羅生門怪鬼譚

第一鐘 京都六歌死闘編

第６４話 吸血の刃

本当は１話に纏めていたのですが、今回も本文が長いため、読みやすさを考慮して前後半の二つに分けました。後半は明日5月30日か、5月31日には投稿予定です。

【登場人物紹介】

不知火綾麿（しらぬいあやまろ）━━━━

　従三位（じゅさんみ）中将（ちゅうじょう）。帝と日本を守る『六歌戦（ろっかせん）』の一人。謎の妖刀『村雨（むらさめ）』を時の帝から拝領し、御所警備の西番を任されている。村雨（むらさめ）の真刃（しんば）と鞘刃（さやば）を使った不知火（しらぬい）二刀流（にとうりゅう）の使い手。江戸徳川政権を激しく憎み、鎌足（かまたり）を快く思っていない。帝の命を守るため、御所内へと消える⋯⋯。

伊賀の鎌足（かまたり）━━━━

　江戸城の公儀御庭番（こうぎおにわばん）伊賀組の小頭（こがしら）の女忍。伊賀流鎖鎌の使い手。七十年前に鬼を滅した伝説の刀『鬼切丸（おにきりまる）』を手に、鬼が現れた京都に援軍として派遣されるが、裏では朝廷の探索の密命も帯びる。帝の命を狙う鬼達の襲撃の中、綾麿（あやまろ）が死んだと勘違いし、更なる闘志を燃やす。

樋（ひ）ノ口（くち）麒麟（きりん）━━━━

　従四位下（じゅしいのげ）少将（しょうしょう）。紙垂（しで）付きの白鞘（しろさや）の刀を手にする少年公家。謎の剣技を操り、御所警備の北番と南番を務める。執念深く自己中心的かつ残虐な性格で、自分よりも位が下の者には容赦は無い。些細な出来事をきっかけに鎌足（かまたり）に因縁をつけ、暗殺のために御所にふらり現れる。

近衛兼季（このえかねすえ）━━━━

　従二位大将（じゅにいたいしょう）。武官最高位の大将として、清涼殿（せいりょうでん）だけを警備する御帝（みかど）親衛隊を指揮する。鞍馬一刀流（くらまいっとうりゅう）の使い手で、性格はおおらかで実直。鎌足（かまたり）にも親しみを見せる。

蒼妖鬼（そうようき）━━━━

　京都御所を襲撃する蒼鬼（あおおに）の修羅（しゅら）。『刀葉林（とうようりん）』と呼ばれる刃の木の上で亡者を誘う、色香に溢れた絶世の美女鬼。薙刀(なぎなた)型の『妖凛刀(ようりんとう)』を操る。紅斬鬼(こうざんき)とは犬猿の仲。

蒼鋼鬼(そうこうき)━━━━

　京都御所を襲撃する蒼鬼（あおおに）の修羅（しゅら）。人間の身体の数倍はある巨体で、凄まじい怪力と絶大な威圧感を誇る。まさに”鬼に金棒“、手にした金砕棒(かなさいぼう)で破壊の限りを尽くす。

紅斬鬼（こうざんき）━━━━

　京都御所を襲撃する紅鬼（あかおに）の修羅（しゅら）。派手な戦闘用の衣に身を包んだ女鬼。短気で勝ち気な性格。伸縮も変化も自由自在の長刃（ちょうじん）の野太刀（のだち）、『鬼紅葉（おにこうよう）』を背負っている。

紅閃鬼（こうせんき）━━━━

　京都御所を襲撃する紅鬼（あかおに）の修羅（しゅら）。長い髪に長襟(ながえり)の羽織を纏い、落ち着いた風貌だが性格は残虐。鉄扇（てっせん）の刃と扇ぎ放つ鋭い鉄串の雨で、人間たちを容赦なく貫き裂く。

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　━━━━⋯⋯『鬼に金棒』

　屈強な鬼に金棒を持たせれば、鬼は更にとてつもなく強大な力を得る。

　即（すなわ）ち、強い者に相応しい強い武器を与えれば、更に手に負えないほどの強者へと変貌を遂げる。

　そんな例えを表した、日本（ひのもと）の古くからの諺（ことわざ）である。

　怒り狂う紅斬鬼（こうざんき）と鬼紅葉（おにこうよう）に狙われ、広大な庭園の東で鎌足（かまたり）が死闘を繰り広げている頃。

　ほぼ刻を同じくして、庭園の西の地。

　麒麟（きりん）はまるでずっと欲しかった玩具を与えられた子供のように、嬉々とした表情を見せていた。

　その手には、綾麿（あやまろ）から渡され、使うことを許された、一振りの真剣が固く握られている。

　互いの武器（えもの）が届く間合いに入った麒麟（きりん）は、喜びを噛みしめるような綻びから一転、眼光鋭く恍惚（こうこつ）と狂気を帯びた笑みへと変わる。

「━━━━その”心の臓“を削らせろ⋯⋯!!」

　その顔、その目、その声が新たな戦いの合図、蒼鋼鬼（そうこうき）への宣戦布告だった。

　麒麟（きりん）は腰に差していた模造刀を左手で無造作に抜くと、もはや用無しとばかりに真横に激しく投げ捨てた。

　そして東で鎌足（かまたり）が鬼紅葉（おにこうよう）を撓（しな）らせる紅斬鬼（こうざんき）に向かって疾走（かけ）たように、麒麟（きりん）もまた蒼鋼鬼（そうこうき）に向かって疾走（かけ）るべく腰を沈めて、真剣を手に前傾姿勢を取った。

《⋯⋯ふん、無策の突撃に来るか！ ⋯⋯ぐはははははは!!、やはり餓鬼（がき）は餓鬼（がき）、知恵の無い奴！ 俺様の目を抉（えぐ）った不意の飛び道具だけは褒めてやるが、本気の俺様の金砕棒（かなさいぼう）には絶対に勝てん！ それに日本（ひのもと）には古（いにしえ）から“鬼に金棒”という教訓があるだろう！ 不壊不死（ふえふし）のこの無敵の俺様を褒め讃えるありがたい言葉よ！》

　先の激突の経験から、蒼鋼鬼（そうこうき）は麒麟（きりん）の得意の攻撃の間合いや速さの程、そしてその性格までを把握していた。

　蒼鋼鬼（そうこうき）は今、”簡単には削られない“一定の間合いを常に保つという、防御に重きを置いた戦法を企んでいた。

（《模造刀だろうが真剣だろうが、所詮（しょせん）は人間界の刃。金砕棒（かなさいぼう）で防御を固めて退き続け、合間合間に攻撃を繰り出す戦法を取れば、閻魔鋼（えんまこう）が破壊される可能は万に一つも無い。しかも勝ち気で生意気な麒麟（こいつ）は必ずすぐに焦り出す。そして血気に逸（はや）って刀を大振りしてくる。その後の隙が狙い目。一気に前に出て金砕棒（かなさいぼう）で叩き潰してやるわ⋯⋯！》）

　蒼鋼鬼（そうこうき）は得意気に口角を上げ、ほくそ笑んだ。

　そんな蒼鋼鬼（そうこうき）を見て、麒麟（きりん）も不敵に微笑んでいた。

「⋯⋯鬼に金棒？ ⋯⋯知らねえよ、そんな戯言（ざれごと）。御前こそ知らねえのか。⋯⋯”麒麟（きりん）に真剣“って、言葉をよ」

　そしてその言葉の後。

　⋯⋯麒麟（きりん）の姿が、消えた。

　正確には、“消えるように見える程の速さ”で、麒麟（きりん）は地を駆けていた。

　この時の麒麟（きりん）の速さは、蒼鋼鬼（そうこうき）の想像を遥かに超えていた。

　しかも身体で風を切り踏み込む麒麟（きりん）の眼は、異様なまでにぎらつき、恍惚と狂気の念が滲んでいる。

　ともすれば、“何か”に取り憑かれている⋯⋯。　　　　

　傍目にはそう見えてしまう程に今、鋭い身のこなしも正気を喪った眼も、その全てが“人間離れ”していた。

《⋯⋯な、何ィ!? は、速い!? 刀を変えただけなのに!? な、何故だ！》

　蒼鋼鬼（そうこうき）にとっては皮肉にも、真剣を手にした目の前の麒麟（きりん）こそが、まさに『鬼に金棒』状態だった。

　麒麟（きりん）に真剣。

　その麒麟（きりん）が呟いた何気ない言葉の意味を、蒼鋼鬼（そうこうき）は身をもって知ることになる。

　東の方角である後方へと退きながら、次々と繰り出される防御七分、攻撃三分の金砕棒（かなさいぼう）。

　その攻防一体の連撃を、麒麟（きりん）は俊敏にかわし続ける。

　蒼鋼鬼（あいて）の力を見極めている得意顔か、それとも真剣を手にしている自信の表れか、麒麟（きりん）が再び笑う。

　それは遊びの中に身を投じた”無邪気な子供“という言葉が似合うほどに、心の底から愉しそうに笑っていた。

　しかし“無”邪気に見えながらも、その心の中は黒い邪気だけで満たされていた。

「⋯⋯いくぜ」

　麒麟（きりん）が更に加速する。

　退（しりぞ）く蒼鋼鬼（そうこうき）の懐（ふところ）へ。

　麒麟（きりん）は何ら臆することなく、尋常ではない速さを武器に、いとも容易（たやす）く飛び込んでいく。

　そして完全に蒼鋼鬼（そうこうき）の企んでいた間合いを殺すと、真剣を握る手首を鋭く回転させた。

　麒麟（きりん）の瞳が妖しく煌（きら）めく。

「⋯⋯“真（しん）”、天舞（てんま）、麒麟（きりん）、⋯⋯磨穿（ません）、⋯⋯剣（けん）！」

《⋯⋯ぬうッ！ 小癪（こしゃく）な!!》

　一方、間合いに侵入を許した蒼鋼鬼（そうこうき）も、麒麟（きりん）の手首の撓（しな）りに素早く対処する。

　破壊だけでなく盾としても絶大な効果を持つ巨大な金砕棒（かなさいぼう）を、胸と首の付近に翳（かざ）し、防御の姿勢をとった。

　しかしこの時、麒麟（きりん）の放った”真“の天舞麒麟剣（てんまきりんけん）は、頭に付く“真”の言葉の通りに、先程までの模造刀とは比べ物にならない程の破壊力を纏（まと）っていた。

　この”真（まこと）“の力を前にして、蒼鋼鬼（そうこうき）が翳（かざ）した防御の金砕棒（かなさいぼう）は、一瞬にして相当の範囲が抉（えぐ）られ削られる。

　そして麒麟（きりん）の手首が撓（しな）り終えた時には、金砕棒（かなさいぼう）の最も太い中央部には、何と大きな風穴が空いていた。

　麒麟（きりん）の姿が全て見える程にまで、ぽっかりと貫通した穴を覗き込みながら、蒼鋼鬼（そうこうき）が口を歪ませ、動揺の声を上げる。

《⋯⋯ば、馬鹿な!? 棒の八分まで閻魔鋼（えんまこう）を含ませた金砕棒（かなさいぼう）を、これ程までにいとも簡単に砕くとは!?》

「⋯⋯あぁ、いい、⋯⋯やっぱり、いいなあ、真剣は」

　麒麟（きりん）は蒼鋼鬼（そうこうき）が金砕棒（かなさいぼう）をどんなに振り回そうが、どんなに怒りや驚きの声を上げようが、興味を示さない。

　⋯⋯凶器（しんけん）、狂喜（かいらく）、狂気（さつりく）。

　その頭に在るのは、真剣という自身に相応しい凶器を手にした狂喜と狂気だった。

　続けざまに今度こそはと蒼鋼鬼（そうこうき）の胸を狙い、手首を更に素早く回転させる。

「⋯⋯これぞ真剣の感触！ 肉を抉（えぐ）る心地好さ！ 骨を削る快感！ 言葉にならないくらい最高だぁ!! ⋯⋯分かるか!?　これが、天舞（てんま）の“真の力”ってやつだよ!!」

《⋯⋯信じられん、⋯⋯そんなことが、そんなことが、あってたまるか!!》

　蒼鋼鬼（そうこうき）が当初の戦法通りに退いても退いても、圧倒的な体格差すら麒麟（きりん）は全く意に介しない。

　麒麟（きりん）は蒼鋼鬼（そうこうき）が退いた以上に、前へ前へと出続けた。

　金砕棒（かなさいぼう）の穴は閻魔鋼（えんまこう）の回復力で再び埋まっていくものの、埋まっていく金砕棒（かなさいぼう）の代わりにと、今度は蒼鋼鬼（そうこうき）の身体がみるみるうちに削られていく。

《⋯⋯がッ!? ⋯⋯不壊不死（ふえふし）の閻魔鋼（えんまこう）が!?》

　蒼鋼鬼（そうこうき）の胸は、模造の刃で受けた傷とは比べものにならないくらい、既に深く広く抉（えぐ）れ、削（けず）られていた。

　それは地獄一強固と言われる閻魔鋼（えんまこう）の回復力に比べ、この麒麟（きりん）の天舞麒麟剣（てんまきりんけん）の威力の方が、明らかに上回っている事を意味していた。

「⋯⋯さあさあ!? ⋯⋯そろそろ心臓に達っしちゃうんじゃなねえか!? ⋯⋯さあ、さあさあ!!」

《⋯⋯ぐぬぬぬぬ!? ⋯⋯俺様の無敵の閻魔鋼（えんまこう）がこんな奴に⋯⋯、こんな人間の餓鬼（がき）に破られると言うのか!?》

　蒼鋼鬼（そうこうき）の歯軋（はぎし）りまでが耳に聞こえてきそうな中、麒麟（きりん）の攻撃は続く。

　蒼鋼鬼（そうこうき）と金砕棒（かなさいぼう）は交互に削られては戻るを繰り返しながら、麒麟（きりん）の猛攻に耐えていた。

《⋯⋯ぐぬぬぬぬ、⋯⋯ならば奥の手の奥の手よ!!》

　まだ穴が完全に埋まりきっていないにも関わらず、蒼鋼鬼（そうこうき）は金砕棒（かなさいぼう）を再び両手持ちする。

　そして両手を真上に思い切り振り上げた。

　すると金砕棒（かなさいぼう）が、更なる凶暴さを露わにする。

　先程は弾丸のように飛ばした先端の無数の棘（とげ）。

　その棘（とげ）全てが、今度は元の長さの三倍ほどの長さにまで一気に伸びていく。

　蒼鋼鬼（そうこうき）が天高く最上部まで両腕を振り上げた時、全ての棘（とげ）が伸びきった金砕棒（かなさいぼう）は、まるで針山の槌（つい）のような邪悪な外観となっていた。

《⋯⋯うぬおおおおおおおおぉぉぉッッッ━━━━!!》

　蒼鬼（あおおに）の修羅（しゅら）としての自尊心が、小さな人間（てき）への憤怒（ふんぬ）と気合の咆哮（ほうこう）に変わる。

　それは言わば、窮猫（きゅうみょう）鼠（ねずみ）を噛む⋯⋯、だった。

　そしてその金砕棒（かなさいぼう）は最凶の一撃だった。　

　追い詰められた蒼鋼鬼（そうこうき）は、前に出てくる麒麟（きりん）に向けて、巨躯（きょく）の最高到達点から真下へ、全力かつ最後の賭けとなる一撃を叩きつけた。

　⋯⋯今宵何度目かになるだろうか、轟音（ごうおん）が響き、大地は揺れ、爆風が吹き荒ぶ。

　金砕棒（かなさいぼう）と無数の長い棘（とげ）が、大地を潰しながら激しく削り、そして棘（とげ）が深々とめり込んだ。

　⋯⋯と同時だった。

　その渾身の力の代償も大きかった。

　回復が追い付かない程に穴が空き、強度自体が相当に弱っていた金砕棒（かなさいぼう）は、蒼鋼鬼（そうこうき）の掌と大地の狭間で粉々に砕け散った。

　それぞれの棘（とげ）の先端に剛力（ごうりき）が集約される。

　この一撃の威力は、金砕棒（かなさいぼう）自身にも跳ね返るほどに強烈さを極めていた。

　飛び散る金砕棒（かなさいぼう）の欠片は、その凶暴な外観には似つかわしくない程に、夜の闇をきらきらと美しく飾り、そして蒼（あお）い霧と共に夜の闇に溶けるように消えていった。

　その間にも、先程の大鳥居の柱への一撃を彷彿とさせるように、叩きつけた場所を起点として周囲の地は蜘蛛の巣状にひび割れ、次々と陥没していく。

　数度の揺れを耐えてきた強固な造りの燈籠（とうろう）たちも、この揺れには勝てずに多数が崩れ落ちていった。

　眼前の玉砂利は全てが吹き飛び、土煙が舞う。

　その灰と赤茶の濁（にご）りは、地に直撃してから十以上は数えた後もまだ、相当に宙を燻（くすぶ）り続けていた。

　蒼鋼鬼（そうこうき）は金砕棒（かなさいぼう）の代わりに、仁王像（におうぞう）のように両の拳を構え、辺りをゆっくりと見渡した。

　土埃で視界が不明瞭な中でもはっきりと分かる、破壊の痕跡。

　まるで隕石でも落ちてきたような、巨大な陥没穴。

　美しい庭園の面影を失くした、凸凹の荒れた大地。

　目の前には、この世の終わりを彷彿とさせる、荒涼とした地獄の大地だけが広がっていた。

　腰を抜かしている何人かの警備兵たちや、戦闘中の蒼鬼（あおおに）羅刹（らせつ）や紅鬼（あかおに）羅刹（らせつ）の姿は在った。

　しかしあの憎らしい小さな身体は、何処（どこ）にも見当たらない。

　辺りを一通りぐるりと見渡し終えた蒼鋼鬼（そうこうき）が、今度こそ戦いの終幕を確信し、豪快に高笑いする。

《⋯⋯ふはははははは!! どうだ!? どうだ！ 俺様の『粉骨砕（ふんこつさい）』の威力は!! 今度こそ間違いない！ 確実に死んだぞ!! 影も形もなく粉微塵（こなみじん）よ！》

　麒麟（きりん）に抉（えぐ）られた蒼鋼鬼（そうこうき）の胸の傷は、勝利の余韻に浸る間に、少しずつ元に戻っていく⋯⋯。

　⋯⋯事を、麒麟（きりん）は許さなかった。

　土煙の後の地表には、麒麟（きりん）は居なかった。

　勿論（もちろん）先の大鳥居と同じく、潰れた蟇蛙（ひきがえる）にもなってはいなかった。

「⋯⋯また頭上がお留守だよ」

《⋯⋯ぐはははは⋯⋯、ん!? ⋯⋯は、⋯⋯がッ!?》

　唐突に真上から呼び掛けられた声。

　その声が鼓膜に届いた瞬間、蒼鋼鬼（そうこうき）の勝ち鬨（どき）にも似た興奮の笑みは、ぴたりと止んだ。

　そして”まさか“の三文字を顔に浮かべながら、声の出処（でどころ）である頭上を、半信半疑でゆっくりと見上げた。

《⋯⋯ぐぬぬぬぬ、まさか。この相手を見下した生意気な声。⋯⋯嫌と言うほど聞き覚えのある幼き声は⋯⋯》

　麒麟（きりん）は空に居た。

　そして舞い上がる爆風に乗り、再び天（そら）を翔けていた。

　頭上を見上げる蒼鋼鬼（そうこうき）の瞳に、真剣の切っ先を蒼鋼鬼（そうこうき）に向け、加速しながら落下してくる麒麟（きりん）の姿が映る。

《⋯⋯なッ!? ば、馬鹿な！ 全力の『粉骨砕（ふんこつさい）』の一撃までも避けたというのか!? ⋯⋯貴様!? 本当に人間か!?》

　麒麟（きりん）は空中に見えない足場が在るように、自在に夜の空を駆けた。

　同じ名を持ち、背中に入れ墨として刻む、古来から語られる伝説の獣、⋯⋯麒麟（きりん）。

　その力と翼を本当に背中に宿しているかのように、麒麟（きりん）が空を美しく舞う。

　何度も身体と真剣を翻（ひるがえ）し、衣の裾を靡（なび）かせた。

《⋯⋯⋯⋯な》

　そして蒼鋼鬼（そうこうき）がそんな姿に畏怖を覚えた次の瞬間。

　身体に旋風（つむじ）のような回転の勢いを纏（まと）ったまま、麒麟（きりん）がひらりと降下する。

　そして着地へと至る残影と共に、天空（てんくう）袈裟（けさ）斬りとも言える程に、蒼鋼鬼（そうこうき）の胸を激しく鋭く斬りつけていた。

「⋯⋯金棒、遂に壊れちゃったね。空で見てたよ。⋯⋯丸腰、心よりお悔やみ申し上げます、なんてな」

　真剣を閃（ひらめ）かせながら、麒麟（きりん）が颯爽（さっそう）と地上に降り立つ。

　この一撃によって蒼鋼鬼（そうこうき）の胸元の回復は止まり、刻を戻したように再び刀傷が大きく開いていた。

　しかも今、『鬼に金棒』は、無い。

　賭けとも言える攻撃に敗れ、武器を喪失した蒼鋼鬼（そうこうき）に向けて、麒麟（きりん）はすぐに追撃の刃を翳（かざ）した。

　とどめを刺し、心（たのしみ）を満たす。

　最後の”刃の撓（しな）り“へ⋯⋯。

　⋯⋯流れるように体勢を移行していった。

《⋯⋯があぁッ！ ⋯⋯ぬぐぅッ!?》

　狼狽する蒼鋼鬼（そうこうき）に向けて、麒麟（きりん）は満面の笑みを浮かべながら叫んだ。

「⋯⋯あははははは！ 真剣での天舞（てんま）、愉しすぎるぜ！ ⋯⋯後は心の臓を思いのままに、抉（えぐ）り出すだけ！ 周りの石塊（けいびへい）ども、よく見ておけ！ 俺の活躍と手柄を！ 少将（しょうしょう）からの降格なんぞ、全て”差了（ちゃら）“だ！」━━━━。

　━━━━東へと戦いの場を移しながら、今まさに終局の刻を迎えようとしている麒麟（きりん）と蒼鋼鬼（そうこうき）。

　この麒麟（きりん）の戦う場からさほど離れていない御所庭園の東の地でも、もう一つの人と鬼との戦いが終わりに近づいていた。

　鬼切丸（おにきりまる）を手に、地を駆けた鎌足（かまたり）。

　鬼紅葉（おにこうよう）を手に、迎え撃つ紅斬鬼（こうざんき）。

　この二者の戦いは今、“戦い”と言うよりは一方的な”嬲（なぶ）り殺し“”拷問“、言わば“死刑場”に近い様相を呈していた。

　鞭（むち）に変形した鬼紅葉（おにこうよう）の瞬速の撓（しな）りに、動きの鈍った鎌足（かまたり）は何一つ抗（あらが）うことが出来ない。

　最後の力を振り絞り、攻め込んだ鎌足（かまたり）だったが、紅斬鬼（こうざんき）の返り討ちに合い、鞭（むち）と化した鬼紅葉（おにこうよう）の鋭い刃先によって、その胸は無残にも深々と貫かれていた。

　紅鬼（あかおに） 紅斬鬼（こうざんき）の勝利を物語るするように、鎌足（かまたり）の鮮血が大地を紅（あか）く染めていく。

《⋯⋯ふふふふ。そこまでだ。ちっさいの。残念だったな。数多（あまた）の紅鬼（なかま）を斃（たお）してきた伝説の鬼切丸（おにきりまる）。七十年は相まみえる事は無かったが、やはり結局は強すぎる私には遥かに及ばず⋯⋯、だ》

「⋯⋯え、一体何が⋯⋯？」

　⋯⋯鎌足（かまたり）は混乱した頭で考えた。

　鬼切丸（おにきりまる）で攻撃するため、全力で駆けていたはずなのに、いつの間にか脚は止まっている。

　倒すべき紅斬鬼（こうざんき）は、鬼紅葉（おにこうよう）を長々と伸ばし、握る右腕を自分（こちら）に向け、にやにやと笑っている。

　そしてそんな紅斬鬼（こうざんき）と自分は、鞭（むち）と化した鬼紅葉（おにこうよう）を介して、何故（なぜ）か繋がっている。

（⋯⋯あれ、何で？ どうして？）

　意識も既に混濁（こんだく）を見せていた。

　鎌足（かまたり）の頭の中で、目の前の非情の現実と懐かしい江戸での近年の記憶が、重なりながら錯綜（さくそう）する。

（⋯⋯え？ 江戸で悪餓鬼（わるがき）どもに腐った柿をぶつけられた時みたいに、胸が紅（あか）い？ 不思議だ、⋯⋯あ、熱い）

　胸の熱さを自覚しながらも、鎌足（かまたり）は自身に何が起きたのか、まだ理解が追いつかない。

　紅（あか）に染まっていく胸の上で両手と鬼切丸（おにきりまる）をわなわなと震わせながら、ただ呆然と立ち尽くしていた。

　紅斬鬼（こうざんき）がそんな鎌足（かまたり）を嘲（あざけ）り笑う。

　そして顎（あご）を上げて見下すように、鎌足（かまたり）に非情の現実を告げた。

《⋯⋯どうだ？ 鬼紅葉（おにこうよう）に吸われる味は？》

（⋯⋯え？ ⋯⋯あ、あれ、もしかして、私、⋯⋯あ、女紅鬼（あいつ）に、さ、⋯⋯刺された？）

　ようやく鎌足（かまたり）が自分の身に何が起きたのかを悟る。

　その瞬間、熱さを超えて、耐え難い“痛み”が身体を突き抜けた。

　鎌足（かまたり）の表情や口元が一気に歪んでいく。

「⋯⋯えッ、そん⋯⋯な、⋯⋯が、か⋯⋯、かはッ!?」

　鎌足（かまたり）は忍装束の下に、防御用の伊賀の鎖帷子（くさりかたびら）を着込んでいた。

　しかし鬼紅葉（おにこうよう）の先端の鋭利な刃は、そんな鎖帷子（かさりかたびら）を容易（たやす）く貫通し、鎌足（かまたり）の忍装束は既にべっとりと紅（あか）に染まっていた。

　鎖帷子を伝わり流れた血は、更に鎌足（かまたり）の左の太腿（ふともも）から左足を伝う。

　そして先の太腿（ふともも）の傷の血とも混じり合い、血の赤い雫は絶え間なく大地へと滴り落ちていた。

《⋯⋯ふん、鎖帷子（くさりかたびら）か。少しは勢いが弱まったか。ついてたな。⋯⋯だが、どのみちすぐには殺さないつもりだったぜ、安心しな。生き血を吸うために最初（はな）から急所は外し、深さも加減してある。⋯⋯まあ、安心とは言っても、ちょっとだけ命が延びただけだけどな》

「⋯⋯が、が、あ、⋯⋯が、あ⋯⋯、ぐぅ⋯⋯」

《⋯⋯さあて、と。早速その生き血を頂くとしようじゃねえか。⋯⋯ふふふ、たとえ魂は無間（むげん）地獄の底に堕ちても、この血だけはこの鬼紅葉（おにこうよう）の養分となり、地獄の紅（あか）い森で生き続ける事ができるんだ。⋯⋯ある意味、転生だ。むしろ誉（ほまれ）と思いな》

　紅斬鬼（こうざんき）は嬉しそうに、鬼紅葉（おにこうよう）を持つ手に力を込めた。

　その掌の力加減による命令（めい）に、鎌足（かまたり）に刺ささる鬼紅葉（おにこうよう）が連動する。

　鎌足（かまたり）の身体から血を吸おうと、まるで蛭（ひる）や蚯蚓（みみず）の動きのように宙を波打ち始めた。

「⋯⋯⋯や、やめ、⋯⋯ろ、⋯⋯が、⋯⋯があぁッ!?」

　鬼紅葉（おにこうよう）は血を吸う口はあっても、当然ながら鎌足（かまたり）の声を聞く耳などは持ってはいない。

　鎌足（かまたり）に刺さっている鞭（むち）の先端が、不気味に拡がり蠢（うごめ）いた。

　そして先端から鞭（むち）の末尾に至るまで、その刃全てがまるで渇きで水を求めている人間の喉のように、嚥下（えんか）の動きを取った。

　思わず鎌足（かまたり）は仰（の）け反（ぞ）り、その胸は激しく痙攣（けいれん）する。

「⋯⋯あぁ、がぁ、⋯⋯ぐぁああ⋯⋯がが、が!?」

　⋯⋯この鎌足（えもの）の血を一滴（ひとしずく）ずつ、ゆっくりと味わう。

　そして、体内に流れる血を全て吸い尽くす⋯⋯。

　そんな鬼紅葉（おにこうよう）の魔性（ましょう）の心までが垣間見える程に、鬼紅葉（おにこうよう）は嬉しそうに小刻みに扇動（せんどう）し続けた。

　鬼紅葉（おにこうよう）の最初の吸血の扇動（せんどう）から数えて、刻はまだ十の数にも達してはいない。

　しかし鎌足（かまたり）の頬や腕は、早くも痩（こ）け始めている。

　宙を彷徨（さまよ）うように藻掻（もが）いていた鎌足（かまたり）の両腕と鬼切丸（おにきりまる）が、がくんと下に落ちた。

　抵抗しようにも身体にも手にも指にも力が入らない。

　鎌足（かまたり）は後はされるがまま、血を抜かれるがままの状態となっていた。

　先の警備兵同様に、見るも無残な木乃伊（みいら）と変わり果てるのは、時間の問題だった。

「⋯⋯⋯⋯あ⋯⋯ぅ⋯⋯⋯⋯⋯⋯あ」

《⋯⋯はっはっは！ 溝（どぶ）臭い蒼鬼（あおおに）の血ではなく、新鮮な生きた人間の、しかも今度は女の血だ！ ⋯⋯心ゆくまでたっぷりと吸え、鬼紅葉（おにこうよう）。奴の骨の髄（ずい）に残る最後の一滴、そして目玉の裏に残る血の涙までも、全てを吸い尽くしてしまえ!!》

　紅斬鬼（こうざんき）が勝ち誇り、叫んだ。

　⋯⋯その時だった。

　小刻みな扇動で血を貪（むさぼ）り吸っていた、鬼紅葉（おにこうよう）。

　その鞭（やいば）の表面が、鎌足（かまたり）を模倣するように突如として痙攣し、大きく波を打った。

《⋯⋯ッ!? どうした!? 鬼紅葉（おにこうよう）！》

　それは明らかな異常な光景だったのだろう。

　紅斬鬼（こうざんき）も思わず声を上げる。

　鬼紅葉（おにこうよう）はその鞭（むち）の姿を大蛇のようにくねらせ、表面を打つ波も更に大きいものになっていった。

　その動きから読み解ける感情は、ただ一つ。

　⋯⋯苦悶。

　何故（なぜ）か血を吸う喜びに浸っていたはずの鬼紅葉（おにこうよう）は、謎の苦しみを露わにしていた。

　鎌足（かまたり）の胸を捉え、突き刺さっていた刃の先端。

　その吸血の唇（やいば）が、鎌足（かまたり）の胸から大きく弾け飛ぶようにして外れる。

　そして先程まで藻掻（もが）いていた鎌足（かまたり）の手までを再現するように、苦しそうに宙を四方八方に彷徨（さまよ）った。

《⋯⋯なッ!? こ、これは！ 鬼紅葉（おにこうよう）が嫌がっている!? こいつの血を拒絶している!?》

　吸いかけの鎌足（かまたり）の血と思われる血飛沫（ちしぶき）が、鬼紅葉（おにこうよう）の先端から噴き出し、紅霧（あかぎり）のように舞う。

　ひとしきり宙を藻掻き苦しんだ後、鬼紅葉（おにこうよう）は地上へとだらりと垂れ、更に激しく地のたうち回っていた。

　そして最後は人間が痰（たん）を出すように、今吸い出したばかりの鎌足（かまたり）の血の“塊（かたまり）”を吐き出した。

　絶対に有り得ない鬼紅葉（おにこうよう）の苦悶を前にして、紅斬鬼（こうざんき）が何かに気付く。

　そして明らかな動揺を滲ませながら叫んだ━━━━。

《⋯⋯ッ!?⋯⋯御前！ ⋯⋯その血に何を混ぜた!? ⋯⋯いや、何が混ざっている!? ⋯⋯御前はまさか⋯⋯！》━━━━。

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第64話も最後までお読み頂きありがとうございました。

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次回第65話は、5月30日か5月31日には投稿予定です。

【改稿履歴】

改稿履歴は全て誤字脱字等や細部表現の訂正です。

過去話も誤字脱字を見つけ次第、訂正しています。

内容は全く変わっていませんので御安心ください。

（いつもたくさんの誤字脱字ばかりで、すみません）

【その他】

↓創作して頂いたオリジナルＥＤです！

ＥＤ①https://suno.com/s/UDlzMnlrwuPI3Apg

ＥＤ②https://suno.com/s/dKiO9ljefO0sG1RT

こちらも良かったらぜひ聴いてみてください♪