羅生門怪鬼譚

第一鐘 京都六歌死闘編

第６２話 三つ巴

※本文が長くなったため、急遽、前後半に分けました。後半第63話「血戦」は、5月25日に投稿予定です。

【登場人物紹介】

不知火綾麿（しらぬいあやまろ）━━━━

　従三位（じゅさんみ）中将（ちゅうじょう）。帝と日本を守る『六歌戦（ろっかせん）』の一人。謎の妖刀『村雨（むらさめ）』を時の帝から拝領し、御所警備の西番を任されている。村雨（むらさめ）の真刃（しんば）と鞘刃（さやば）を使った不知火（しらぬい）二刀流（にとうりゅう）の使い手。江戸徳川政権を激しく憎み、鎌足（かまたり）を快く思っていない。紅斬鬼（こうざんき）と巨大な大鳥居の上で激突する。

伊賀の鎌足（かまたり）━━━━

　江戸城の公儀御庭番（こうぎおにわばん）伊賀組の小頭（こがしら）の女忍。伊賀流鎖鎌の使い手。幻斎（げんさい）に授けられた、七十年前に鬼を滅した伝説の刀『鬼切丸（おにきりまる）』を手に、鬼が現れた京都に援軍として派遣されるが、裏では朝廷側の探索の密命も帯びる。御所前の広大な庭園内で蒼妖鬼（そうようき）と激突するのだが⋯⋯。

樋（ひ）ノ口（くち）麒麟（きりん）━━━━

　従四位下（じゅしいのげ）少将（しょうしょう）。紙垂（しで）付きの白鞘（しろさや）の刀を手にする少年公家。謎の剣技を操り、御所警備の北番と南番を務める。執念深く自己中心的かつ残虐な性格で、自分よりも位が下の者には容赦は無い。些細な出来事をきっかけに鎌足（かまたり）に因縁をつけ、暗殺のために御所にふらり現れる。

近衛兼季（このえかねすえ）━━━━

　従二位大将（じゅにいたいしょう）。武官最高位の大将として、清涼殿（せいりょうでん）だけを警備する御帝（みかど）親衛隊を指揮する。鞍馬一刀流（くらまいっとうりゅう）の使い手で、性格はおおらかで実直。鎌足（かまたり）にも親しみを見せる。

蒼妖鬼（そうようき）━━━━

　京都御所を襲撃する蒼鬼（あおおに）の修羅（しゅら）。『刀葉林（とうようりん）』と呼ばれる刃の木の上で亡者を誘う、色香に溢れた絶世の美女鬼。薙刀(なぎなた)型の『妖凛刀(ようりんとう)』を操る。紅斬鬼(こうざんき)とは犬猿の仲。

蒼鋼鬼(そうこうき)━━━━

　京都御所を襲撃する蒼鬼（あおおに）の修羅（しゅら）。人間の身体の数倍はある巨体で、凄まじい怪力と絶大な威圧感を誇る。まさに”鬼に金棒“、手にした金砕棒(かなさいぼう)で破壊の限りを尽くす。

紅斬鬼（こうざんき）━━━━

　京都御所を襲撃する紅鬼（あかおに）の修羅（しゅら）。派手な戦闘用の衣に身を包んだ女鬼。短気で勝ち気な性格。伸縮も変化も自由自在の長刃（ちょうじん）の野太刀（のだち）、『鬼紅葉（おにこうよう）』を背負っている。

紅閃鬼（こうせんき）━━━━

　京都御所を襲撃する紅鬼（あかおに）の修羅（しゅら）。長い髪に長襟(ながえり)の羽織を纏い、落ち着いた風貌だが性格は残虐。鉄扇（てっせん）の刃と扇ぎ放つ鋭い鉄串の雨で、人間たちを容赦なく貫き裂く。

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　━━━━「⋯⋯ッ、彼奴（あいつ）は！」《⋯⋯っ、御前は！》

　互いに殺意を漲（みなぎ）らせ、戦いの真っ只中だった鎌足（かまたり）と蒼妖鬼（そうようき）。

　⋯⋯この時。

　両者はすぐ間近にまで迫っていた、第三の恐ろしい殺意の存在に、全く気が付いていなかった。

　第三の恐ろしい殺意⋯⋯。

　その殺意、その元となる者は⋯⋯、紅閃鬼（こうせんき）。

　互いに切っ先を向け合っていた鬼切丸（おにきりまる）と妖凛刀（ようりんとう）が今、初めて同じ方向を向いた。

《⋯⋯二匹とも此処（ここ）で死ね！ 鬼扇乱舞（きせんらんぶ）⋯⋯壱の秘扇（ひおうぎ）、『扇変万化（せんぺんばんか）』！》

　紅閃鬼（こうせんき）は完全に鎌足（かまたり）と蒼妖鬼（そうようき）の不意を突いた。

　⋯⋯漁夫（ぎょふ）の利を得た。

　そんな胸の内を映した”したり顔“の紅閃鬼（こうせんき）が、左右で計十二枚もの鉄扇を広げ、両の掌（てのひら）と手首を撓（しな）らせる。

　そして左の掌の内の鉄扇（てっせん）六枚を、目を丸くしている鎌足（かまたり）へ。

　右の掌の内の鉄扇（てっせん）六枚を、口元を苦々しく歪める蒼妖鬼（そうようき）に向けて、次々と矢のような速さで撃ち放った。

　鉄扇（てっせん）の面の先端の無数の尖（とが）り⋯⋯俗に言う“山”の部分には、闇に黒光りする鋭い刃の波が並んでいた。

（⋯⋯紅閃鬼（こうせんき）!? しまった、⋯⋯くそっ、あの不規則な動きをする鉄扇（てっせん）から逃げ回るのはかえって不利、此処（ここ）は防御に回らずに攻めていく方が得策かも！）

　急な防戦を要する不意の攻撃。

　これ以上あれこれと考える余裕は無い。

　とは言え、鎌足（かまたり）は先の紅閃鬼（こうせんき）との戦い等に於いて、鉄扇（てっせん）の数種の軌道を一度目にしたことがある。

　脳裏を過（よぎ）るのは、鉄扇（てっせん）の速さと不規則さの複合攻撃。

　そんな紅閃鬼（こうせんき）の攻撃の特性を、少しは把握している⋯⋯。

　⋯⋯つもりだった。

　だが今、宙を閃（ひらめ）く不意打ちの鉄扇（てっせん）は、そんな鎌足（かまたり）の浅はかな予測を遥かに超えていた。

　驚くべきことに鉄扇（てっせん）は次の瞬間、空中で”ずれ動く“ように、二枚に分かれた。

　鎌足（かまたり）に向かう六枚の鉄扇（てっせん）全てが、倍の数へと分裂する。

　しかもこの分裂は、鎌足（かまたり）に向けて投じた六枚だけではない。

　蒼妖鬼（そうようき）に向けて投じた六枚にも、全く同じ分裂現象が起こっていた。

　紅閃鬼（こうせんき）がこの時、投じた鉄扇（てっせん）は十二枚ではなかった。

　左と右を合わせ、二十四枚もの鉄扇（てっせん）を投じていたのだ。

（⋯⋯なッ!? ⋯⋯ま、まさか！ ⋯⋯ふ、増えた!?）

　凄まじい早さで眼前に迫ってくる十二の鉄扇（てっせん）。

　その一枚一枚の先端の刃が、鎌足（かまたり）の首や腕や脚など、身体の”細い部分“を狙っていた。

　その目的は一目瞭然、⋯⋯“切断”だった。

《⋯⋯その命、此処で捨ててしまいなさい。鬼扇乱舞（きせんらんぶ） 閃（せん）、⋯⋯『断捨離（だんしゃり）』》

（⋯⋯ッ！ ⋯⋯この数、全ては防げない⋯⋯かッ!?）

　鎌足（かまたり）は手にしていた鬼切丸（おにきりまる）を、左逆手に持ち替える。

　そして腰脚に絡めていた鎖鎌（くさりがま）を解く。

　この左右両刃の体勢で、迫り来る十二の鉄扇（てっせん）への攻防に身構えた━━━━。

《⋯⋯ッ!? もうっ！ 紅閃鬼（こうせんき）！ 邪魔しないでよね！》

　━━━━蒼妖鬼（そうようき）もまた鎌足（かまたり）と同様だった。

　襲いかかってくる分裂増加した十二枚の鉄扇（てっせん）に向けて、妖凛刀（ようりんとう）を構え直した。

《⋯⋯この日本（ひのもと）の地に息吹（いぶ）け。刀葉林（とうようりん）、その新たな根刃（こんば）よ。⋯⋯蒼（あお）の地獄より来たりて、⋯⋯妾（わらわ）の盾となれ！》

　蒼妖鬼（そうようき）の銀の眼が、妖しく輝きを放った。

　妖凛刀（ようりんとう）の石突（いしづき）（※刃の反対側）で地を突く。

　すると再び大地から無数の根刃（こんば）が現れ、空（てん）に向かって急速に伸び始めた。

　そのまま蒼妖鬼（そうようき）の身体を囲み守るように蠢（うごめ）いた根刃（こんば）は、空中の至る所から迫ってくる、蒼妖鬼（あるじ）を脅かす十二の鉄扇（てっせん）に狙いを定めた。

　そして槍のように伸び、針のように先端を尖らせながら、群れを成してその撃墜へと向かっていく━━━━。

　━━━━「伊賀流鎖鎌（いがりゅうくさりがま）、二十一ノ鎖刃（さじん）、『波破道（なみはどう）』！ ⋯⋯からの！ ⋯⋯十一（といち）ノ鎖刃（さじん）、『鎖防陣（さぼうじん）』！」

　一方、鎌足（かまたり）の放った鎖分銅（くさりふんどう）『波破動（なみはどう）』は、その名の示す通り、空中で波を打つような不規則な蛇行を見せた。

　不規則に揺れ動く鉄扇（てっせん）には、不規則に揺れ動く鎖を。

　全てを弾くのは無理でも、上手く行けば、半分近くはこの鎖の波に飲まれるかもしれない。

　そんな鎌足（かまたり）の期待と読みから繰り出されたこの初手は、幾分かは功を奏する。

　鎌足（かまたり）は迫り来る十二枚の鉄扇（てっせん）のうち、何とか五枚を弾き返すことができていた。

　しかし安堵するにはまだ早い。

　鎌足（かまたり）のすぐ間近に、『波破道（なみはどう）』の波を潜（くぐ）り抜けた七枚の鉄扇が、速度を増して四方から迫っていた。

（⋯⋯ッ、速い！ でもここまで数を減らしたんだ、何とか防げるかも！）

　一気に鎖を手元に手繰り寄せた鎌足（かまたり）は、すぐさま素早く鎖を持つ手首を捻り、自身を軸として螺旋（らせん）を描くように高速で回転させる。

　そして得意の防御の型、鎖の壁を作った。

　鎌足（かまたり）襲撃の一番槍とも言える、先頭の鉄扇（てっせん）。

　この先陣の一枚が、鎌足（かまたり）が回転させる鎖の壁に激突して、彼方（かなた）の方向に弾け飛んだ。

　続けざまに第二陣が飛来する。

　前後左右の二枚、そして後方に弧を描いた一枚。

　鎌足（かまたり）の鎖の壁は、この計三枚の鉄扇（てっせん）も弾き飛ばした。

　鉄扇（てっせん）を弾いた衝撃で、鎖の回転が弱まる。

　そんな鎖の間隙（かんげき）を縫うように、右斜め上空と左斜め上空から、第三陣の二枚が連続して襲いかかった。

（⋯⋯っ、駄目だ、壁を突破される！）

　弱まった『鎖防陣（さぼうじん）』での防御の限界を感じた鎌足（かまたり）は、わざと回転の手を止めた。

　自身をぐるりと回る、鎖の最後の一旋回。

　その遠心力を利用して腕を撓（しな）らせ、右斜め上空からの鉄扇（てっせん）を弾く。

　そして目の前まで迫っていた左斜め上空からのもう一枚の鉄扇（てっせん）も、左逆手の鬼切丸（おにきりまる）を咄嗟（とっさ）に振り上げて、真っ二つに斬り裂いた。

（⋯⋯ッ！）

　まさに危機一髪、紙一重の防御だった。

　鎌足（かまたり）の口から、緊張と安堵の熱い吐息が漏れる。

　鉄扇（てっせん）の残骸が飛び散る。

　⋯⋯その時。

　鎌足（かまたり）の死角から、急に視界に飛び込んできたものがあった。

　それは残り一枚の鉄扇（てっせん）だった━━━━。

　━━━━《⋯⋯もうっ！ いけ好かない扇（おうぎ）ね！》

　鎌足（かまたり）の近くでは、蒼妖鬼（そうようき）が根刃（こんば）による迎撃を続けていた。

　しかし、ぶつかり合うのは鉄の扇と木の根。

　この紅鬼（あかおに）と蒼鬼（あおおに）との攻防に於いては、両者の相性の悪さが如実に表れていた。

　勢いの付いた鉄扇（てっせん）の”山“の刃。

　その鋭利さは、どんな名刀や名槍（めいそう）にも勝るほどの斬れ味を誇っていた。

　ほとんどの根刃（こんば）は、斧で根こそぎ切られる木々のように、見るも無残に次々と切断されていった。

　それでも宙を舞う何本かの根刃（こんば）は、蒼妖鬼（あるじ）を守ることに成功する。

　鉄扇（てっせん）を上回る不規則な動きを見せ、しぶとく鉄扇（てっせん）の串に絡みついた。

　そしてするすると表面に巻き付くと、その恐るべき圧迫の力によって、四枚の鉄扇（てっせん）を粉々に粉砕していた。

　それでもまだ、優位に立っているのは紅閃鬼（こうせんき）だった。

　根刃（こんば）の動く壁を潜り抜けた残り八枚の鉄扇（てっせん）が、蒼妖鬼（そうようき）の美しい顔の近くにまで迫っていく。

《⋯⋯もうっ、扇まで妾（わらわ）に魅せられたの!?》

　それでも蒼妖鬼（そうようき）の美しい顔からは、焦りの色などまるで見られない。

　むしろ口元を妖しく緩ませながら、妖凛刀（ようりんとう）の刃先を上段、中段、下段、また上段と巧みに回転させた。

　そして襲いかかってくる八枚の鉄扇（てっせん）の全てを、粉々に真っ二つに、完膚なきまでに次々と粉砕していった。

《⋯⋯うふふ、刃と刃なら、この妾（わらわ）も決して引けは取らなくてよ》

　蒼妖鬼（そうようき）と妖凛刀（ようりんとう）が、まるで演武（えんぶ）でもしているかのように、夜の闇に美しく閃（ひらめ）く。

　最後の八枚目の鉄扇（てっせん）も、妖凛刀（ようりんとう）によって弾かれ、粉微塵（こなみじん）に砕かれる。

　そして蒼妖鬼（そうようき）は優雅に身を翻（ひるが）した後、颯爽（さっそう）と地に片膝を突き、妖凛刀（ようりんとう）を背中に斜に構える残心（ざんしん）の型を取った。

　そして得意気に愉しそうに、紅閃鬼（こうせんき）を嘲笑（あざわら）った。

《⋯⋯残念でした。妾（わらわ）を不意打ちするなんて。甘く見すぎなじゃない？ 紅閃鬼（こうせんき）》

《⋯⋯ふっ、流石ですね、ただの蒼極鬼（そうごくき）の腰巾着（こしぎんちゃく）の女鬼（おんな）ではない、というわけですか》

《⋯⋯はぁ？ ⋯⋯失礼な言い方ねぇ。⋯⋯⋯⋯。》）

　その時。

　膝を地に突けている蒼妖鬼（そうようき）だけが、真っ先に異変に気付いた。

　それは地を伝って脚や膝に伝わってくる、地震のような謎の振動。

　そして響いてくる衝撃音。

　周期は不規則ながら、その謎の揺れと音は地を突き上げるようにして、蒼妖鬼（そうようき）の足下の地を何度も揺らしていた。

（《⋯⋯ッ!? この大地の振動は⋯⋯、⋯⋯そうか、金砕棒（かなさいぼう）、⋯⋯蒼剛鬼（そうこうき）ね》）

　すぐさまに振動の氣を辿る。

　その発生源を突き止め、振り向いた蒼妖鬼（そうようき）の銀の瞳に、金砕棒（かなさいぼう）を振り回しながら、庭園の端に聳（そび）え立つ朱の大鳥居へと近づいていく、蒼鋼鬼（そうこうき）の巨躯（きょく）が映った。

　しかし視界に入ってきたのは、蒼鋼鬼（そうこうき）だけではない。

　蒼鋼鬼（そうこうき）の目の前には、素早くぴょんぴょんと金砕棒（かなさいぼう）をかわし、飛び退いていく小柄な人間の姿が在った。

　蒼鋼鬼（そうごうき）は”当たらない“金砕棒（かなさいぼう）を無闇矢鱈（むやみやたら）に振り回し、空振りする度に大地を激しく撃ち続けている。

（《⋯⋯もうっ！ あんな小さな人間相手に、何を手間取ってるのよ！ 早く叩き潰して、血の花を咲かせてあげなさいよ！》━━━━。

　━━━━この時、そんな苛立ちの表情を浮かべる蒼妖鬼（そうようき）の近くでは、もう一つの血の花が咲き、この夜の闇を紅（あか）く染めていた。

「⋯⋯ぅがッ！」

　鎌足（かまたり）が身体を捻りながら、弾け飛び、地を滑る。

　その太腿（ふともも）には、真新しい血の紅（あか）がべっとりと纏（まと）わりついている。

　蒼妖鬼（そうようき）が紅閃鬼（こうせんき）と対峙している間、鎌足の身に果たして何が起こったか。

　⋯⋯⋯⋯『波破動（なみはどう）』の攻撃と、『鎖防陣（さぼうじん）』の防御。

　この二つの鎖刃（さじん）を潜り抜けた一枚の鉄扇（てっせん）が、切断（もくてき）を遂げることを防がれた十一枚の鉄扇（てっせん）の仇（かたき）討ちとばかりに、遂に鎌足（かまたり）の身体に鋭い牙を突き立てていたのだ。

　それは喉元に刃が届く寸前だった。

　それでも鎌足（かまたり）は身体を捻り、飛び退くようにして身体を反らしていた。

　回避（それ）は忍や剣客としての、本能的な”生“への動き。

　忍の厳しい修練を積んだ身軽な鎌足（かまたり）ではなく、一介の剣客や他の警備兵であったならば、確実にこの場には首を切断された亡骸（なきがら）が一つ、転がっていただろう。

　鉄扇（てっせん）は鎌足（かまたり）の首ではなく、避けた鎌足（かまたり）の左の太腿（ふともも）の上部を掠（かす）めていた⋯⋯⋯⋯。

　⋯⋯⋯⋯「⋯⋯ぐぅッ!?」

　地を転がる鎌足（かまたり）が傷口を確認する。

　辛うじて急所への直撃だけは免れていた。

　しかし掠（かす）めたと言っても、その傷は見た目よりも深い。

　斬り裂かれた柔肌。

　太腿（ふともも）から流れる鮮血。

　痛みで膝をつく鎌足（かまたり）の太腿（ふともも）から滴（したた）り落ちた血は、夜の黒だけではなく、白の玉砂利（たまじゃり）までも紅（あか）く染めていく。

　鎌足（かまたり）は昨日から今日にかけて、既に多くの鬼と戦い、至る所に手傷を負っていた。

　蒼妖鬼（そうようき）の仕掛けた毒の余韻にも苦しめられ、臓腑（ぞうふ）の鈍い痛みにも必死に堪えていた。

　その傷や痛みたちに加えて、鎌足（かまたり）の生命線の一つでもある身軽な体捌（たいさば）き、その今後にも影響が必至な脚の傷。

　鎌足（かまたり）は今、まさに満身創痍（まんしんそうい）の状態だった。

　並の人間なら起き上がることも困難なはずの状態の中、それでも鎌足（かまたり）は気力で立ち上がった。

　呼吸は荒々しい。

　明らかに疲労が、脈を速めていた。

（⋯⋯はぁはぁはぁ、蒼紅鬼（おに）なんかに負けるもんか、帝を守るんだ、東番をやり遂げるんだ、絶対に勝つんだ）

　白い吐息に熱い想いを滾らせながら、鎌足（かまたり）は鬼切丸（おにきりまる）を握りしめ、紅閃鬼（こうせんき）を睨み付けた。

「⋯⋯くそっ、⋯⋯くそっ。何だ、こんな傷ッ！」

　痛みで脚が震える。

　果たして意味があるのかどうかは、鎌足（かまたり）自身も分からない。

　⋯⋯少しでも脚の固定になれば。

　そう思った鎌足（かまたり）は、添え木のように脚に鎖を巻き付けていく。

　脚の震えを、少しでも紅閃鬼（こうせんき）に見せないように。

　⋯⋯敵に弱点を晒してはならない。

　身体に染み付くそんな伊賀の掟を守った、自然の振る舞いだった。

　しかしそれでも、鎌足（かまたり）の膝は痛みに耐えかねて震えていた。

　ぼろぼろの姿を晒し、真剣な表情で懸命に立とうとする鎌足（かまたり）の姿を、蒼妖鬼（そうようき）と紅閃鬼（こうせんき）は共に嘲（あざけ）り笑う。

　つい今しがたまで戦っていた、蒼鬼（あおおに）の蒼妖鬼（そうようき）と紅鬼（あかおに）の紅閃鬼（こうせんき）だが、その根底に流れる人間に対する邪悪な思想は、蒼（あお）も紅（あか）もなく、同じだった。

　何て憐れな人間だ。

　何て脆弱な人間だ。

　勝てないと頭で理解しているはずなのに、まだ立ち向かうなんて。

　⋯⋯何て愚かな人間だ。

　鎌足（かまたり）を改めて虫けらにも等しい存在だと心の底から思い、ただひたすらに蔑（さげす）み、沈黙の罵倒（ばとう）を浴びせていた。

　紅閃鬼（こうせんき）がその沈黙を破る。

《⋯⋯これは残念至極。”初手“は、二匹ともに外してしまいましたか。ふふふ⋯⋯、だが鎌足（かまたり）とやら。その痛々しい傷、その懸命に力を振り絞る顔は、まさに刻一刻と死が近づいている者が見せる末期（まつご）の姿というもの。⋯⋯ふふふ、憐（あわ）れですね》

「⋯⋯うるさい、まだ負けたわけじゃない！ その得意顔、絶対に慌てさせてやるからなァ!!」

　紅閃鬼（こうせんき）の見下した嘲笑（ちょうしょう）が、鎌足（かまたり）の苛立ちと闘志を掻き立てる。

　そんな強気や闘志も嘲笑うように、横から唐突に蒼妖鬼（そうようき）が口を挟んできた。

《⋯⋯あのさ、鎌ちゃん？ ⋯⋯残念だけどぉ、あなたの実力じゃ、紅閃鬼（こうせんき）には勝てなくてよ？》

「⋯⋯な、何だとぅ!?」

《⋯⋯うふふ。だって、あなた、扇の“要（かなめ）”を殆（ほとん）ど壊せていないじゃない》

「⋯⋯え」

　紅閃鬼（こうせんき）に負けない程の蒼妖鬼（そうようき）の嘲笑（ちょうしょう）と、鎌足（かまたり）の力の無い吐息の直後だった。

　鎌足（かまたり）は自身が置かれている状況の異変に気付き、絶句する。

　鎌足（かまたり）が撃退したはずの鉄扇（てっせん）。

　そのうち破壊した一枚を除く十枚と、鎌足（かまたり）の太腿を斬り裂いた一枚、計十一枚が鎌足（かまたり）の周りを取り囲み、魔界の蝶のように妖しくひらひらと舞っていたのだ。

「⋯⋯あ、⋯⋯う、⋯⋯あ」

　鉄扇（てっせん）の蝶の群れに四方を囲まれた鎌足（かまたり）の顔からは、みるみるうちに血の気が引いていく。

《⋯⋯これぞ鬼扇乱舞（きせんらんぶ）、弐の秘扇（ひおうぎ）、⋯⋯『胡蝶乱（こちょうらん）』》

「⋯⋯う、⋯⋯あぅ」

《⋯⋯蒼妖鬼（そうようき）の言う通りですよ。私の鉄扇（てっせん）の“要”を一枚しか破壊できない剣腕（うで）で、よくそんな強気な顔ができますね。⋯⋯さて、私が合図すればどうなるでしょう？》

「⋯⋯っ、く、くそっ」

《⋯⋯さて、獲物は二匹。どちらから先に斃（たお）すべきでしょうか。⋯⋯ふむ》

　紅閃鬼（こうせんき）は顎に手を当てながら、蒼妖鬼（そうようき）と鎌足（かまたり）を見比べた。

《⋯⋯何よ。またやる気？ 望むところよ》

「⋯⋯あ、⋯⋯う、⋯⋯っ、⋯⋯あ」

《⋯⋯どちらにしようかな》

《⋯⋯早く決めなさいよ、もうっ》

「⋯⋯う、⋯⋯が、⋯⋯あ、⋯⋯う」

《⋯⋯そうですねぇ、⋯⋯⋯⋯よし、決めました》

《⋯⋯で？ どっち？》

「⋯⋯あ、⋯⋯う」

《⋯⋯まずは七十年前の怨み。⋯⋯鬼切丸（おにきりまる）にしましょう。折角こうして追い詰めていますし、紅影鬼（こうえいき）の仇（かたき）でもありますからね》

《⋯⋯つまんないの》

「⋯⋯あ、⋯⋯ッ!?」

　紅閃鬼（こうせんき）の第一の獲物は、呆気なく鎌足（かまたり）に決まった。

《⋯⋯というわけで、この死にかけの鎌足（かまたり）とやらの命、私が先に頂くことにしましたが、よいですか？ ⋯⋯貴女はその後にゆっくり、⋯⋯嬲（なぶ）り殺しにします》

《⋯⋯良いわよ。鎌ちゃんのくだらない命は、紅閃鬼（こうせんき）、貴方にあげるわ。⋯⋯でも妾（わらわ）と戦った時、嬲（なぶ）り殺しにされるのは妾（わらわ）ではなくて、⋯⋯貴方の方でしょうに？》

《⋯⋯横からの不意打ちは許しませんよ？》

《⋯⋯よく言うわ。誰の口が言ってるのよ》

　紅閃鬼（こうせんき）はにやりと笑みを浮かべると、派手に衣を翻（ひるがえ）して、獲物である鎌足（かまたり）の方へと向き直った。

　そして右の手首を振り、再び鉄扇（てっせん）一枚を掌の中に召喚させると、その鉄扇（てっせん）を扇の蝶の群れの中へ投じた。

　投じられた鉄扇（てっせん）は蝶の群れの中を通り、空高くに上昇していく。

　そんな鉄扇（てっせん）に導かれるように、鎌足（かまたり）を取り囲んでいた鉄の蝶たちも次々と、空高くにふわりと舞い上がった。

「⋯⋯あっ、⋯⋯な、何だ、何をする気だ？」

　空を見上げた鎌足（かまたり）の瞳に、それは奇しくも鉄の色である銀の鱗粉を撒き散らした、本当の蝶のように見えた。

《⋯⋯鬼扇乱舞（きせんらんぶ）、参（さん）の秘扇（ひおうぎ）、⋯⋯『斬死時雨（きりしぐれ）』》

　十二枚の鉄扇（てっせん）は、鎌足（かまたり）の頭上高くで曲線を描いた。

　相当の高さまで達すると、その位置で逆さまになり、鋭い刃先を真下にする。

　そしてまるで雨粒激しい“にわか雨”のように、鎌足（かまたり）に降り注いだ。

　⋯⋯それは地上の人間を串刺し、斬り裂く、死の雨だった。

（⋯⋯う、くそっ、くそっ、まだこんな技を⋯⋯、愉しみながら私を斬り刻む気だな!?）

　上空から迫る鉄扇（てっせん）の無数の刃を、鎌足（かまたり）は一枚一枚の僅かな隙間を見つけては必死に掻（か）い潜（くぐ）り、飛び跳ね、転がりかわしていった。

　しかし、その動きは明らかに鈍っていた。

　先程までは、辛うじて身体に触れさせず、無傷でかわすことができていた鉄扇（てっせん）。

　それが今は、尽（ことごと）く忍服や薄皮を掠（かす）めていた。

　身体の傷が増え、痛みもどんどん増してくる。

　疲労の荒い呼吸も今は、死を待つ者の絶望の響きにも聞こえる程に、熱く激しく甚だしいものとなっていた。

（⋯⋯はぁはぁはぁはぁ⋯⋯はぁはぁはぁはぁ⋯⋯）

　そんな鎌足（かまたり）を鉄扇（てっせん）までが嘲笑（あざわら）うように、攻撃は止むことを知らなかった。

　かわされた鉄扇（てっせん）は再び弧を描き舞い上がり、そして再び死の雨と化す。

　永遠に続くのではと思える程に途切れのない攻撃を前に、鎌足（かまたり）は鬼切丸（おにきりまる）も鎖鎌の技も振るうことが出来ない。

　⋯⋯その鎌足（かまたり）の懸命の回避の最中（さなか）。

　何処（どの）かで何発もの大砲（おおづつ）のような音が轟いた。

　発射された流れ弾だろうか。

　硬い”何か“に勢いよくめり込み、爆発するような音が間髪入れずに鳴り響いた。

　しかしそんな異常な轟音（ごうおん）ですら、今の鎌足（かまたり）と紅閃鬼（こうせんき）の耳には入らない。

　それ程までに、鎌足（かまたり）は精神を集中して、この狂気の刃の雨粒を避け続けていた。

　攻める紅閃鬼（こうせんき）も、戦い前に自身で口走っていた”油断無し、全力で”という言葉も忘れ、鬼の生来の本能のままに、殺戮（さつりく）と恍惚（こうこつ）の海に溺れていた。

「⋯⋯はぁはぁはぁ⋯⋯絶対に⋯⋯負けられないッ！ どんなに傷ついていても、どんなに身体が悲鳴を上げても、⋯⋯紅鬼（おに）なんかに、⋯⋯蒼鬼（おに）なんかに、⋯⋯負けてたまるかァ!!」

《⋯⋯まったく。小賢（こざか）しく諦めの悪い人間（やつ）ですね⋯⋯、まぁ、その方が愉しみ甲斐があるというものですが》

　紅閃鬼（こうせんき）は更に掌の中に六枚の鉄扇（てっせん）を広げ、空高くに無造作に放った。

　その鉄扇（てっせん）は先程と同じく、空中で倍の十二枚となり、放物線を描いた後は恐怖の鉄扇（てっせん）の雨へと変わる。

　小雨は大雨へ、にわか雨は長雨（ながさめ）へ。

　この時、鎌足（かまたり）の頭上からは、二十四枚もの鉄扇（てっせん）の雨が、晴間（たえま）なく降り注いでいた━━━━。

　━━━━この鎌足（かまたり）の必死の抵抗と、紅閃鬼（こうせんき）の狂気の攻めによる“刻（とき）の暇（いとま）”を、最大の好機（こうき）と捉える者が居た。

　⋯⋯蒼妖鬼（そうようき）である。

　蠢（うごめ）く根刃（こんば）が防御の役目を終えて地中へと戻っていく中、蒼妖鬼（そうようき）の背後で再び轟音（ごうおん）が鳴り響いた。

　それは先程の大筒（おおづつ）のような音や、今まで感じた揺れとは比べ物にならない程の、強烈な衝撃音だった。

　地を照らす篝火（かがりび）が崩れ、燈籠（とうろう）や池の橋が崩落する。

　地面が大きく揺れ、音の発生地点とは離れたこの地に於いても、蒼妖鬼（そうようき）の美しい黒髪が東の空に靡（なび）いた。

　それは大鳥居の太柱と、蒼鋼鬼（そうこうき）の金砕棒（かなさいぼう）との衝突音だった。

　蒼妖鬼（そうようき）が大鳥居を一瞥（いちべつ）する。

　鬼は人間よりも夜目（よめ）が利く。

　大鳥居の右（ひがし）の太柱には大きな陥没穴が空き、穴（そこ）からは明らかな”線“が拡がっていくのが見えた。

（《陥没穴に、あれはひび割れ⋯⋯、あらら、明らかにぐらぐら揺れてる。⋯⋯ははぁん、なるほどね。蒼鋼鬼（そうこうき）ったら大胆なことしちゃって。⋯⋯うふふふ、やり過ぎよ。大鳥居（あれ）、倒れちゃうわよ。⋯⋯ん、でも、まぁ、これくらいはしないと京都陥落のお祝いには相応しくない、か。⋯⋯で、さてと。戦況は今どうなのかしら》）

　蒼妖鬼（そうようき）はゆっくりと辺りを見回した。

　戦いを繰り広げている蒼紅鬼（おに）や人の数は、相当に疎（まば）らになっている。

　蒼妖鬼（そうようき）は上空の夜闇に浮かぶ蒼紅（あおあか）の渦⋯⋯羅生門（らしょうもん）邪道（じゃどう）を仰ぎ見た。

（《⋯⋯ひぃ、ふぅ、みぃ⋯⋯、ふむふむ。蒼鬼紅鬼（わがぐんあかおに）双方、残る鬼（もの）は極（ごく）僅かね。思ったよりやるじゃない、紅鬼（あかおに）も人間も。⋯⋯⋯⋯あら？ ⋯⋯おかしい、⋯⋯蒼刃鬼（そうじんき）の氣が感じれられない？ 何で？》

　蒼妖鬼（そうようき）はもう一度、念入りに空の渦を見渡した。

　夜の空の中でも一際目立つ、修羅（しゅら）の命と連動した蒼紅（そうく）の大きな渦。

　戦いが始まった当初は、蒼（あお）の大渦が三つ、紅（あか）の大渦が三つ、六つの大渦が在った。

　紅（あか）は二つしかなかったが、これは蒼妖鬼（そうようき）自身が、紅鋏鬼（こうきょうき）を斃（たお）したからだ。

　しかし三つあるはずの蒼（あお）い大渦は、何故（なぜ）か二つしかない。

　羅刹（らせつ）の命と連動した渦自体も数える程に疎（まば）らなため、見落としは絶対になかった。

（《⋯⋯まさか。⋯⋯誰かに討たれたの？》）

　蒼妖鬼（そうようき）は目を閉じ、蒼刃鬼（そうじんき）の氣（き）を辿（たど）った。

（《⋯⋯⋯⋯。⋯⋯っ、やはり。⋯⋯無間地獄に堕ちた苦痛の叫び、蒼（あお）い霧しか感じない⋯⋯、こうなったら、この映えある戦（いくさ）の”勝ち“を決めるのは、御所の破壊と征服。⋯⋯即（すなわ）ち帝の命を、先に地獄に葬（おく）る事！ ⋯⋯紅閃鬼（こうせんき）、鎌ちゃん、悪いわね、お先に失礼⋯⋯》）

　突如として蒼妖鬼（そうようき）の姿が、陽炎（かげろう）のように歪（ゆが）んだ⋯⋯。

　⋯⋯次の瞬間。

　まるで時空を超えたように、蒼妖鬼（そうようき）の姿は御所家屋本殿前、その軒下（のきした）にあった。

《⋯⋯あの公家の今際（いまわ）の際（きわ）の話によると、⋯⋯確か帝は清涼殿（せいりょうでん）、長い回廊を抜けた先、⋯⋯だったわね》

　周囲を見渡した蒼妖鬼（そうようき）の銀の眼に映ったのは、軋（きし）む轟音と共にゆっくりと御所に向かって倒れてくる大鳥居。

　そしてその真下で慌てふためく、兼季（かねすえ）と警備兵三人の姿だった。

《⋯⋯あら？ あの者は確か⋯⋯、警備の重役の⋯⋯》

「大将様！ 倒れてきますっ、直撃してしまうッ！」

「大将様！ 大鳥居が!! 早くこちらへ!!」

「大将様！ どうか早くお逃げくださいッ！」

「⋯⋯ッ！ 馬鹿者め！ 私の命などより、帝の御命（おいのち）が無事であることが最優先だ！ それに帝を捨てて逃げるなど、武門の恥ぞ！　⋯⋯この角度なら何とか清涼殿（せいりょうでん）への直撃は免れるだろうが⋯⋯、何より帝の御様子が、親衛隊二十名の配置が気がかり⋯⋯ッ、よいな！ この扉を守れ！ この先には絶対に蒼紅鬼（おに）どもは通すな!!」

　大鳥居は更に傾きを増して、柱の一部が崩れ落ちてきている。

　急ぎ慌てながら、兼季（かねすえ）が厳重な扉の向こうへと消えていく。

　兼季（かねすえ）が去った後、残る三人の警備兵たちによって、すぐに扉は閉ざされた。

　出入口の扉の閉める重たい音と、錠前をかける甲高い鉛の音だけが、夜の闇に響いた。

《⋯⋯ははーん。なるほど。⋯⋯あの扉の向こうが清涼殿（せいりょうでん）への通路。その先にその長い回廊があるわけね。⋯⋯うふふ、きゃは》

　それは邪念と妖気に満ちた、美しくも可愛らしい笑みだった。

　蒼妖鬼（そうようき）は両腕を後ろに回し、妖凛刀（ようりんとう）を背中に隠すと、湧き上がる興奮を抑えながら、しおらしく歩きだした。

　そして堅く閉ざされた扉の前まで来ると、残された三人の警備兵たちの顔を覗き込むように、あざとく首を傾げ、もじもじしながら、にっこりと微笑みかけた。

《⋯⋯こんばんは、素敵なお兄さん方（がた）。⋯⋯あの、⋯⋯あのね、⋯⋯妾（わらわ）も帝に会いたいな》━━━━。

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第62話も最後までお読み頂きありがとうございました。

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次回後半の第63話「血戦」は5月25日に投稿予定です。

【改稿履歴】

改稿履歴は全て誤字脱字等や細部表現の訂正です。

誤字脱字は見つけ次第、随時訂正をかけています。

内容は全く変わっていませんので御安心ください。

（いつもたくさんの誤字脱字ばかりで、すみません）

【その他】

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