚かな誰か”の代わりに警備の番にいく。⋯⋯そうそう、傷を完全に癒した後は、何ならもう二度と御所（ここ）には来なくても良いからな」）⋯⋯

　⋯⋯鎌足（かまたり）は畳の上にまたごろんと横になった。

「⋯⋯頭に来るなぁ、門番さんと同じような台詞なのに、綾麿（あいつ）の時だけこんなに苛々するのは何故だろう」

　再び天井の蜘蛛を眺めながら、つんと口を尖らせる。

「⋯⋯ったく、私（おんな）が”優しい“って勘違いするような言葉で止めとけよな。最後の一言は余計だっつーの。それに正門前で美桜（みお）や櫻（さく）ちゃんを待ってたのに。結局、綾麿（あいつ）、最後の最後までしっかり付き添いやがって。二人とゆっくり話できなかったじゃないか。⋯⋯本当に嫌（や）な奴」

　忘れよう、忘れよう。

　そういくら思っても、この九日間、綾麿（あやまろ）の幻影は鎌足（かまたり）に付きまとっていた。

　鎌足（かまたり）は頭を掻きむしる。

「⋯⋯ああ、もぅっ！ 綾麿（あいつ）を信じている、って言ってた美桜（みお）には悪いけれど、綾麿（あいつ）は絶対に斃（たお）さなきゃ。殺したくないけど、殺さなきゃ。⋯⋯殺したくない？ ⋯⋯あれ？ 何言ってるんだ、私。⋯⋯殺さなきゃならないんだ、江戸のために！ 伊賀のためにも！ 殺したくないけど、殺すんだ！ ⋯⋯美桜（みお）、いいよね？ もっと頼りになる鷹乃宮（たかのみや）様が来たんだし！ あんな陰険で意地悪な綾麿（やつ）の代わりに、私が美桜（みお）を守るから！」

　そして顔を紅潮させながら、激しく寝返りをうった。

（⋯⋯あぁあ、もう何を言ってるのか、自分でもよく分からないや）

　窓から見える京都御所の方角。

　空に凛と伸びていた、目印の大鳥居は今はもう無い。

　しかしあの空の下の御所では今日も、美桜（みお）や櫻（さく）や綾麿（あやまろ）たちが、鎌足（かまたり）の知らない表情を浮かべながら、今を生きているに違いなかった。

（⋯⋯御所か、⋯⋯美桜（みお）や櫻（さく）ちゃん、元気かな）

　そんな憂鬱（ゆううつ）な鎌足（かまたり）の心とは裏腹に今日は好天、朝から空一面に蒼（あお）い空と白い雲が広がっている。

（⋯⋯ん、でも、綾麿（あいつ）の言った通り、あれからは御所は静かだ。鬼の騒ぎは起こっていない。⋯⋯本当は東番をしながらの方が任務に没頭できて、色々な雑念を考えなくて済むから、助かるんだけどな）

　甚左（じんざ）、平次（へいじ）、そして大吾（だいご）。

　ついこの間まで四人で数日を過ごしていた宿。

　離れの一軒家を借り切っているとは言え、元々決して広い宿ではない。

　この一番広い座敷ですら狭く感じていたはずなのに、不思議と今は広く感じる。

　”話し相手“が居ない現実が、広さと寂しさに拍車をかけていた。

「⋯⋯やっぱり一人、⋯⋯なんだな、私」

　思わず独り言を呟いた鎌足（かまたり）は、窓の下、壁際の小さな台へと目を向けた。

　台の上には小さな丸薬が一粒置かれている。

　座敷の片隅に寂しく転がっているのを見つけた、幻斎（げんさい）から授かった特効の万能薬、その最後の一粒だった。

「⋯⋯蒼鬼（あおおに）。⋯⋯そして何故（なぜ）かまた現れた紅鬼（あかおに）。⋯⋯大切な仲間（ひと）にもそっくりそのまま化ける、葬魂（そうこん）の術、か」

　鎌足（かまたり）が再びぼんやりと呟いた、その時。

　玄関の戸を激しく叩く者があった。

「⋯⋯鎌足（かまたり）はん？ 起きてはる？ 何やら江戸から鎌足（あんた）はんに文（ふみ）が届いてはるで！」

　宿の女将（おかみ）の声だった。

　鎌足（かまたり）は飛び起きた。

（⋯⋯っ！ 江戸からの文（ふみ）！ 百地翁（ももち）様からの返事だ！）

　九日前、紫宸殿（ししんでん）で式典が開かれている間。

　客間へと戻った鎌足（かまたり）は、紫宸殿（ししんでん）の屋根裏に潜入したい気持ちを必死に抑えながら、とある文（ふみ）を書くために机に向かっていた。

　そして御所からの帰り道、伊賀忍の流れを組む早飛脚（はやびきゃく）の大店（おおだな）に立ち寄り、書いたばかりの文（ふみ）を預けていた。

　その送り先は江戸、伊賀屋敷。

　百地幻斎（ももちげんさい）、そして御頭（おかしら）の半蔵（はんぞう）だった。

　今の京都に何が起こっているのか。

　京都に着いて僅か数日だったとは言え、その僅かばかりの間に自分の目の前で起きた事、見た事、感じた事の全てを余すこと無く文にしたためていた。

　京都御所の公家たちの、人を食ったような態度。

　東番初日の蒼鬼（あおおに）と紅鬼（あかおに）の同時の出現。

　江戸徳川を憎む、現『六歌戦（ろっかせん）』綾麿（あやまろ）の存在。

　麒麟（きりん）との痛み分けと、十日の謹慎。

　そして共に旅立った三人の悲しい死の報告。

　鎌足（かまたり）はそんな現実と共に自身の不安も迷いもありのままに伝え、御頭（おかしら）や幻斎（げんさい）に助言を請おうとしていたのだ。

「ごくろうさま、飛脚さん」

「⋯⋯伊賀（いが）小頭（こがしら）、鎌足（かまたり）様、確かにお渡し致しました」

　玄関先で鎌足（かまたり）にそう一言だけを告げて文（ふみ）を渡すと、伊賀（いが）早飛脚（はやびきゃく）の男は颯爽（さっそう）と足早に疾走（はし）り去っていく。

　鎌足（かまたり）は掌の上に乗せた文（ふみ）を大事そうに見つめた。

　文（ふみ）の表に書かれた宛名の懐かしい筆跡を見るだけで、心が温まっていくのを感じずにはいられなかった。

（⋯⋯あぁ、この字は間違い無く百地翁（ももち）様だ。心無しか江戸の香りもする。⋯⋯思ったよりも早かったな、流石は伊賀忍の飛脚。そう言えば江戸を出てもう二十日近くにもなるか、江戸はあれからどうなってるんだろう）

　鎌足（かまたり）は玩具（おもちゃ）が入っている包みを渡された、子供のようだった。

　待ちきれない、早く早く、と心も急かす。

　駆けるように土間から部屋にぴょんと跳び上がると、そのままの勢いでちょこんと正座する。

　鎌足（かまたり）はきらきらと目を輝かせながら、一気に文（ふみ）をぱらぱらと左右に広げた。

『━━━━鎌足（かまたり）よ

　此度（こたび）の御所の護衛、鬼との血戦

　誠に御苦労

　甚左（じんざ）、平次（へいじ）、大吾（だいご）

　彼等（かれら）も忍、任務に命を捧げし身

　死もまた宿命（さだめ）

　己（おのれ）を貫き、死した三人を

　拙爺（わし）は誇りに思う也（なり）

　蒼白（そうはく）の妖刀、村雨（むらさめ）

　徳川の治世（ちせい）に刃を向けし

　不知火（しらぬい）綾麿（あやまろ）と申す六歌戦（ろっかせん）

　拙爺（わし）の記憶には無く

　ましてや会うた事も非（あら）ず

　半刃（はんじん）なれど鬼切丸（おにきりまる）、類稀（たぐいまれ）なる妖刀

　其の刃力（じんりき）通じぬ恐るべき強さとの事

　只々驚くしか無し

　麒麟（きりん）と申す名の若き使い手含め

　鬼切丸（おにきりまる）や得意の伊賀鎖鎌術（いがくさりがまじゅつ）も通じぬが二人

　例え京都を守護し六歌戦（ろっかせん）と言えど

　江戸徳川に並々ならぬ敵意抱き

　御主に刃を向けるは、伊賀の敵も同じ

　ましてや蒼鬼紅鬼（あおおにあかおに）が共に相手とは

　拙爺（わし）の読み違い

　甚（はなは）だ申し訳無く

　今、唯（ただ）ひたすらに案じるは

　鎌足（かまたり）、御主の御身（おんみ）也（なり）

　葬魂（そうこん）の魔性の術、此度（こたび）新たに現れし蒼鬼（あおおに）

　加えて七十有余年前、退けたはずの紅鬼（あかおに）

　得体の知れぬ六歌戦（ろっかせん）、綾麿（あやまろ）が率いる一派

　京の防衛、探索の任

　更に過酷となるは間違い無し

　その邪（よこしま）どもを淘汰（とうた）し斃（たお）すべく

　鬼切丸（おにきりまる）が残りの半刃（はんじん）

　今こそ

　其の在（あ）り処（か）を御主に伝えるもの也（なり）━━━━』

「⋯⋯え！ 鬼切丸（おにきりまる）の残りの半刃（はんじん）？ どういう事!?」

　思わず大声で叫んでいた。

　想像だにしていなかった言葉が其処（そこ）にあった。

　文（ふみ）の続きに鎌足（かまたり）は慌てて目を通す。

『━━━━江戸や京都より遥か北

　出羽国（でわのくに）

　人は決して誰も足を踏み入れぬ

　三山（さんざん）の奥深く

　万年雪に閉ざされた

　行者（ぎょうじゃ）の国、在り

　其処（そこ）にかつて拙爺（わし）と共に鬼と戦った

　六歌戦（ろっかせん）が一人

　祖（そ）から数えて十八代目

　役（えんの）小角（おずぬ）の名の継ぐ男、在り

　拙爺（わし）と齢（よわい）同じ爺（じい）なれど

　其（そ）の国では今も絶対的な主（ぬし）

　鬼切丸（おにきりまる）の半刃（はんじん）

　鬼斬丸（おにぎりまる）

　護（まも）りし者也

　鬼切丸（おにきりまる）と鬼斬丸（おにぎりまる）

　二刃で一刃の無敵の刃

　二つの刃を手にする者

　神をも斬る

　秘められた真（まこと）の力を得るもの也（なり）━━━━』

「⋯⋯な!? 鬼斬丸（おにぎりまる）？ 真（まこと）の力!? 残りの半刃（はんじん）なんて実在していたのか！ ⋯⋯そして出羽国（でわのくに）、役（えんの）小角（おずぬ）⋯⋯。聞いたことがあるぞ。行者（ぎょうじゃ）や修験者（しゅげんじゃ）たちの祖（そ）で、呪術（じゅじゅつ）や法力（ほうりき）は勿論（もちろん）のこと、巷の武芸者を上回る剣技にも優れ、後継者が代々その名を受け継いでいる家系のはず。⋯⋯そうか、七十年前に生き残った『六歌戦（ろっかせん）』、もう一人は役小角（えんのおずぬ）様だったのか。百地翁（ももち）様同様にまだ御健在とは」

　鎌足（かまたり）は手元の鬼切丸（おにきりまる）を眺めながら呟いた。

　二つに裂けている刃や鍔や柄。

　その残り半分のまだ見ぬ残像が、鬼切丸（おにきりまる）の横に重なって見える。

（⋯⋯この鬼切丸（おにきりまる）と同じ刀が、北の地にもう一本。⋯⋯二刃で一刃の無敵の刃。つまり二刀が揃えば、鬼だけじゃなくて神様すらも斬れるような、そんな凄い力を手に入れることができる、ってこと⋯⋯？）

　文（ふみ）には更に鎌足（かまたり）を驚かせる言葉が連なっていた。

『━━━━御所警備、代理を手配

　上忍中忍数名、選抜中 也（なり）

　御主がこの文（ふみ）を目にする頃

　第二陣、既に関ヶ原辺りには到らむ

　鎌足（かまたり）よ

　御主に新たな命令（めい）を下す

　出羽三山（でわさんざん）、行者（ぎょうじよ）の国へ向かえ

　小角（おずぬ）より鬼斬丸（おにぎりまる）を拝領し

　鬼切丸（おにきりまる）の真の力を得よ

　さすれば京都での戦い

　必ずや御主の大いなる力となるはず

　ただし

　行者（ぎょうじゃ）の国は難攻不落の要塞

　乱雪（らんせつ）吹き荒ぶ地

　壮大強固な自然の罠

　屈強武装の修験者（しゅげんじゃ）

　数々の盾に護（まも）られし

　一国（いっこく）の城が如（ごと）く也（なり）

　近付く者、問答無用

　全て死をもって排除されるが常（つね）

　彼（か）の国には拙爺（わし）の力とて及ばず

　文（ふみ）すらも届かず

　全ては小角（おずぬ）の心一つ

　其（そ）の心を打てるか否か、御主次第

　ややもすれば京都以上の死地

　命を賭した旅となるやもしれぬ故（ゆえ）

　覚悟して臨む事、願う也（なり）━━━━』

「⋯⋯第二陣⋯⋯御所の任務は交替しちゃうってこと!? ⋯⋯っ、美桜（みお）、櫻（さく）ちゃん⋯⋯っ、⋯⋯それに私一人でそんな手強い城に乗り込んで、しかも畏（かしこ）まった話をするのが苦手で尚且つ初対面の私に、高名な行者（ぎょうじゃ）の筆頭、高名な小角（おずぬ）様を説得しろと!? ⋯⋯っ、でも、でも！ 鬼切丸（おにきりまる）の真の力は手に入れたい。あの綾麿（あやまろ）や村雨（むらさめ）の強さをも凌駕（りょうが）する事ができるかもしれないなら⋯⋯」

　書かれた言葉一つ一つに心を激しく揺さぶられながら、鎌足（かまたり）は次の言葉に恐る恐る目を凝らした。

　しかしそこから先の表現は、此処（ここ）に至るまでの威厳に満ちた文体とは何処（どこ）か違っていた。

　まるで普段の幻斎（げんさい）の話し言葉をそのまま書き写したような、物腰が柔らかな文体へと変わっていたのだ。

　鎌足（かまたり）が抱くだろう不安や葛藤（かっとう）。

　その全て見透かして、優しく包み込む。

　そんな幻斎（げんさい）なりの配慮に満ちていた。

『━━━━鎌足よ、案ずるな

　京都の任を解くのははあくまで一時

　第二陣との入れ替わり

　第三陣は再び御主に命じる

　心おきなく旅立つがよい

　とは言え

　流石の御主でも一人では心細かろうて

　よって交渉役及び警護役として

　上忍（じょうにん）三名、中忍（ちゅうにん）六名

　藤林（ふじばやし）　涼之介（りょうのすけ）

　家城（いえき）　半兵衛（はんべえ）

　新堂（しんどう）　颯一郎（そういちろう）

　富岡（とみおか）　太助（たすけ）

　凛花（りんか）

　麗（うらら）

　環（たまき）

　伊織（いおり）

　乙葉（おとは）

　以上、九名

　御主への同伴を命じた

　合流は此（こ）れより十五日後

　満月の夜

　亥（い）の刻

　出羽国（でわのくに）関所近く

　古（いにしえ）の城趾（しろあと）

　彼等が鍛え抜いた忍の技

　きっと御主の旅の役に立とう

　きっと小角（おずぬ）の元に辿り着き

　そして伝えよ

　また共に酒を飲み交わし

　将棋を打とう、と━━━━』

（⋯⋯やっぱり、百地翁（ももち）様、私のことをわかってるや。私が中途半端に任務を投げ出すのが嫌いな事を汲み取ってくれているし、ちゃんと不得手（ふえて）も配慮してくれてる。伊賀の顔となる権威ある上忍が同伴な上に、女忍も多めの編成になってる）

　文（ふみ）に書き記された九人の名。

　鎌足（かまたり）は左に読み終えた視線をまた再び右へと戻し、連なる名に改めてじっと目を通した。

（⋯⋯ほっ、良かったぁ、仲の良い伊織（いおり）と乙葉（おとは）の名前があるだけでも安心するなぁ。⋯⋯でも伊織（いおり）と乙葉（おとは）以外の七人は中々な面子（めんつ）だよ。何人かはよく知っている顔も居るけど、ほとんどは私の小頭（こがしら）就任を快く思っていない。しかも普段話かけることすら憚（はばか）られるような、位（くらい）に拘（こだわ）ったり、新参者の私を見下したりする男女（ひと）たちばかりだ）

　特に鎌足（かまたり）が気になったのは藤林（ふじばやし）涼之介（りょうのすけ）の名だった。

　伊賀の忍には、何人も御頭を輩出する上忍中の上忍、『伊賀御三家』と呼ばれる名家が三つあった。

　役小角（えんのおずぬ）の家系と同様に、初代の半蔵（はんぞう）の名を一子相伝（いっしそうでん）代々受け継ぐ、名門中の名門、服部（はっとり）家。

　何人も御頭（おかしら）や高名な忍を輩出し、鎌足（かまたり）の慕う幻斎（げんさい）の姓でもある百地（ももち）家。

　そしてこの両家に並ぶ程に伊賀衆に大きな影響力を持つもう一つの名門、それがこの藤林（ふじばやし）家だった。

　藤林（ふじばやし）涼之介（りょうのすけ）はその名門、藤林（ふじばやし）家の若き当主であり、鎌足（かまたり）は今まで一度も直接に話をしたことはなかった。

（⋯⋯涼之介（りょうのすけ）様は特に上下にうるさいからなぁ。半兵衛（はんべえ）様も負けず劣らず身分には厳しい御方だ。でも全員剣技の実力は確かだし、私と違って交渉術や情報収集力にも長けている。やり難（にく）いけど、百地翁（ももち）様の言葉通り、確かに大きな力にはなりそうだ。かなり気を使わなきゃだけど、それくらいは我慢しなきゃ。⋯⋯でも腕の立つ上忍、しかも三人も私の方に付けて、江戸の警備は大丈夫なんだろうか⋯⋯、⋯⋯ん？ ⋯⋯まだ続きがあるぞ）

　何故（なぜ）か文（ふみ）はまだ終わりではなかった。

　少しの行間を置いてまだ続きがあった。

（あ⋯⋯これ、百地翁（ももち）様の癖だ、悪いことは一番最後に書くんだから。しかも間が少し空いてる。迷い書きだ。これも書きたくないけど、書かないといけない、そんな気持ちの時の癖なんだよなぁ。⋯⋯うーん、何かこの先、もっと良くない事が書かれてる気がする）

　鎌足（かまたり）は軽く身構えながら、その後に並ぶ文字たちに目をやった。

　其処（そこ）から先はまた畏（かしこ）まった文体（もの）へと戻っていた。

『━━━━最後に、悪報（あくほう）が一つ

　御主への京都の密命

　志（こころざし）半ばにて小角（おずぬ）の鬼斬丸（おにぎりまる）託せしは

　其の悪報（あくほう）が理由也

　江戸に風雲急（ふううんきゅう）告ぐ

　御主の鬼切丸（おにきりまる）

　小角（おずぬ）の鬼斬丸（おにぎりまる）

　揃いし後（のち）

　帝が守護だけに非（あら）ず

　伊賀と御頭（おかしら）の力に成るべし━━━━』

「⋯⋯悪報（あくほう）に風雲急（ふううんきゅう）？ ⋯⋯京都だけじゃない、鬼切丸（おにきりまる）の秘めた力を江戸でも求めているのか？ ⋯⋯江戸でも鬼切丸（おにきりまる）の真の力が役に立つのなら、京都の鬼を第二陣に任せてまで出羽国（でわのくに）まで赴（おもむ）く意味は十分にあるけれど⋯⋯、それにしても江戸に一体何が？ 鬼の京都以上に大事が起きたとか!? まさか！ また江戸に蒼鬼（おに）が!?」

『━━━━御主の懸念せし仇（あだ）なす者

　不知火（しらぬい）綾麿（あやまろ）の怨恨（えんこん）か

　はたまた葬魂（そうこん）の蒼鬼（あおおに）が潜みし

　甲賀衆（こうがしゅう）の謀略か

　忍を狩る謎の暗殺軍団

　江戸に迫れり

　七日前

　大和（やまと）の飛鳥（あすか）一族

　六日前

　三河（みかわ）の秋葉（あきば）一族

　五日前

　信濃（しなの）の戸隠（とがくし）一族

　四日前

　甲斐（かい）の武田（たけだ）一族

　東日本各地の忍の里

　まるで野を焼く火の如き侵略

　女子供に至るまで

　残虐非道（ざんぎゃくひどう）に尽（ことごと）く虐殺（ぎゃくさつ）

　根絶（ねだ）やしにさせらせり━━━━』

　座敷に鎌足（かまたり）の息を呑む音だけが響く。

　幻斎（げんさい）すら困惑しながら書いたはずの後半部分。

　其処（そこ）には身構えていた鎌足（かまたり）が想像だにしなかった、陰惨な言葉ばかりが並んでいた。

「⋯⋯っ！ 各地の名の知られた忍里（しのびざと）ばかりが襲われた!? しかも全滅、根絶やし!? 皆ひっそりと暮らしているだけなのに⋯⋯、酷い、酷すぎる。そして大和（やまと）、三河（みかわ）、信濃（しなの）に甲斐（かい）？ ⋯⋯東に向かってる。⋯⋯っ、そんな恐ろしい敵は段々と江戸に近づいてきている!? ⋯⋯そうか、それで上忍たちや人手を出羽国（でわのくに）に割いてまで、鬼切丸（おにきりまる）の真（まこと）の力とやらによる援護が必要なのか！」

　しかも文（ふみ）に書かれているどの一族も、伊賀一族とは同盟と言っても良い程の親しい関係を結び、定期的に交流のある一派、部族ばかりだった。

　その親（しん）伊賀派の里ばかりが狙われた。

　これは忍の世界に於いては、自軍が襲撃されたに等しい程の大きな衝撃を意味する。

　鎌足（かまたり）は生唾をごくりと飲み込むと、掌の跡が付いてしまうのではないかと思える程の強さで、改めて鬼切丸（おにきりまる）を固く握りしめた。

　その頬や背中を冷たい汗が伝う。

「⋯⋯でも、何で真っ先に綾麿（あやまろ）の名が容疑者として書かれているんだろう!? いくら江戸や伊賀を憎んでいるって私が伝えたと言っても、長年の宿敵の甲賀（こうが）よりも先に名前を挙げるなんて⋯⋯、何故（なぜ）？ 百地翁（ももち）様⋯⋯」

『━━━━しかし

　江戸の間近、甲斐（かい）まで迫るも

　見えざる敵

　何故か突然に踵（きびす）を返す

　三日前

　信濃（しなの）の芥川（あくたがわ）一族

　二日前

　三河（みかわ）の一全（いちぜん）一族

　昨日

　伊勢（いせ）の滝野（たきの）一族

　そして本日

　大和（やまと）の楠（くすのき）一族

　やはり一族郎党（いちぞくろうとう）

　皆殺しとの報、来たれり━━━』

「⋯⋯え、⋯⋯っ、何故（なぜ）だ、動きが意味不明だよ。大和（やまと）から甲斐（かい）、江戸のすぐ近くまで達しながら、そのまま江戸には向かわずに何故（なぜ）また大和（やまと）へと戻るんだ!?」

　鎌足（かまたり）は指折り、日を数える。

　幻斎（げんさい）がこの文（ふみ）を書いたのは数日前。

　江戸から京都間の文（ふみ）が届くまで、早飛脚（はやびきゃく）でおよそ三日から四日がかかる。

　更に幻斎（げんさい）が情報を入手するまでの日数、その点も考慮する必要がある。

　実際の虐殺が起きた日を推測するためには、文（ふみ）に書かれている日数に三日から四日のおよそ倍の数、七日前後ほどを足す必要があった。

「⋯⋯ということは、京都に向かった私と入れ替わるように江戸へ向かって動き出し、少なくとも鬼が襲撃してきたあの日の前後あたりには、その謎の軍団はまた来た道を戻り始めていたって事か。この動きに一体どんな意味が⋯⋯!?」

　まさに見えない敵、新たな敵の出現だった。

　鎌足（かまたり）が文（ふみ）から知り得る情報は其処（そこ）までだったが、少なくとも敵は三、四日前には大和国（やまとのくに）で虐殺を行っている。

　もしかしたら敵の一群は鎌足（かまたり）のすぐ近く、京都の隣の大和国（やまとのくに）（※現在の奈良県）に本拠を構えているのかもしれない。

　そして次に動くのは西か、また東か。

　舌舐めずりしながら、無防備な忍（えもの）の里（むれ）を物色しているのかもしれない。

　鎌足（かまたり）の背筋にも緊張が走る。

　しかし文（ふみ）の次に続く言葉はもっと衝撃的で、更に鎌足（かまたり）に大きな動揺を与えるものだった。

『━━━━大和（やまと）に戻りし彼奴（きゃつ）等（ら）

　四日前

　甲斐（かい）武田一族の忍里（しのびざと）にて

　ついに手掛りを残す

　伊賀の偵察隊

　その報告によらば

　武田の忍

　最後の一名

　死する間際

　血の、かな文字

　二つ、残したとの事

　其（そ）の二つの血文字が言葉

　下記に記す

　鎌足（かまたり）よ

　決して驚く事無（ことな）かれ━━━━』

（⋯⋯え、う、うそ。⋯⋯な、⋯⋯何、これ⋯⋯）

　鎌足（かまたり）の目にした二つの文字。

　その内の一つは、鎌足（かまたり）の刻（とき）を止めるのに十分すぎる程の、衝撃的な言葉だった。

『━━━━くも

　ろっかせん━━━━』⋯⋯━━━━。

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第88話も最後までお読み頂きありがとうございました。

今回もまた長くなってしまったため、前後半に分けました。次回は今回の続き、後編扱いとなります。

ちなみに今回の話と主に連動するのは、第69話「隠れ里炎上」です。ぜひ再チェックしてみてください。

ブックマーク、☆評価、感想等よろしくお願いします。その優しさが新たな創作の励みに繋がります(*^_^*)。

次回第89話も続けて読んで頂きたいので、なるべく早めには投稿したいと思っています。8月13日〜15日の間に投稿予定です。次回もどうぞよろしくお願い致します。

【改稿履歴】

改稿履歴は全て誤字脱字等や細部表現の訂正です。

過去話も誤字脱字を見つけ次第、訂正しています。

内容は全く変わっていませんので御安心ください。

（いつもたくさんの誤字脱字ばかりで、すみません）