第４２話 第二の暗殺
【登場人物紹介】
不知火綾麿━━━━
従三位中将。帝と日本を守る『六歌戦』の一人。謎の妖刀『村雨』を時の帝から拝領し、御所警備の西番を任されている。村雨の真刃と鞘刃を使った不知火二刀流の使い手。江戸の徳川政権を何故か激しく憎んでいて、鎌足たち伊賀御庭番衆の援軍を快く思ってはいない。
伊賀の鎌足━━━━
江戸城の公儀御庭番伊賀組の小頭の女忍。伊賀流鎖鎌の使い手。幻斎に授けられた、七十年前に鬼を滅した伝説の刀『鬼切丸』を手に、鬼が現れた京都御所に援軍として派遣される。裏では朝廷側の探索の密命も帯びる。内裏では男装をし、初の警備の日を迎えたのだが⋯⋯。
平次━━━━
伊賀組の中忍。江戸からの援軍の四人の忍の一人。手裏剣の名手。全国各地の情勢に詳しく知識が豊富。お節介焼きな性格で、鎌足の身だしなみには特にうるさい。鎌足と共に、京都御所の警備へと向かうのだが⋯⋯。
大吾━━━━
伊賀組の中忍。江戸からの援軍の四人の忍の一人。まだ若くて実戦経験にも乏しく、武芸の腕もいまいち。真面目でひたむきな性格。京都では情報伝達が主な任務。鎌足と共に、京都御所の警備へと向かうのだが⋯⋯。
━━━━男の叫び声の残響を辿り、鎌足は御所の中を全力で疾走けていた。
「⋯⋯ひぃぃっ、だ、⋯⋯誰か！ 誰かぁ⋯⋯！ 早く来てくれぇ⋯⋯！」
そんな鎌足の耳にはっきりと、助けを求める男の叫び声が再び飛び込んでくる。
（⋯⋯近い！ こっちか！）
その声は、西側から清涼殿へと向かう、廊下の手前から聞こえていた。
鎌足は更に加速した。
声の方向から少しでも遠ざかろうと、慌てふためきながら逃げてくる公家や女官たちの流れに逆らい、その脇を風のようにすり抜ける。
最後の角を曲がり、鎌足はその声の出処へと誰よりも早く辿り着いた。
その場所は、従四位以上の高官が主に使用する控の間に隣接した、厠の前。
「⋯⋯っ、あっ！」
駆けつけた鎌足の目の前に、再び惨劇の光景が広がっていた。
声の主と思われる、何かから顔を背けるように地面に突っ伏している公家が一人。
そしてその公家が震える手で指差す庭先には、手洗い用として水を貯めている、上部に丸い溝が彫られた岩。
⋯⋯その水が貯められた溝に、頭から突っ込んで息絶えている、公家の亡骸があったのだ。
「⋯⋯ッ！ ひ、酷い⋯⋯、何てことを⋯⋯」
死因は恐らくは、溺死だろう。
現場の状況から、背中や後頭部を無理やり押され、そのままこの溝に貯まっている水の中に、顔を押し付けられたように見えた。
逃れられない苦しさで岩の側面を掻きむしったのだろうか、骸の爪はそのほとんどが剥がれ落ちていた。
「⋯⋯くそっ、やられた⋯⋯、二人目だ⋯⋯」
乱れた狩衣に付着した血は、既に乾ききっている。
もしかしたら先程の中納言より、こちらの殺害の方が先だったのかもしれない。
「また救えなかった⋯⋯、でもどうして⋯⋯」
鎌足は悔しさで顔を顰めた。
そんな鎌足の周囲もいつの間にか、がやがやと慌ただしくなっていた。
「⋯⋯ひゃあっ、⋯⋯し、死んでおじゃるかあぁあ!?」
「⋯⋯！ また、かや!? ⋯⋯だ、誰がこんな蛮行を!?」
鎌足に遅れて駆けつけてきた公家や警備兵たちが、その悲惨な亡骸を目の当たりにして、声を荒げて大騒ぎし始めた。
亡骸の顔は水溜に沈んでいるため、公家たちからは亡骸の背中しか見えない。
しかしその背中に見覚えがあったのか、この憐れな犠牲者が”誰か“を悟ることのできた一人の公家が、悲痛な声を上げた。
「⋯⋯おおぉ、少納言殿？ 今度は少納言殿が⋯⋯！」
この亡骸はどうやら少納言らしい。
この犠牲者も先の中納言に引き続き、内裏では相当の重要人物である。
「⋯⋯これは一大事じゃ、刺客がこの中に紛れておじゃる！」
「⋯⋯あわわ、次はきっと麿の番じゃ、早う御所を出ねば！」
「⋯⋯ッ！ ⋯⋯これは!?」
「⋯⋯ま、またやられたのですか!?」
平次と大吾も駆けつけてきた。
そして苦虫を噛みつぶしたような、厳しい表情を浮かべていた。
忍として場数を踏んできた平次ですら、この急な事態に動揺を隠せないでいる。
公家たちの動揺は尚更だった。
鬼の脅威から日々守られている側である公家の文官たちは、警備兵と鬼との戦いの最前線や犠牲者の悲惨な亡骸を見ることなど、ほぼ皆無のはずだった。
そんな彼らにとっては、内裏での優雅な生活とは正反対のこの血なまぐさい現場は、きっと恐怖や戦慄以外の何ものでもない。
見えない刺客による二件の凶行を前にして、この場に集う公家たちの動揺と混乱は最高潮に達していた。
警備兵や武官以外は、皆挙って我先にとその場から離れようとしている。
中には腰が抜けて四つん這いになって、廊下を這いながら逃げ出そうとする公家すらもいた。
その時、そんな公家たちを叱咤する声が飛んだ。
「待たれよ！ 少納言殿を殺めたのも間違いなく人間の仕業。⋯⋯されば御所内の男全員に疑いある故、この二件の下手人が見つかるまで、男はこの御所から出ることはまかりならん！」
⋯⋯近衛大将兼季である。
兼季は強く厳しい声で、取り乱す公家たちを制止した。
この兼季の威厳と迫力は、先程の中納言の場における混乱を収めた時を、遥かに上回っている。
文官上位の中納言と少納言⋯⋯内裏の中でも十本の指に入るくらいの重要な二人を失った、武官大将としてのやり場の無い怒りが、その表情や声に表れていた。
その気迫の凄まじさに、右往左往したり立ち去ろうとしている公家の誰もが、金縛りにあったように動きを止めていた。
兼季は怒りだけではなく、冷静さも失っていなかった。
その場に集まってきた警備兵たちにも、続けて的確に指示を出していく。
「どちらの殺害も、力弱き女子では無理だ。関白殿と摂政殿は今日は幸い不在。だが大納言殿はまだ当御所内に居られる。大納言殿の警護を最優先とし、女官たちも急いで退所させよ！ 急を要する故、御所住まいの女官も希望あれば特別に一晩、外出を許可する！」
その力強く凛とした声は、誰にも有無を言わせない程に、その場の公家や警備兵たち全員の心を完全に掌握していた。
⋯⋯その時。
⋯⋯暮れ五つを知らせる、晩鐘が鳴り響いた。
一つ。
二つ⋯⋯。
⋯⋯再び公家や警備兵たちの動きや声が止まった。
鎌足も息を呑む。
胸の奥に重く深く沈み込むような一つ一つの残響が、中納言と少納言への弔意の鐘、鎮魂の音色のように聞こえてならなかったからだ。
三つ。
四つ⋯⋯。
⋯⋯感じるのは哀憐の情だけではない。
この鐘の数だけ、まだ何か良からぬことが起こるのではないか。
⋯⋯そんな不安もまた、鎌足を含めその場の全員の心に沸き上がっていた。
五つ⋯⋯。
「⋯⋯御安心めされい！ もう死者は出さぬ！」
五つ目の鐘が鳴り終えた時、その場の不安を兼季は毅然とした声で吹き飛ばした。
「⋯⋯刻は暮れ五つ、か。⋯⋯よし、暮れ六つとなるまでにあと半刻（※1時間）ある。それまでの間に大納言殿と女官たちを先導し、正門と裏門と二手に分けて退所させよ。そして御二人の亡骸を丁寧に霊安の間へ運べ。必ず暮れ六つまでにその全てを終わらせて、各自の今宵の警備の持ち場に就くのだ。⋯⋯よいな！ 各各方！ ⋯⋯必ず御所の皆を守るのだ！」
警備兵たちの動きは早かった。
各自が自分の役割や持ち場を自然と認識し、何の混乱も無く、今しがた兼季に命じられた通りにてきぱきと動いていく。
あれだけ騒いでいた公家たちもまた誰一人逆らうことも無く、警備兵たちの後に続いて整然とこの場を離れていった。
兼季の指示⋯⋯その手際の良さ、凛とした佇まい、冷静な観察力、そして皆から集める信頼の大きさに、鎌足はただ見惚れるしかなかった。
これが武官最高位の“大将”の位を持つ者の“風格”というものなのだろう。
（⋯⋯この大将様は本当に素晴らしい人だ。もし伊賀に居たら、きっと誰しもが尊敬する上忍になっていただろうな⋯⋯。朝廷の側なのが残念だな。⋯⋯同じ武官の綾麿とは大違いだ）
鎌足は少し赤面しながら、申し訳なさそうに兼季に近寄ると、丁寧に礼を述べた。
「⋯⋯あの、近衛大将様。先程といい、今程といい、私を庇ってくれてありがとうございました。それに⋯⋯、本当は東番頭として、私が警備の方々に色々な指示を出さないといけない立場なのに⋯⋯。⋯⋯お心遣い、心から感謝致します」
鎌足は兼季に深々と頭を下げた。
「いや、鎌足殿。頭を上げられよ。初めての番。不慣れは当然。それなのにこのような事態が起こるとは⋯⋯。かえって申し訳ない。謝るのはこちらの方というもの。此度の下手人は鬼ではなく人。いわば御所内の失態。この件は私が責任をもって下手人を探索する故、鎌足殿は心おきなく、暮れ六つからの東番を相務められよ」
「⋯⋯はい、本当にありがとうございます」
鎌足は何度も何度も兼季に頭を下げ、そして最後ににっこりと親しみに溢れた微笑みを浮かべた。
（⋯⋯素敵な賢い御方だ、この方なら私の疑惑も話せるかもしれない）
「あの、大将様⋯⋯、あや⋯⋯」
綾麿がもはや人ではなく、鬼である可能性。
そして御所の物陰で、人知れず残虐な本性を露わにし、起こした事件である可能性。
その事が鎌足の口から漏れかけた。
「⋯⋯ま⋯⋯（⋯⋯て）」
鎌足の唇の動きが一瞬止まった。
⋯⋯この兼季は綾麿と同じ武官、大将と中将の上下の関係、きっと親しい間柄だろう。
それに自分と綾麿との間には、この事件とは別に毒の諍い、因縁がある。
私怨を持ち込み、綾麿が鬼ではないかという不確かな話を伝えるのは、やはり気が引けた。
それ以上に、自分を助けてくれた兼季に逆に動揺や不安を与えてしまう、その懸念が何よりも心に引っかかった⋯⋯。
⋯⋯鎌足は続く言葉を誤魔化した。
「⋯⋯る、⋯⋯ことがもう二度と無いよう、今宵の東番、頑張ります」
「⋯⋯ははは、その心意気だ、鎌足殿。私は御所内の公家や官吏の男たちの夕刻の行動を、時間の許す限り一人ずつ尋問していく。外部犯の可能性もあるが、一応は全員が容疑者だからな⋯⋯」
「⋯⋯え、外部犯？」
「⋯⋯ん、⋯⋯あ、いや、鎌足殿たちのことを言っているのではない。あくまで可能性、だ」
「⋯⋯可能性」
「正門や裏門の警備は厳重。特に変わりはない。不審な者を見たという報告も受けてはいない。夜御殿は御帝親衛隊が二十人は詰めている。帝も問題はない。何者かが潜んでいないか、念のため配下の者に今から御所内を隈無く捜索はさせるが⋯⋯、まあ、恐らくは内部の者同士の怨恨や権力闘争が招いた悲劇だろう」
「⋯⋯そうですか。⋯⋯いつもまったりしているように見える公家の皆さんも、裏では色々あるのですね」
「はははは、これは痛い所を突かれたな。⋯⋯やるべきことが多い、それでは私はこれにて。⋯⋯東番、しかと頼みましたぞ」
「⋯⋯はい。私たち三人は、まずは東番の詰所で装備を再確認し、暮れ六つまでには指揮を取る奥座敷の方へ移ります⋯⋯」
⋯⋯結局、鎌足は綾麿の疑惑の件を、兼季に告げることは出来なかった。
兼季は鎌足に軽く会釈すると、御伴の武官たちと共に去っていった。
兼季を黙って見送っている鎌足に、大吾が駆け寄る。
「小頭ぁ、良かったですね、どうやらこの二つの暗殺への責任は取らなくても済みそうですね！ いやあ⋯⋯、それにしてもあの大将の方、男の私が惚れてしまいそうなくらい、素晴らしく格好良いですねぇ」
平次もゆっくりと鎌足の傍に近寄った。
「あの憎たらしい公家に切腹しろと詰め寄られた時、どうなるかと思いましたが⋯⋯、本当に良かった。それにしても、あの御方が武官最高位の大将の方ですか。なるほど⋯⋯、頭も切れ、威厳もある。御立派な方だ⋯⋯」
「⋯⋯うん、⋯⋯そう、だね」
「⋯⋯小頭？ どうされました？」
「⋯⋯あ、もしかして⋯⋯、あの大将様に小頭も見惚れちゃったり!?」
「⋯⋯さあ、⋯⋯そう、かもね」
大吾のからかいにも、鎌足は空返事しか返さない。
去っていく兼季の後ろ姿を見つめながら、まるで上の空の様子だった。
しかしこの時、鎌足の瞳の奥⋯⋯頭の中に居たのは、二人が口にした兼季ではなく⋯⋯、綾麿だった。
（⋯⋯綾麿が出仕してから事件は起きた。⋯⋯とは言え、私とすれ違ってからのあの短い時間で、果たして犯行に及べるものだろうか。だがこの大騒ぎの中でも、あれから綾麿の姿は見ていない。大将の兼季様はすぐに駆け付けたのに⋯⋯）
鎌足の表情が曇る。
（中納言と少納言。⋯⋯朝廷の要職である二人、それは本来は綾麿が命を賭して守るべき重要な存在だ。それは裏を返せば、鬼にとっては日本で真っ先に殺すに値する人間。⋯⋯ならば綾麿はやはり鬼⋯⋯か？ 暗殺犯と分かる村雨を敢えて使わず、人知れず毒や笏を駆使する、狡猾で残忍な蒼鬼⋯⋯なのか？）
⋯⋯綾麿は既に殺され、魂を奪われて、鬼へと化しているのではないか⋯⋯。
この疑念は、二つの暗殺と姿を現さない綾麿の行動を経て、鎌足の中で更に深まりつつあった。
暮れ六つまでは、残り半刻足らず。
時の流れは待ってはくれない。
江戸を離れ、鎌足が今、京都に居る理由。
その重要な時が、刻一刻と迫っていた。
（⋯⋯駄目だ、駄目だ、雑念は。毒の私怨よりも今はまず東番に集中しなきゃ、だ。⋯⋯ただ、毒の暗殺を失敗した綾麿にとっては、私たちは自身の立場を危うくする、邪魔な存在であることには変わりはない。きっと近い内、また何かしらの策を仕掛けたり、襲ったりしてくるだろう。⋯⋯用心はしなきゃ。でも⋯⋯、できるだけ早めに綾麿との決着は付けないと⋯⋯)
⋯⋯この時、二つの暗殺と綾麿への疑惑に意識を取られていた鎌足は、最後まで気が付いていなかった。
鎌足たち三人に依然として向けられ続けている、刺すような視線の存在を。
「⋯⋯じゃあ、行こうか。平次、大吾。念のためもう一度装備の確認だ」
鎌足、そして左右に居並ぶ平次と大吾。
この三人の一連の動き、表情、態度、言葉、思考、そして去り際の一挙手一投足に至るまで、その全てをじっくりと見定めるように、廊下の奥から完全に気配を消して見つめ続ける、刃のような鋭い視線。
⋯⋯その瞳の主は、⋯⋯不知火中将綾麿だった。
柱の陰に隠れていた鎌足が先程、綾麿の察知能力を一時的に超えていたのと同じように、綾麿のこの“刃の瞳”は今、鎌足たち忍の察知能力を遥かに上回っていた。
綾麿は、鎌足の後ろを歩く一人を、更に鋭さを増した眼で睨みつけた。
「⋯⋯ふふふ、⋯⋯内裏に紛れし葬魂の蒼鬼。⋯⋯その隠れ蓑、見破ったり。⋯⋯あちらの男に成りすましていたか」
綾麿は妖しく微笑みながら、狩衣を翻した。
そして最後に呟いた。
「⋯⋯後は、鎌足が紅鬼⋯⋯紅影鬼か、否か⋯⋯。⋯⋯見立てでは恐らく⋯⋯⋯⋯」━━━━。
━━━━東番の任が始まる暮れ六つまで、残り四半刻（※30分）を切った。
陽も西の稜線へと傾きかけている。
鎌足は警備の陣頭指揮を取る座敷ではなく、まだ待機の詰所に居た。
平次と大吾と共に、東番任務開始前の最後の武器の手入れをしていた。
「⋯⋯小頭、準備は整いました」
「そろそろ先程の座敷の方に移動しましょうか」
平次と大吾が、鎌足の背中に声をかけた。
だが、鎌足は何も答えない。
何かを思い詰めたように、鬼切丸をただじっと見つめていた。
「うん⋯⋯」
そして少しの沈黙の後、鎌足は、鬼切丸を羽織の内側に差し直しながら、何かを決意したように頷くと、一言一言を噛み締めるように語りだした。
「⋯⋯平次、大吾。毒酒の件だけど、首謀者は私が密かに睨んでいた通りの人物⋯⋯、やっぱり⋯⋯中将綾麿だったよ」
鎌足のその言葉に、平次も大吾も驚きと動揺を隠せない。
「⋯⋯え!? それは本当の事ですか？ 小頭。やはり中将の綾麿が毒の首謀者なのですか？ ⋯⋯っ、もしや、何か確たる証拠でも掴んだのですか⋯⋯？ その理由、是非にお窺いしたい」
「⋯⋯小頭の素振りから、中将のことを怪しんでいると、私も平次さんも薄々は気づいてはいましたが⋯⋯、でも何故あの公家が毒なんかを？ 我々が一体何をしたと言うんです？ そこまで憎んでいるなんて⋯⋯」
平次と大吾の身を乗り出した問いかけに、鎌足は、今度は言葉ではなく唇を強く噛み締めた。
「⋯⋯綾麿、⋯⋯あの騒動の時は居なかったけど、実はその前の探索中にちらっと姿を見かけたんだ」
「⋯⋯え、今日、御所に来ているのですか？ 確か非番と⋯⋯」
「あ、なるほどぉ、その時に何かがあったんですね!? 疑わしい何か、が！」
「⋯⋯うん、その時に決定的な証拠を掴んだんだ。本当はその場で問い詰めたり、鬼切丸を抜いてしまえばよかったんだけど⋯⋯、何だかんだしているうちに、中納言様たちの暗殺事件が起こって、恨みを晴らし損ねちゃった⋯⋯」
鎌足が大きく溜め息をつく。
⋯⋯鎌足の頭の中に、人の顔から般若のような形相に変わっていく、綾麿の姿が浮かぶ。
（⋯⋯卑怯者の、⋯⋯鬼め）
そして冷たく吐き捨てるように、言葉を続けた。
「⋯⋯それともう一つ。私の中で恐ろしい疑念がある。⋯⋯でも大丈夫。綾麿は次会った時に必ず⋯⋯、殺⋯⋯」
その時、突然、詰所の戸が開いた。
振り向いた鎌足の瞳に、まさかの男の姿が映る。
「⋯⋯っ!? ⋯⋯あ、⋯⋯あなたは⋯⋯!?」
⋯⋯其処には。
妖しく輝く村雨を手に、不知火中将綾麿が立っていた━━━━。
第42話も最後までお読み頂きありがとうございました。
創作の励みになるので、ブックマーク、評価、感想等、良かったらぜひ♪
改稿履歴は全て誤字脱字等や細部表現の訂正です。内容は全く変わっていませんので御安心ください♪（いつもたくさんの誤字脱字ばかりで、すみません）
次回、第43話「疑心暗鬼」は、3月26日もしくは27日の投稿予定です。
