羅生門怪鬼譚

第一鐘 京都六歌死闘編

第７０話 殺戮の代償 〜前編〜

今回も本文が長くなったため、読みやすさを考慮して、前後編の二部構成に分けました。

今回は前編になります。

後編は明日か明後日には投稿予定です！

【登場人物紹介】

不知火綾麿（しらぬいあやまろ）━━━━

　従三位（じゅさんみ）中将（ちゅうじょう）。帝と日本を守る『六歌戦（ろっかせん）』の一人。謎の妖刀『村雨（むらさめ）』を時の帝から拝領し、御所警備の西番を任されている。村雨（むらさめ）の真刃（しんば）と鞘刃（さやば）を使った不知火（しらぬい）二刀流（にとうりゅう）の使い手。江戸徳川政権を激しく憎み、鎌足（かまたり）を快く思っていない。帝の命を守るため、清涼殿（せいりょうでん）防衛に向かう。

伊賀の鎌足（かまたり）━━━━

　江戸城の公儀御庭番（こうぎおにわばん）伊賀組の小頭（こがしら）の女忍。伊賀流鎖鎌の使い手。七十年前に鬼を滅した伝説の刀『鬼切丸（おにきりまる）』を手に、鬼が現れた京都に援軍として派遣されるが、裏では朝廷の探索の密命も帯びる。帝の命を狙う鬼達の襲撃の中、綾麿（あやまろ）が死んだと勘違いし、更なる闘志を燃やす。

樋（ひ）ノ口（くち）麒麟（きりん）━━━━

　従四位下（じゅしいのげ）少将（しょうしょう）。紙垂（しで）付きの白鞘（しろさや）の刀を手にする少年公家。謎の剣技を操り、御所警備の北番と南番を務める。執念深く自己中心的かつ残虐な性格で、自分よりも位が下の者には容赦は無い。些細な出来事をきっかけに鎌足（かまたり）に因縁をつけ、暗殺のために御所にふらり現れる。

近衛兼季（このえかねすえ）━━━━

　従二位大将（じゅにいたいしょう）。武官最高位の大将として、清涼殿（せいりょうでん）だけを警備する御帝（みかど）親衛隊を指揮する。鞍馬一刀流（くらまいっとうりゅう）の使い手で、性格はおおらかで実直。鎌足（かまたり）にも親しみを見せる。

蒼妖鬼（そうようき）━━━━

　京都御所を襲撃する蒼鬼（あおおに）の修羅（しゅら）。『刀葉林（とうようりん）』と呼ばれる刃の木の上で亡者を誘う、絶世の美女鬼。薙刀(なぎなた)型の『妖凛刀(ようりんとう)』を操る。帝の命を狙い、御所内部に侵入中。

紅閃鬼（こうせんき）━━━━

　京都御所を襲撃する紅鬼（あかおに）の修羅（しゅら）。長い髪に長襟(ながえり)の羽織を纏い、落ち着いた風貌だが性格は残虐。飛翔する鉄扇（てっせん）の刃と鉄串が武器。帝の命を狙い、御所内部に侵入中。

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　━━━━清涼殿（せいりょうでん）奥。

　帝の寝室である夜御殿（よんのおとど）へと繋がる回廊、その手前。

　向かい合うのは、帝の命を守るべく駆け付けた綾麿（あやまろ）と、帝の命を奪うべく殺戮（さつりく）を続けた紅閃鬼（こうせんき）。

　そして⋯⋯。

《⋯⋯うふふ、この対決、何方（どちら）が勝つのか楽しみね》

　密かにこの両者の一触即発の対峙を覗き見していた蒼妖鬼（そうようき）は、鬼眼（きがん）の木目（め）の妖凛刀（ようりんとう）をくるりと回転させると、愉しそうに微笑んだ。

《⋯⋯でも、どちらが勝つにせよ、妾（わらわ）にとっては先に帝の命を奪う絶好の機会。この隙に先に行かせてもらうわ。悪く思わないでよね？ ⋯⋯紅閃鬼（こうせんき）に『六歌戦（ろっかせん）』の綾麿（あやまろ）ちゃん。⋯⋯じゃあね、どちらも頑張ってね》

　身を隠していた柱の陰から、ぴょんと飛び跳ねるようにして姿を見せた蒼妖鬼（そうようき）は、艶めかしくも唇に指先を当てて片目を閉じて、”最後“は綾麿（あやまろ）と紅閃鬼（こうせんき）に向けて、接吻（せっぷん）を投げる動作をした。

　そして帝の居る夜御殿（よんのおとど）へと繋がる“最後”の通路へと、嬉々として駆け出していった━━━━。

　━━━━蒼妖鬼（そうようき）の足音が遠ざかり消えた時。

　燭台（しょくだい）と松明（たいまつ）の炎に照らされた綾麿（あやまろ）が呟いた。

「⋯⋯御主は非道な殺戮（さつりく）を繰り返し愉しみながら、この通路をそちらに向かったのだろう？ ⋯⋯ならば、麿（まろ）もまるで同じ事をしてやろう。そしてそちら側に辿り着いた時、御主の首を刎（は）ねる。それが死んでいった数多くの御霊（みたま）への一番の供養（くよう）となる。⋯⋯行くぞ、紅閃鬼（こうせんき）」

《⋯⋯ふん。大口を。私はそういう冗談は好みません》

　ゆっくりと自分に向かって歩いてくる綾麿（あやまろ）に対し、苦々しく微笑んだ紅閃鬼（こうせんき）は鉄扇（てっせん）を一振りした。

　不快を纏（まと）う風が、長い通路を突き抜ける。

　風の正体は鋭い無数の鉄串（てつぐし）だった。

　綾麿（あやまろ）は左手で懐（ふところ）から扇子を取り出すと、扇（あお）ぐようにしてその鉄串（てつぐし）全てを薙（な）ぎ払った。

　そしてぼろぼろになった扇子を通路に無造作に投げ捨てて、何事も無かったように更に歩みを進めていく。

《⋯⋯ほう？ 貴方も扇子持ちでしたか。面白い。目には目を。扇（おうぎ）には扇（おうぎ）を、ですか。だが⋯⋯》

　余裕な紅閃鬼（こうせんき）は両の掌の中に、鋭い刃先を持つ十枚の鉄扇（てっせん）を広げ、そして綾麿（あやまろ）を嘲笑うように呟いた。

《⋯⋯私の鉄扇（てっせん）には敵（かな）いませんよ》

　そんな紅閃鬼（こうせんき）の挑発を受け流し歩きながら、綾麿（あやまろ）が再び口を開く。

「⋯⋯良い機会だ、御主にも一つ二つ聞こう。何故（なぜ）に此度（こたび）の日本（ひのもと）への侵略、過去の侵略の流れの通りに蒼鬼（あおおに）だけではない？ 七十年前は紅鬼（あかおに）の侵略の番。紅鬼（あかおに）の羅生門（らしょうもん）が閉じている此度（こたび）は、蒼鬼（あおおに）の番のはずだ」

《⋯⋯何？》

　⋯⋯“紅鬼（あかおに）の羅生門（らしょうもん）が閉じている”。

　⋯⋯”此度（こたび）は蒼鬼（あおおに）の番“。

　綾麿（あやまろ）の言葉の節々に不思議な違和感を感じた紅閃鬼（こうせんき）は、少しだけ怪訝（けげん）な表情を浮かべた。

《⋯⋯知ったような口を。それを聞いて何になると？ ⋯⋯ふふふ、地獄には地獄の掟がある。それが少し変わっただけのこと。人間どもには知る必要も⋯⋯》

「⋯⋯敵対している蒼鬼（あおおに）と大手を振って戦える“何か“が起きた、か。⋯⋯閻魔王（えんまおう）から詔（みことのり）でも出されたのか？」

　綾麿（あやまろ）の無機質な呟きが、紅閃鬼（こうせんき）の言葉を遮る。

　蒼鬼（あおおに）と紅鬼（あかおに）の確執は、御所での乱戦を目の当たりにすれば、おおよその推測はつく。

　しかし詔（みことのり）の件は、決して人間には知る由も無い。

　言葉の綾（あや）や偶然の可能性はあるものの、これには流石の紅閃鬼（こうせんき）も驚きの表情を隠せなかった。

《⋯⋯ッ、何故（なぜ）に閻魔王（えんまおう）、そして詔（みことのり）の事を!? ⋯⋯奇怪（きっかい）な者め⋯⋯、⋯⋯鬼扇乱舞（きせんらんぶ）、閃（せん）及（および）舞（まい）、断捨離（だんしゃり）！》

　鉄扇（てっせん）の数は更に倍となっていた。

　二十枚もの鉄扇（てっせん）を両掌に広げた紅閃鬼（こうせんき）が、左右の手首で宙を斬る。

　左右を壁に囲まれて逃げ場の無い綾麿（あやまろ）。

　そんな獲物に狙いを定め、二十枚の鉄扇（てっせん）はまるで二十羽の鳥のように、刃の嘴（くちばし）と牙を尖らせ飛翔していく。

「⋯⋯図星か」

　迎え撃つ綾麿（あやまろ）は、手にした村雨（むらさめ）を眼前に掲げた。

　そして鞘（さや）から一気に村雨の真刃（しんば）を抜き放った。

　真刃（しんば）からは蒼い焔（ほむら）が、鞘刃（さやば）からは白い冷気が迸（ほとば）しる。

　綾麿（あやまろ）が左の鞘刃（さやば）を一閃する。

　鋭角から首を狙ってきた先陣の三枚の鉄扇（てっせん）は、この僅か一閃（いっせん）でその全てが弾かれていた。

　更に真刃（しんば）を振りおろして一枚、また即座に斬り上げて一枚。

　二枚の鉄扇（てっせん）を真っ二つに叩き斬った綾麿（あやまろ）は、すぐさまに壁に向かって跳躍した。

　鎌足（かまたり）を苦しめた紅閃鬼（こうせんき）の鉄扇（てっせん）は、此度（こたび）もまた弾かれても角度を変えて、獲物である綾麿（あやまろ）の後を再び追尾する。

　後ろからだけではない。

　まだまだ攻撃は序の口とばかりに、正面からも第三陣、第四陣、第五陣と、十枚以上の鉄扇（てっせん）が連なり向かってくる。

　そんな通路の宙を支配する鉄扇（てっせん）の群れを前にして、綾麿（あやまろ）は左右の壁を蹴り、床を跳ね、四方八方ありとあらゆる角度に、華麗に身を翻（ひるがえ）していく。

　刃の流れに乗って、蒼（あお）と白の筋が宙を走る。

　綾麿（あやまろ）は右の真刃（しんば）と左の鞘刃（さやば）の巧みで正確な剣戟（けんげき）で、紅閃鬼（こうせんき）の投じた地獄の鉄扇（てっせん）を、次々と真っ二つに叩き割っていった。

　襲いかかる鉄扇（てっせん）、綾麿（あやまろ）がその最後の一枚を弾く。

　と同時に綾麿（あやまろ）は、その一枚諸共に鞘刃（さやば）を思い切り右の壁に叩き付け、壁に鉄扇（てっせん）をめり込ませた。

　綾麿（あやまろ）の左手に力が入る。

　鉄扇（てっせん）が更に壁にめり込んでいく。

　そして次の瞬間には、鉄扇（てっせん）は粉々に砕け散っていた。

「⋯⋯よく見ておけ。御主が人を無情に殺めたように、麿（まろ）もこの鉄扇（てっせん）は容赦なく粉砕する。⋯⋯そして、まだ問いかけの途中だ」

　語尾を強めた綾麿（あやまろ）は、紅閃鬼（こうせんき）を改めて睨み付けた。

《⋯⋯ほほぉ。私の断捨離（だんしゃり）の鉄扇（てっせん）、緩急を様々に付けた二十枚をこうも華麗に素早く防ぐとは⋯⋯！ その技、人間にしては素晴らしい！ 流石（さすが）は日本（ひのもと）が誇る『六歌戦（ろっかせん）』⋯⋯、と言いたい所ですが、口の利き方といい、無敵の紅鬼（あかおに）軍に歯向かう身の程の知らなさといい、どうやら他の『六歌戦（ろっかせん）』の者たちの中では、“賢さ“の点で劣るようではありますが。⋯⋯ふふふ》

　紅閃鬼（こうせんき）は攻撃をかわされても、嘲（あざけ）りの言葉を呟く程にまだまだ余裕があった。

　紅閃鬼（こうせんき）の口から偶然に出た、『六歌戦（ろっかせん）』という言葉。

　綾麿（あやまろ）の細めた目が、より鋭く強く煌（きら）めいた。

「⋯⋯丁度良い。聞きたいと思っていたのが、その『六歌戦（ろっかせん）』の事だ。麿（まろ）の⋯⋯、否（いな）、此処（ここ）には誰の気配も無い。女鬼（おんなおに）のように気を遣う必要も無い。肩がこる公家言葉ではなく、特別に”俺“自身の言葉で話してやろう」

　綾麿（あやまろ）は自身のことを“麿（まろ）”ではなく、初めて”俺（おれ）“と呼んだ。

　その自称の変化が持つ“意味”、そして秘めている“真意”に、この時の紅閃鬼（こうせんき）は全く気付いてはいなかった。

　鬼の紅閃鬼（こうせんき）だけでは無い。

　江戸から駆け付けたばかりの鎌足（かまたり）は勿論（もちろん）、公家や警備兵、そして大将である兼季（かねすえ）に至るまで、内裏（だいり）の誰もが綾麿（あやまろ）の真意には気付いていなかった。

　⋯⋯ただ一人、直属の配下である樋（ひ）ノ口（くち）少将（しょうしょう）麒麟（きりん）を除いては。

《⋯⋯む、貴方自身の言葉？ ⋯⋯そして『六歌戦（ろっかせん）』の事だと？》

「⋯⋯ああ。御主ら紅鬼（あかおに）軍。⋯⋯予（かね）てから『六歌戦（ろっかせん）』の、“とある女（もの）”と関わりがあろう。俺が長年に渡り調べ、抱いていた疑念疑惑は、御主の仲間である紅斬鬼（こうざんき）が漏らした話から、ほぼ確信へと変わった」

《⋯⋯紅斬鬼（こうざんき）が？ ⋯⋯ふふふ、それはあり得ません。あの女鬼（もの）は口が固い》

「⋯⋯確かに口にしてはいない。だが紅斬鬼（やつ）の高い自尊心や尋常では無い敵愾心（てきがいしん）が仇（あだ）になったな。”紅斬鬼（おぬし）よりも強い人間の女子（おなご）の知っている“、そう伝えた後に三人の女子（おなご）の名を告げた時。その内の一人『六歌戦（ろっかせん）』の女子（もの）にだけは、明らかに敵意や怒りを露わにしなかった」

《⋯⋯ほぅ？》

「⋯⋯確たる証拠は無い。が、今はそれだけで十分。それに御主に聞いても決して答えぬだろう？ 『六歌戦(ろっかせん)』弓月院(きゅうげついん)小夜(さよ)が、密かに紅鬼（あかおに）と通じている、とはな」

《⋯⋯ふふふ、これまた面白い推察ですね。日本（ひのもと）を守りし『六歌戦（ろっかせん）』に裏切り者がいるとは⋯⋯、しかもそれが当の『六歌戦（ろっかせん）』本人の口から語られるとは⋯⋯、これは滑稽（こっけい）すぎる話。侵略を果たして地獄へ帰還する際の土産話にさせて頂きますよ。⋯⋯ちなみに私は肯定も否定もしません。⋯⋯ふふふふふ》

「⋯⋯そこでだ、紅鬼（あかおに）よ。今の話を踏まえての俺の問いだ。⋯⋯御主が知っているかは知らぬが、昨日俺は蒼鬼（あおおに）の修羅（しゅら）に襲われてな」

《⋯⋯ふふふ、それはそれは御愁傷様（ごしゅうしょうさま）。それで？》

「その蒼鬼（あおおに）の動きや言葉から、蒼鬼（あおおに）と密かに手を組む御所外部の者の存在を知った。⋯⋯即（すなわ）ち日本（ひのもと）を裏切った『六歌戦（ろっかせん）』がまだ居るはずだ。⋯⋯紅鬼（あかおに）のことは話せずとも、蒼鬼（あおおに）のことなら話しても問題は無かろう。蒼鬼（あおおに）と繋がる者。もし知っていれば言え。⋯⋯それは誰だ？ ⋯⋯もしくは⋯⋯誰と、⋯⋯誰だ？」

《⋯⋯何と。蒼鬼（あおおに）たちが『六歌戦（ろっかせん）』とねぇ。それは良い情報を得ました。しかし、貴方はそれを知ってどうするのです？ 日本（ひのもと）を守る大切な仲間では？ ふふふ⋯⋯、白黒を問いただし、黒ならば説得でもするのですか？》

「⋯⋯否（いな）。⋯⋯内通は既に鬼と化したも同じ。日本（ひのもと）のため、先の小夜（さよ）同様、その者も絶対に死んでもらう。⋯⋯この不知火中将綾麿（しらぬいちゅうじょうあらやまろ）、例え『六歌戦（ろっかせん）』に名を連ねる者と言えども、⋯⋯裏切り者は尽（ことごと）く⋯⋯━━━━斬る」

　綾麿（あやまろ）は村雨（むらさめ）の真刃（しんば）を、まるで見えない敵（だれか）と向かい合うように眼前に翳（かざ）した。

　真刃（しんば）の隣に並ぶ綾麿（あやまろ）の瞳は、未だかつて無い程にぎらついていて鋭い。

　そんな闘氣（とうき）を露わにする綾麿（あやまろ）を前にして、紅閃鬼（こうせんき）は変わらずにやにやと笑みを浮かべ続けている。

　そして問いかけの返答とばかり、先程の数を遥かに上回る、幾重にも連なる鉄扇（てっせん）を掌の中に広げていった。

　紅閃鬼（こうせんき）に言葉は無くとも、その鉄扇（てっせん）の臨戦態勢が問いの返答であることは、綾麿（あやまろ）も自ずと悟っていた。

　紅閃鬼（こうせんき）の返事を待たずに、綾麿（あやまろ）が動く。

　だらりと左右に村雨（むらさめ）両刃を下げ、再び紅閃鬼（こうせんき）に向かってゆっくりと歩き出した。

《⋯⋯蒼鬼（あおおに）のことは別として、先の小夜（さよ）とやらの件。例え知っていたとしても、死に逝（ゆ）く者には教えません。⋯⋯ふふふ、それにしても裏切り者が出るとは⋯⋯、日本（ひのもと）も間違いなく終（しま）いですね。そしてこの三十の鉄扇（てっせん）で貴方も終（しま）いです。此処（ここ）で詠み終えましょう、『六歌戦（ろっかせん）』の歌一つ》

　紅閃鬼（こうせんき）が衣を派手に靡（なび）かせた。

　左に十五枚、右に十五枚。

　掌の中の鉄扇（てっせん）三十枚を、綾麿（あやまろ）に向かって投げ放つ。

《⋯⋯『六歌戦（ろっかせん）』の貴方に敬意を評して、私の最も得意とする奥義の一つで葬ってあげましょう。⋯⋯鬼扇乱舞（きせんらんぶ）。死終（つい）の秘扇（ひおうぎ）、⋯⋯『闇時雨（やみしぐれ）』！》

　紅閃鬼（こうせんき）の手を離れた鉄扇（てっせん）が、次々と勢いに任せて左右の壁を突き破る。

　紅閃鬼（こうせんき）の衣の袖が靡（なび）き終えた頃には、鉄扇（てっせん）三十枚全てが、長い廊下からその姿を完全に消していた。

　しかし穴だらけとなった壁の向こう側で、消えた鉄扇（てっせん）は飛翔を続けていた。

　今度はまるで巨大な蝙蝠（こうもり）の羽音のように、無数の何かが確実に宙を羽ばたいている音が、この閉ざされた空間の壁や床や天井に鈍く微かに響く。

　それは不吉や不幸を連想させる、悍（おぞ）ましい重低音の飛翔音だった。

　その音の出処（でどころ）も左か右か、もしかして上からなのか、はっきりとは分からない。

　そんな見えない恐怖が支配する廊下を、綾麿（あやまろ）は何も怯（ひる）むことなく、悠然と歩を進めていた。

　⋯⋯その時。

　突如として左右の壁を突き破り、消えていた鉄扇（てっせん）が一枚、また一枚と弧を描きながら姿を現す。

　左の壁から、右の壁から、背後の壁から、時には天井や床を突き破りながら、そしてまた一度壁に隠れては、また現れながら、綾麿（あやまろ）の隙となる角度や不意を突いて、四方八方から鉄扇（てっせん）が襲いかかった。

　それでも綾麿（あやまろ）は、顔色一つ変えずにまだ歩き続けていた。

　防御の盾は、手にした村雨（むらさめ）二刀。

　眼前に迫る鉄扇（てっせん）を、真刃（しんば）で二枚、鞘刃（さやば）でも二枚、たった一振りでまたもや真っ二つにする。

　そしてその迎撃を起点として、綾麿（あやまろ）は身体を翻（ひるがえ）し、再び壁と壁の間、天井と床の間を跳ねた。

　左右の壁を蹴り、天井と床を跳ね、宙を右に左に、斜め下に斜め上に、自由自在に舞う。

　空中で真刃（しんば）を巧みに振るいながら、七枚の鉄扇（てっせん）を次々に叩き割っていく。

　颯爽（さっそう）と床に着地した綾麿（あやまろ）は、次はゆっくりと片膝をつきながら腰を落としていった。

　真刃（しんば）を鞘刃（やいば）に納める。

　そして即座の瞬速の抜刀。

　村雨（むらさめ）から放たれた蒼白（そうはく）の炎の渦は、更に五枚の鉄扇（てっせん）を一度に粉々に砕き飛ばした。

　綾麿（あやまろ）はその低い姿勢のまま、返す刀でくるりと身を回転させる。

　そして刃（しんば）と鞘刃（さやば）の二重の旋回で、全方位から迫っていた鉄扇（てっせん）十枚を一度に薙（な）ぎ払った。

　撃墜された八枚の鉄扇は、割れた皿のように粉々になって床に落下していく。

　しかしその内の二枚だけは、扇面を大きく破損しながらもまだ飛行能力を有していた。

　生き残った二枚は、再び壁の中へと消えていく。

　壁越しに聞こえる二枚の羽音に目を流しながら、綾麿（あやまろ）はゆらりと立ち上がった。

　そして強烈な突きを一閃（いっせん）。

　正面から向かってた鉄扇（てっせん）三枚を、真刃（しんば）で串刺し状態で破壊する。

　その体捌（たいさば）きの流れのまま、直後に頭上から襲ってきた鉄扇（てっせん）一枚も、今度は逆手持ちの鞘刃（さやば）を真上に斬り上げ、真っ二つに粉砕した。

　その時再び、壁と床から最後の二枚の鉄扇（てっせん）が飛び出してきた。

　一枚は右の壁から弧を描く。

　もう一枚は床下から高速の直線で、二枚で前後を挟み込むように綾麿（あやまろ）に襲いかかる。

　しかしその最後の二枚も綾麿（あやまろ）には届かない。

　振り翳（かざ）された真刃（しんば）と鞘刃（さやば）によって、二枚とも今度こそ木っ端微塵に粉砕され、残骸は床へと虚しく飛び散っていった。

　⋯⋯それは流れるような、美しい動きだった。

　一から三十の撃墜破壊までに、刻の数えは五十どころか三十も必要なかったかもしれない。

　鳥のように蝙蝠（こうもり）のように縦横無尽に飛び回った鉄扇（てっせん）の群れは、あっという間に全てが儚くも砕け散っていた。

　この綾麿（あやまろ）の剣舞（けんぶ）のような華麗な剣技を前にして、紅閃鬼（こうせんき）の表情にも明らかな動揺の色が滲む。

《⋯⋯ッ！ まさか!? 三十枚もの鬼扇乱舞（きせんらんぶ）、しかも姿も影も消す、必殺の『闇時雨（やみしぐれ）』がこんないとも簡単に!?》

「⋯⋯当然だ。これしきの温（ぬる）い飛道具（とびどうぐ）、簡単に退（しりぞ）けないようでは、鬼と共に俺が真（しん）に斃（たお）すべき、『六歌戦（うらぎりもの）』⋯⋯、神速の魔弓（あいて）には敵（かな）わない事になる」

　綾麿（あやまろ）の視界は既に目の前の紅閃鬼（こうせんき）ではなく、来たるべき未来の戦いの姿を見ていた。

　その両の眼（まなこ）に映るのは、上下左右東西南北ありとあらゆる方向角度から、紅閃鬼（こうせんき）の鉄扇（てっせん）を遥かに上回る速さで迫り来る、無限とも思える数多（あまた）の矢。

　そしてそんな弓の大群の奥に垣間見える、箙（えびら）を背負い、矢を番（つが）える、三日月のような弓と巫女装束の朧気（おぼろげ）な影の輪郭（りんかく）。

　綾麿（あやまろ）は一度目を閉じて仮想の敵の幻影（げんえい）を払拭（ふっしょく）すると、斃（たお）すべき敵を、再び紅閃鬼（こうせんき）へと定め直した。

　冷静な面（おも）持ちは尚も変わらない。

　激しい動きの後にも関わらず、呼吸もまるで乱れることもなく、村雨二刀を下げた綾麿（あやまろ）は、再び紅閃鬼（こうせんき）の元へと近づいていく。

　長い廊下とは言え、綾麿（あやまろ）が端から歩いてきた距離は、既に四分の三に達していた。

　紅閃鬼（こうせんき）に辿り着くまで、気付けばもうあと僅かの距離しか無くなっていた。

　いつの間にか無くなっていたのは、距離だけではない。

　紅閃鬼（こうせんき）の当初の余裕までもが無くなっていた。

《⋯⋯くッ！ 貴方（あな）⋯⋯いや、貴様、地獄の詔（みことのり）を口にしたり、私の鉄扇（てっせん）と渡り合える村雨（むらさめ）とやらの二つの刃、地獄の焔（ほむら）を彷彿とさせる妖しげな二つの炎⋯⋯！ 例え『六歌戦（ろっかせん）』とは言えど、只（ただ）の剣客⋯⋯いや、人間ではないと見た！ 一体何者!? 地獄に縁（ゆかり）の有る者だとでも!?》

　問いかけられても綾麿（あやまろ）は一切歩みを緩めずない。

　短く一言だけ、淡々と言葉を返した。

「⋯⋯否（いな）。鬼を心の底から憎む、只（ただ）の人間だ」

《⋯⋯ッ、貴様ッ!?》

　廊下に綾麿（あやまろ）の影が揺らめく。

　綾麿（あやまろ）の影を煌々と照らす一つの燭台（しょくだい）の灯りは今、紅閃鬼（こうせんき）の苦虫を噛みつぶしたような顔までも、仄（ほの）かに照らしていた。

　一つの灯りで両者が照らされる。

　そんな紅閃鬼（こうせんき）のすぐ近くまで、綾麿（あやまろ）は迫っていた。

「⋯⋯さあ、もう目の前だ。⋯⋯それでもまだ鉄扇（てっせん）を出すか。刀を持たず、攻撃の間合いも限られている御主に、接近戦での勝ち目は無いのではないか」

　綾麿（あやまろ）の一歩また一歩、床を踏みしめる草履（ぞうり）の音。

　それが紅閃鬼（こうせんき）の耳には、たまらなく不快で耳障りに響いていた。

（《⋯⋯落ち着け。地獄に縁（ゆかり）など、そんなことは有る訳が無い。蒼白（そうはく）の刃が地獄に有るなど聞いたことも無い。ましてやこの者自身にも角（つの）は無いではないか》）

　⋯⋯しかしこの至近距離でも、まだ紅閃鬼（こうせんき）には秘策があった。

　庭園の乱戦時、接近戦で蒼刃鬼（そうじんき）を斃した、あの技。

（《⋯⋯この者、やはり人間に間違いない。鬼扇乱舞（きせんらんぶ）の鉄扇（てっせん）を上手くかわしただけで図に乗るとは。何と愚かな人間でしょう。⋯⋯ふふふ、私の鉄扇（てっせん）は接近戦こそが真骨頂（しんこっちょう）。蒼刃鬼（そうじんき）同様に『枝垂桜（しだれざくら）』の鉄爪（てっそう）で貫き、一気に決着を付けるとしましょう》）

　今目にしたばかりの太刀筋、村雨の真刃（しんば）と鞘刃（さやば）の斬り抜く速さ。

　そして自身の纏（まと）う長襟（ながえり）を変化させての紐糸の縛りと、爪の変化による刺す速さ。

　紅閃鬼（こうせんき）が両の技を推し測る。

（《⋯⋯ふふふふふ、勝ち負け、しかと見えました》）

　⋯⋯枝垂桜（しだれざくら）は、受ける綾麿（あやまろ）にとっては全くの想定外であり、未知数の技。

　しかも接近戦用に特化し、鋭利軽量。

　軽さから繋がる速さには絶対の自信があり、その優位性はどう考えても揺るがない。

　同じ発動、同じ間合い、そして更に仮に同じ速さだったとしても、目の前で一気に伸びきる十爪その全てを弾き防ぐのは不可能。

　鉄爪（てっそう）の何本かは、間違いなく綾麿（あやまろ）に相手に届く⋯⋯。

　紅閃鬼（こうせんき）がだらりと下げた手の十本の指を、綾麿（あやまろ）に気取られないように妖しく滑（くね）らせる。

（《⋯⋯私としたことが、少し気が昂（たか）ぶってしまったらしい。慌てる要素も、敗れる要素も何一つ無い。さあ来い。⋯⋯近づけ、⋯⋯もっと近づけ。⋯⋯私の間合いに入ったが最期、貴方は血飛沫（ちしぶき）をあげて死ぬのです》）

　紅閃鬼（こうせんき）は両の掌に一枚ずつ、無数の小さな刃を光らせた防御の鉄扇（てっせん）を広げた。

　綾麿（あやまろ）の死を想像した、紅閃鬼（こうせんき）の口元が自然と緩む。

　高ぶる笑みを鉄扇（てっせん）で隠しながら、紅閃鬼（こうせんき）は綾麿（あやまろ）を待ち構えた。

　紅閃鬼（こうせんき）の秘策、接近戦への絶対の自信に、綾麿（あやまろ）はまるで気づかずに歩み続ける。

　一歩。

　また一歩。

　紅閃鬼（こうせんき）へと近づいていく。

　そして遂にその時は来た。

　互いの攻守の間合いとなる、“生死の線”。

　その一線を綾麿（あやまろ）が、⋯⋯超えた。

　後は互いに一足飛びで事は足りる。

　村雨（むらさめ）の真刃（しんば）と鞘刃（さやば）は、紅閃鬼（こうせんき）の身体に届く間合いに入っていた。

　紅閃鬼（こうせんき）の秘技、枝垂桜（しだれざくら）が綾麿（あやまろ）の身体に届く間合いに入っていた。

　綾麿（あやまろ）が淡々と呟く。

「⋯⋯さあ、着いたぞ。⋯⋯覚悟を決めろ、紅閃鬼（こうせんき）」

《⋯⋯ようこそ。よくぞ此処（ここ）まで辿り着きました、『六歌戦（ろっかせん）』。心より歓迎致します⋯⋯》━━━━。

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第70話も最後までお読み頂きありがとうございました。

ブックマーク、☆評価、感想等よろしくお願いします。その優しさが新たな創作の励みに繋がります(*^_^*)。

次回第71話「殺戮の代償〜後編〜」は、6月15日もしくは16日に投稿予定です。

【改稿履歴】

改稿履歴は全て誤字脱字等や細部表現の訂正です。

過去話も誤字脱字を見つけ次第、訂正しています。

内容は全く変わっていませんので御安心ください。

（いつもたくさんの誤字脱字ばかりで、すみません）

【その他】

↓創作して頂いたオリジナルＥＤです！

ＥＤ①https://suno.com/s/UDlzMnlrwuPI3Apg

ＥＤ②https://suno.com/s/dKiO9ljefO0sG1RT

こちらも良かったらぜひ聴いてみてください♪