第４３話 疑心暗鬼
【登場人物紹介】
不知火綾麿━━━━
従三位中将。帝と日本を守る『六歌戦』の一人。謎の妖刀『村雨』を時の帝から拝領し、御所警備の西番を任されている。村雨の真刃と鞘刃を使った不知火二刀流の使い手。江戸の徳川政権を何故か激しく憎んでいて、鎌足たち伊賀御庭番衆の援軍を快く思ってはいない。
伊賀の鎌足━━━━
江戸城の公儀御庭番伊賀組の小頭の女忍。伊賀流鎖鎌の使い手。幻斎に授けられた、七十年前に鬼を滅した伝説の刀『鬼切丸』を手に、鬼が現れた京都御所に援軍として派遣される。裏では朝廷側の探索の密命も帯びる。内裏では男装をし、初の警備の日を迎えたのだが⋯⋯。
平次━━━━
伊賀組の中忍。江戸からの援軍の四人の忍の一人。手裏剣の名手。全国各地の情勢に詳しく知識が豊富。お節介焼きな性格で、鎌足の身だしなみには特にうるさい。鎌足と共に、京都御所の警備へと向かうのだが⋯⋯。
大吾━━━━
伊賀組の中忍。江戸からの援軍の四人の忍の一人。まだ若くて実戦経験にも乏しく、武芸の腕もいまいち。真面目でひたむきな性格。京都では情報伝達が主な任務。鎌足と共に、京都御所の警備へと向かうのだが⋯⋯。
━━━━鎌足たち伊賀組の初の東番、その開始を告げる暮れ六つの鐘が鳴り始めるまで、残り四半刻(※30分)足らず。
そんな中、詰所に現れた意外な訪問者。
何の前触れも無く、唐突に詰所の戸を開けたその訪問者の出現に、その場の空気は一変していた。
その来訪者とは、鎌足が毒酒を仕込んだ首謀者と睨み、また今すぐにでも刃を交え、闇に葬りたいとまで思う程に憎しみを抱く相手。
⋯⋯不知火中将綾麿だった。
綾麿は村雨を手に無言で、座したまま固まっている鎌足たち三人をただじっと見つめている。
綾麿を見上げる鎌足の瞳に、村雨の鞘からだらりと垂れ下がった、長い朱色の下緒が映る。
その下緒の紐は、まるで刀から流れ落ちる血の滝のように見えて、鎌足は一瞬背筋が凍りつく様な感覚に囚われた。
「⋯⋯ッ、⋯⋯あや⋯⋯っ、⋯⋯ち、中将⋯⋯綾麿⋯⋯さま」
驚いた鎌足は思わず、”綾麿“⋯⋯と呼び捨てしそうになっていた。
何とか“さま”付けで体裁を取り繕ったものの、そんな仮初めの敬語とは裏腹に、鎌足の手だけは本心を映すように、自然と背中に潜ませた鬼切丸へと伸びていた。
平次と大吾も、明らかに動揺が見て取れた。
綾麿が毒の首謀者である⋯⋯、鎌足からそう告げられた直後に、その張本人が目の前に現れたのだ。
二人も鎌足と同じく、いつでも刀を抜ける姿勢を無意識に取っていた。
そのまま暫らくの間、静寂の刻が流れる。
鎌足にそれ以上の言葉は無かった。
綾麿も変わらず無言のままだった。
その間、鎌足は羽織を翻して鬼切丸を抜くことも、また袴を脱ぎ捨てて鎖鎌を放つ事も出来なかった。
（⋯⋯くそっ、⋯⋯抜けない。⋯⋯あの眼⋯⋯、何を考えているんだ!? ⋯⋯読めない。そして此処に何をしに来た!? ⋯⋯っ、そうか！ 私たち伊賀組の抹殺だな！）
まるで無の境地に達しているような、鎌足たちを見下ろす綾麿の冷静な眼。
鎌足の眼から放たれている憎悪や殺意の視線は、その眼の前に尽く受け流されていた。
（⋯⋯なんて冷たい、凍り付くような眼だ。⋯⋯しかも私の殺意はまるで無視か？ ⋯⋯くそっ）
更に十数秒程の沈黙が流れる。
そして、止まっていた詰所の刻は、唐突な綾麿の言葉によって再び動き出した。
「⋯⋯今宵は私的な訪問ではなく、従三位中将として、大事な用があって参った。⋯⋯失礼する」
「⋯⋯な!?」
綾麿は後ろ手でゆっくりと戸を閉めた。
そして戸惑う鎌足たち三人を余所に、悠然と上座に進むと、村雨を壁に立て掛け、その横に座した。
昨日奥座敷で対談した際は、鎌足が拍子抜けするくらい、綾麿は気楽な佇まいだった。
しかし今日の綾麿は、完全に御所の儀礼形式に乗っ取っていた。
一分の無駄や隙もない毅然とした動きの下、鎌足の目の前、一段高い場所に真剣な表情で座している。
（⋯⋯ッ、綾麿っ、私たちを殺すために、中将の地位をどこまでも利用するつもりか！ ⋯⋯そして毒の次は、どんな卑怯な手を企んでいるんだ？）
鎌足の胸が熱く昂る。
心から憎いと思っている綾麿が、すぐ目の前に居る。
しかし此処は伊賀屋敷ではなく、京都御所内。
”中将”として、“礼”をもって訪問されたからには、鎌足も表向きは相応の礼が求められていた。
(「小頭⋯⋯、とりあえず礼を」)
儀礼に詳しい平次が、鎌足に目配せする。
鎌足もその目配せに、渋々の頷きで応えた。
下座にあたる鎌足たち三人は、小頭の鎌足を先頭、その右後ろに平次、左後ろに大吾⋯⋯そんな儀礼に則った位置取りで綾麿と向かい合い、座し直す。
綾麿と初めて話す平次と大吾は、中将の威光を前に畏まった表情をしているものの、鎌足だけはあからさまに苦々しい表情を浮かべていた。
（⋯⋯ちょっとばかり偉いからって、⋯⋯ふん）
両脚を床につけている体勢は、鎌足にとっては決して有利とは言えなかった。
隠している得意の鎖を解くためには、着ている羽織袴を脱ぎ捨てる必要があり、そのためにはどうしても数秒は刻を要してしまう。
（鎖鎌は使えないな、もし“何か”が起きたら、頼れるのは鬼切丸しかない）
鎌足は手こそ膝の上だが、いつでも腰の鬼切丸を抜けるように、気を引き締めた。
鎌足は、”頭の中“で鬼切丸を抜き放つ。
そして綾麿に斬りかかるための、最も効果的な一連の動きを想定する。
攻めるだけではない。
逆に思わぬ不意打ちを受けて村雨が眼前に迫ってきた場合、その刃を受け止めるためにどう防御の型を取るべきか、その想定も怠らない。
（⋯⋯もしかして、今更言い訳か？ あの毒は自分ではありません、とでも言いに来たのか？ それとも中納言様たちの殺害と関係した、何らかの工作の一つか？ ⋯⋯いや、甚左の時のように、油断させてからいきなり本性を現して、襲いかかってくるかもしれない、⋯⋯そうはいくか、この卑怯者⋯⋯いや、卑怯な鬼め！）
鎌足の意識は、まさに”臨戦態勢“の真っ只中だった。
「⋯⋯中将様。帝の護衛、本日は我ら東番のはず。しかももうすぐに暮れ六つ。刻の猶予はあまりありません。東番に未練はお有りでしょうが、わざわざお越し頂いた用向きを、まずは早くお窺いしとう存じます」
猛る心が止められず、鎌足が真っ先に均衡を破った。
めらめらと燃え盛る、血気に逸る不穏な胸の内を映すように、ぶっきらぼうな口調で告げたその言葉の節々には、敵対心に満ちた鋭い刺が自然と滲む。
そんな鎌足と真正面で対峙する綾麿は、何かを思案するように一度その冷たく煌めく眼を閉じた。
そして何かの語る意思が固まったのか、再びゆっくりと目を開くと、鎌足たち三人に向けて厳かな口調で言葉を発した。
「⋯⋯麿が今宵、此処に参った理由。それは東番の伊賀御庭番衆、鎌足殿ら三人に、“二つ”の用を為すため」
「⋯⋯二つ？ ⋯⋯言い訳と、言い訳ですか」
「⋯⋯言い訳？ 何を言っておられる、鎌足殿。⋯⋯否。麿にとっては“二つ目”の方が重要なのだが、急かずに効率良く、順に話をさせてもらうとしよう。⋯⋯当御所にて中納言殿と少納言殿を相次ぎ殺害せし、人の皮を被った『羅刹』、蒼鬼を一刻も早く斃すが、まず其の参上せし理由の一つ」
「⋯⋯⋯⋯、⋯⋯は？」
それは鎌足が全く想定していなかった言葉だった。
あからさまに不機嫌な表情で口を尖らせていた鎌足は、きょとんとした表情で返す言葉を失った。
（⋯⋯ん？ 蒼鬼？ ⋯⋯斃す？ ⋯⋯何を言っているんだ!?）
鎌足はぽかんと口を開けたまま、声が出ない。
綾麿の言葉の意味や、話の趣旨が全く分かっていなかった。
鎌足の背後左右に控えている、平次と大吾も同様に、呆気にとられたような困惑の表情が浮かんでいた。
「⋯⋯やはり何も気づいてはいない、か。⋯⋯いや、わざと気づいていないふりをしているのか」
綾麿が小さく呟いた。
そして遠慮無く、言葉を続けていく。
「⋯⋯今日殺された御二人は、単にその位階や役職の重き、権力、財力だけに非ず。この内裏や朝廷の象徴でもあり、その生死は皆の士気にも大きく関わる。中級の蒼鬼『羅刹』如きに、これ以上好き勝手に要人の面々を殺されたのでは、御帝側としても困るのでな。⋯⋯内裏警備に伊賀の御庭番衆だけでは心許ないこと、既に明らかなため、“使えない”鎌足殿の代わりにこの麿が、暮れ六つまでにひとまず”けり“をつけに参った」
「⋯⋯っ、あや⋯⋯じゃなかった、中将様！ 先程からの御言葉、私には全く意味が分かりません！ 一体何を言いたいのですか？ これ以上話をはぐらかし、私たちを謀るのはもう止めて頂きたい！」
綾麿の真意が読めないことが、鎌足の思考を尚更に狂わせていた。
心の制御がままならない。
完全に感情的になっていた。
これ以上、言い訳とも嫌がらせとも取れる詭弁で、真実を誤魔化されることは、鎌足はもう我慢ができなかった。
「⋯⋯ふん、相手は卑怯者の上に、たぶん鬼なんだし、よくよく考えてみたら、昨日みたいに媚びへつらう必要なんて無いね、もういいや。⋯⋯今からは、“中将様“ではなくて、“綾麿”って呼ぶね？ ⋯⋯望むところだよ。私の方こそ”けり“をつけるから」
鎌足は罵りの言葉と共に、乱暴に足を崩し、終いには胡座をかいていた。
不遜の罪を問われかねない、鎌足の取ったこの無礼な態度に、背後の平次と大吾は慌てふためいている。
顔までは見れなかったが、二人の息の乱れや狼狽の声を鎌足は背中で感じ取っていた。
それでも鎌足の強気は止まらない。
「⋯⋯やいっ、綾麿。率直に言う。⋯⋯何故日本京都を狙う？ そして何故私たちに毒を盛った？ 村雨という素晴らしい刀を持ちながら、何故あんな姑息で卑怯な手を使った？ ⋯⋯言え」
怒りによる興奮が、鎌足の思考の偏りに拍車を掛けていた。
どうせ斬り捨てるならば、相手は人よりも鬼であったほうが、まだ何処か救いがある。
そんな”人の心“の根底に流れる免罪符的な感情と、毒を盛られた憎しみとが混ざり合う。
目の前に居る綾麿は九分九厘、⋯⋯いや、間違いなく、蒼鬼。
そう断定して、鎌足は口撃を仕掛けていた。
⋯⋯人間の皮を被った蒼鬼め。
人間を、伊賀を、舐めるな。
毒を盛った事は既に露見している。
そして正体は鬼であることまで見通している。
その“二つ”の事実を追及し、ぐうの根も出ないくらいに慌てさせてやる。
そして最期は、鬼切丸の刃を喉元に突き立ててやる。
その復讐と正義の裁きの時が、遂にやって来た⋯⋯。
そんな一方的に昂る復讐の念と正義感と共に、鎌足は羽織の内側の腰⋯⋯鬼切丸に再び手を伸ばした。
（⋯⋯さあ、どう言い訳するんだ、綾麿⋯⋯いや蒼鬼！）
鎌足のぶしつけな言葉と態度に、綾麿は少しだけ怪訝そうな素振りを見せたものの、相も変わらず落ち着き払って座したままだった。
「⋯⋯鬼？ ⋯⋯毒？ ⋯⋯何の事を言っている？」
この綾麿の返事が、鎌足の心を更に刺激した。
逆鱗に触れられたように、鎌足の声がますます荒々しく感情的になる。
「⋯⋯ッ！ ⋯⋯しらばっくれるのか！ 九条家の下女に命じて宿に届けさせた、酒の中に潜ませた猛毒のことだ！ お陰で死にかけたじゃないか！ ⋯⋯忘れたとは言わせない。自分の手を汚さず、村雨も抜かず、毒という卑怯な手で、私たちを暗殺しようとしたくせに⋯⋯、⋯⋯っ、ふざけるなぁ!!」
綾麿に罵声を浴びせた鎌足の目には、中庭の柱に隠れていた時のように、また薄っすらと涙が浮かんでいた。
膝の上で、思い切り力を込めた握り拳を作った。
今すぐにでも綾麿に斬りかかりたい⋯⋯、いや綾麿は村雨を使わずに毒を用いたのだから、こちらも鬼切丸は使わずに、この素手で、拳で、殴りかかりたい。
そんな壮絶な怒りを、小さな身体を震わせながら必死に堪えていた。
「⋯⋯重ねて言う。麿は毒など知らぬ」
綾麿は再び、毒の件を否定した。
鎌足の表情に、怒りや憤りに加えて呆れが滲む。
(⋯⋯っ!? まだしらばっくれるのか!? ⋯⋯何て往生際の悪い蒼鬼だ。⋯⋯良いだろう、それならば”本丸“に斬り込んでやる⋯⋯)
「⋯⋯かなり手強い蒼鬼に襲われたそうで」
「⋯⋯ほう？ 知っておったのか」
「さっき蒼鬼がどうこう言ってたけど、残念でした。もうばれてるよ。⋯⋯さっきのいい加減な蒼鬼の発言で、疑惑が確信に変わった。⋯⋯綾麿の正体こそ、蒼鬼！ そして中納言様たちを殺した張本人。⋯⋯私たちを暗殺の下手人と偽って殺して、大将殿に首を差し出すつもりだな!? それとも蒼鬼だと言いがかりをつけて、此処で斬り殺すつもりか!? ⋯⋯うぅっ、畜生ッ⋯⋯！ 毒を使う卑怯者らしい、下衆な考えだ!!」
「⋯⋯鎌足殿、そなた、何か勘違いはしていないか？ 思い込みが激しい性格だと周りからよく言われるだろう？ ⋯⋯ほほほ」
「うるさいッ。そんなことは聞いてない。今、私が確かめようとしているのは、綾麿、御前が毒を使う陰湿で卑怯な鬼だ、ってことだ」
「⋯⋯麿を、⋯⋯鬼、と申すのか？」
「⋯⋯ふん、お飾りの派手な鞘を見せびらかすだけ、刀もろくに扱えない、綾麿みたいな弱気の“毒虫”が、いきなり襲いかかってきた強い蒼鬼に勝てるはずがない！ 生き延びれるはずがな⋯⋯」
「⋯⋯⋯⋯黙れ」
罵詈雑言をまくし立てる鎌足を、初めて綾麿が遮った。
それは、たった一言、短い言葉。
だがその一言から伝わる重々しい圧力と迫力、そして鎌足を睨みつける眼光の凄まじさに、この場の刻はまた一瞬にして止まっていた。
そして再び、張り詰めた静寂が訪れていた。
「⋯⋯麿は従三位、中将綾麿なるぞ。⋯⋯それを”毒虫“扱いか。⋯⋯図に乗るな、下郎」
「⋯⋯っ、⋯⋯あ⋯⋯う⋯⋯」
圧倒された鎌足は言葉が出ない。
鎌足だけではない。
もしもの事態に備えて密かに腰の刀に手を伸ばしていた平次や大吾も、微動だに出来なかった。
それは例えるならば、蛇に睨まれた蛙が三匹。
このたった一言で、状況は一変していた。
「⋯⋯麿が蒼鬼に襲われたこと、知っているならば話は早い。それにしても先程からの鎌足殿の発言や態度といい、そして昨日の行動といい、江戸の伊賀御庭番は、よほど礼儀を知らない無粋な者どもの集まりと見える」
「⋯⋯っ、き、昨日の行動？ ⋯⋯何のことだ!?」
「⋯⋯知らぬとは言わせぬぞ。昨日、夜の闇に紛れ、鼠の真似事が得意な二匹の忍が、屋敷へと向かう麿の背後を付けていたはずだ。⋯⋯違うか？ 鎌足殿」
「⋯⋯ッ!? ⋯⋯そ、それは」
「⋯⋯ふふふ、図星か。⋯⋯後ろの二人が、その二匹であろう？」
綾麿は懐から扇子を取り出した。
そして鎌足の背後に控えている平次と大吾を、順番に扇子の天で指した。
「⋯⋯ッ、まさか、知っていたのか⋯⋯！」
「⋯⋯そんな、あれほど離れていたのに⋯⋯！」
指された二人は、明らかに動揺を見せる。
無理もない。
⋯⋯追跡相手に決して気取られるはずが無い。
そんな忍しての絶対の自信や誇りは、言葉一つと扇子一つによって、いとも簡単に打ち砕かれたからだ。
綾麿は扇子を掌でぽんぽんと叩きながら、薄ら笑みを浮かべ続けている。
そして徐ろに、扇子の面をゆっくりと、ぱたぱたと音を立てながら、”五つ“だけ広げた。
「さて⋯⋯、話を続けよう。此処からが核心。心して聞くがよい。⋯⋯麿は昨晩、背後から襲ってきた蒼鬼たちを振り向きざまに斬った。しかし蒼鬼は確かに“五鬼”居たはずが、襲ってきたのは”四鬼“のみ」
綾麿は、今しがた開いた五つの扇面を、今度は一面ずつゆっくりと摺んでいく。
そして最後の一面だけを残して、その手を止めた。
「残りの“一鬼”の姿は、いつの間にか消えていた⋯⋯。そして、そこの二匹の鼠も、その日その時、麿と同様に背後から蒼鬼に襲われたはず。⋯⋯そうだな？」
綾麿は扇子の残りの一面を、わざと大きな音を立てて閉じた。
しんと静まり返っている詰所内に、竹を割るような大きな音が響き渡る。
綾麿は続けざま、鎌足の背後に居並ぶ平次と大吾に、その閉じた扇子の天を向けた。
⋯⋯まずは左の平次へ。
⋯⋯そして次は右の大吾へ。
薄笑みと共に、扇子を左右に動かしていった。
「⋯⋯え、⋯⋯え？ ⋯⋯な、何を⋯⋯、⋯⋯何を言いたい⋯⋯？」
その綾麿の言葉と手の動きに、言い知れない恐怖と動揺が鎌足を包み込む。
綾麿の次の言葉に、鎌足は片膝を付き身構えた。
その腕に鳥肌が立っていく。
「⋯⋯伊賀者の足りない頭でも理解できるように、もっと分かりやすく申そうか。⋯⋯昨日の晩、鳳凰の飛翔に魅せられた身の程知らずの二匹の鼠が、たまたま出くわした五匹の猫に襲われた。鼠の一匹はどうにか難を逃れることができたが、憐れにも残り一匹の鼠は猫に喰われてしまった。⋯⋯そして夜が明け、今、不思議なことに、その襲われた鼠の”二匹とも“が此処に居る。⋯⋯鎌足殿、流石にもう言いたい事は分かろう」
「⋯⋯え、⋯⋯え？ ⋯⋯そ、そんな、⋯⋯その話がもし本当なら⋯⋯」
鎌足は何故か、後ろを振り返る事が出来ない。
その身体は小刻みに震えだし、乾いた口内に僅かに生じた唾を飲み込んだ。
綾麿はそんな動揺する鎌足に、決定的に残酷な一言を、冷たい声で告げた。
「⋯⋯即ち、鎌足殿の後ろに居るどちらかの鼠が、猫。⋯⋯つまりは、蒼鬼だ」━━━━。
第43話も最後までお読み頂きありがとうございました。
創作の励みになるので、ブックマーク、評価、感想等、良かったらぜひ♪
改稿履歴は全て誤字脱字等や細部表現の訂正です。内容は全く変わっていませんので御安心ください♪（いつもたくさんの誤字脱字ばかりで、すみません）
次回第44話「苦悶」は、3月30日投稿予定です。
