羅生門怪鬼譚

第一鐘 京都六歌死闘編

第３４話 東番の朝 〜暁紅〜

※今回「東番の朝」もかなり長かったため、また2話/前後半投稿に分けました。次回後半部分、第35話「東番の朝〜蒼天〜」も、本日3月7日中には投稿予定です。ぜひこの第34話の後に続けて御一読頂ければ嬉しいです♪

【登場人物紹介】

伊賀の鎌足（かまたり）━━━━

　江戸城の公儀御庭番（こうぎおにわばん）伊賀組の小頭（こがしら）の女忍。伊賀流鎖鎌の使い手。幻斎（げんさい）に授けられた、七十年前に鬼を滅した伝説の刀『鬼切丸（おにきりまる）』を手に、鬼が現れた京都御所に援軍として派遣される。裏では朝廷側の探索の密命も帯びる。

平次（へいじ）━━━━

　伊賀組の中忍。江戸からの援軍の四人の忍の一人。手裏剣の名手。全国各地の情勢に詳しく知識が豊富。お節介焼きな性格で、鎌足（かまたり）の身だしなみには特にうるさい。

大吾（だいご）━━━━

　伊賀組の中忍。江戸からの援軍の四人の忍の一人。まだ若くて実戦経験に乏しく、武芸の腕もいまいち。真面目でひたむきな性格。京都では情報伝達が主な任務。

紅皇鬼（こうおうき）━━━━

　紅鬼（あかおに）の総大将の修羅（しゅら）。閻魔宮（えんまきゅう）では、閻魔王（えんまおう）の傍で亡者の罪を読み上げる、”司命（しめい）“の役目に就く。紅（あか）と金を基調とした豪華な羽織姿で、死人（しびと）料理に目がなく、性格は短気で自己中心的で気分屋。紅影鬼（こうえいき）に鎌足（かまたり）を襲撃させる。

紅呪鬼(こうじゅき)━━━━

　紅鬼（あかおに）の修羅（しゅら）で官吏のような衣を纏（まと）っている。紅鬼（あかおに）軍総大将の紅皇鬼（こうおうき）の最側近で、短気な性格の紅皇鬼（こうおうき）を補佐する。知的で冷静沈着、常に余裕の笑みを浮かべている。

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　━━━━刻（とき）は既に九つ半（※21時）を回っていた。

　伊賀忍の京都での本拠となる宿の前も、昼間の活気溢れた人通りはまるで消え去り、春の通り雨が連れてきた風の音だけが聞こえていた。

　先に別れたはずなのに宿に帰ってきた形跡は無く、また一向に戻ってくる気配の無い、鎌足（かまたり）と甚左（じんざ）。

　まるで神隠しのように消えてしまったそんな二人を、平次（へいじ）は宿の前で待ち続けていた。

　さらに四半刻（※30分）が経とうとする頃、通りの奥に人影が揺らめいた。

　その影はゆっくりと、平次（へいじ）の方へ近付いてくる。

「⋯⋯っ、だ、誰だ!?」

　平次（へいじ）は腰の刀に手を伸ばした。

　しかし、すぐにその手は柄（つか）ではなく宙を彷徨（さまよ）い、震える握り拳へと変わった。

「⋯⋯ッ、小頭（こがしら）ではないですか！ そ、そして、こ、これは⋯⋯、何事!? 一体どうされたのですか!?」

　平次（へいじ）が目を丸くする。

　驚いたのも無理は無い。

　人通りが消えた、真っ暗な夜の通り。

　そんな静寂の夜の闇の中から、小さい身体で甚左（じんざ）を懸命に背負う、鎌足（かまたり）がゆっくりと現れたのだ。

　その全身は先程の通り雨にしっとりと濡れ、いつもの元気な挨拶は全く無い。

　無言で俯（うつむ）き、息も荒く、鎖を巻きつけている足の動きもふらふらとおぼつかない。

　しかも着ていたはずの羽織袴（はおりはかま）は肩に掛け、腰の鬼切丸（おにきりまる）もどことなく無造作に差したように見え、また露わになった忍服の肩や腕などからは血が滲んでいた。

　暗がりとはいえ、たった一見しただけで、鎌足（かまたり）や甚左（じんざ）の身に何かが起こったことは、間違いなかった。

「⋯⋯じ、甚左（じんざ）殿⋯⋯、ど、どうなさ⋯⋯、⋯⋯ッ⋯⋯し、死んでいる!?」

　駆け寄った平次（へいじ）が、鎌足（かまたり）が背負っている悲しい現実に気が付いた。

　その平次（へいじ）の声に、鎌足（かまたり）は我に返ったように、俯（うつむ）いていた顔をゆっくりと上げた。

「⋯⋯平次（へいじ）⋯⋯、どうしよう、甚左（じんざ）が、⋯⋯死んじゃったよぅ」

　⋯⋯その目は赤く腫れ、大粒の涙が溢れていた。

「⋯⋯ッ、な、何が⋯⋯、どうなって⋯⋯」

「⋯⋯鬼に、⋯⋯紅鬼（あかおに）にやられたんだ」

　甚左（じんざ）を宿の玄関先にそっと横たわらせ、鎌足（かまたり）が血が滲む腕で涙を拭きながら、悔しさの籠った声で呟いた。

「⋯⋯あ、紅鬼（あかおに）に!?」

「うん、人形（ひとがた）の。影や針を使う紅影鬼（こうえいき）っていう強い修羅（しゅら）の鬼に⋯⋯、魂や身体を奪われてさ⋯⋯、甚左（じんざ）はいつの間にか、紅影鬼（そいつ）が化けていたんだ⋯⋯」

「⋯⋯そ、そんな⋯⋯、まさか紅鬼（おに）が!? ⋯⋯小頭（こがしら）はよく御無事で、よく紅鬼（おに）に打ち勝ちましたな、いや、流石（さすが）と言うべきか」

「⋯⋯ううん、万に一つの賭けに、たまたま勝っただけだよ⋯⋯、本当なら殺られてた、今頃は」

「⋯⋯それにしても、⋯⋯甚左（じんざ）殿、くそっ!! どうしてこんなことに⋯⋯、⋯⋯あぁ、それでも小頭（こがしら）だけでも、本当に無事でよかった⋯⋯、私だけになってしまったら、どうしようかと⋯⋯、実は、こんな大事の折に言い難いのですが、私たち二人もあの後、⋯⋯あの怪しい公家、綾麿（あやまろ）を追跡する最中に、鬼の群れに襲われ⋯⋯」

「⋯⋯えっ、⋯⋯平次たちも!?」

「ええ、しかも相手は蒼鬼（あおおに）でした」

「あ、⋯⋯え？ そっちは、⋯⋯あ、蒼鬼（あおおに）!?」

「ええ、背後からいきなり奇襲を受けて乱戦に⋯⋯いや、乱戦など名ばかりだ。実際は身を守るのに精一杯で⋯⋯、命からがら逃げ延びてきた次第⋯⋯」

「⋯⋯あっ、そういえば大吾は!? 大吾（だいご）も襲われたの!? ⋯⋯ねえ！ 大吾（だいご）は無事なの!?」

　大吾（だいご）がこの場に居ないことに気づいた鎌足（かまたり）は、神妙な顔をしている平次（へいじ）に詰め寄った。

「そ、それが⋯⋯、互いに左右の屋根に分かれて追跡していましたので、散り散りに⋯⋯。私のほうが先に宿（ここ）に戻って来たのですが、大吾（だいご）の姿も小頭（こがしら）たち同様に何処（どこ）にも無く⋯⋯。私が外で待っていたのは、小頭（こがしら）と甚左（じんざ）殿だけではないのです、大吾（だいご）も⋯⋯」

「⋯⋯え、⋯⋯それじゃあ大吾（だいご）はもしかして⋯⋯蒼鬼（おに）に⋯⋯」

「⋯⋯その可能性も捨てきれません、残念ながら⋯⋯」

「⋯⋯そ、そんな⋯⋯、甚左（じんざ）に続いて大吾（だいご）まで⋯⋯？」

「⋯⋯今は一縷（いちる）の望みを信じて、大吾（だいご）の帰還を待ちましょう」

　鎌足（かまたり）が唇を噛みしめる。

「⋯⋯ッ、全部、私のせいだ。甚左（じんざ）になりすましていた紅影鬼（こうえいき）に乗せられて、綾麿（あやまろ）を追跡させたばっかりに⋯⋯、私を一人にさせる企みを見抜けなかったばっかりに⋯⋯、⋯⋯ッ、くそっ、くそっ！」

　顔をくしゃくしゃにさせた鎌足（かまたり）の頬に、悔しさの涙が再び流れた。

「⋯⋯小頭（こがしら）、⋯⋯ッ⋯⋯」

　そんな鎌足（かまたり）に、平次（へいじ）が慰めの言葉をかけようと近づいた時だった。

　⋯⋯「⋯⋯小頭（こがしら）、平次（へいじ）さん、遅くなっちゃって、すみません。今、戻りました」

「⋯⋯!?!?」「⋯⋯!!!!」

　⋯⋯通りの暗がりに大吾（だいご）が立っていた。

「⋯⋯だ、大吾（だいご）ッ!! ⋯⋯ぶ、無事だったのか!? 　⋯⋯良かったああああああぁぁぁぁ」

「⋯⋯大吾（だいご）、良かった⋯⋯、無事か。心配したぞ。蒼鬼（おに）に襲われて死んだのではないかと、たった今、小頭（こがしら）とそんな話をしていたところだ」

「⋯⋯？ あ、ええ。何とか、はは。⋯⋯あぁ、でも良かった、上手く逃げられたんですね、平次（へいじ）さんも。御無事で何よりです」

「うわああああああぁぁぁぁ、大吾（だいご）ぉぉぉ」

　鎌足（かまたり）は思わず、大吾（だいご）に飛びかかるようにして抱きついていた。

「⋯⋯ちょ、ちょっとぉ!? 一体何なんです!? ⋯⋯小頭（こがしら）!? いたたた、痛いですよ、そんな強く腰を締めないでくださいよぉ、蒼鬼（おに）から逃げる時、屋根から落ちて腰を打ってるんですからぁあ」

「良かった⋯⋯、本当に良かった⋯⋯、今まで何してたんだよぉ、⋯⋯馬鹿、馬鹿大吾ぉぉ⋯⋯」

　抱きつきながら涙を浮かべる鎌足（かまたり）と、顔を赤らめながら困惑する大吾（だいご）⋯⋯そんな二人の姿を見ながら、傍で平次（へいじ）も安堵の笑顔を浮かべていた。

　抱いついている鎌足（かまたり）の背中を見つめる平次（へいじ）の瞳に、鎌足（かまたり）の腰に差している鬼切丸（おにきりまる）が映る。

　抱きつかれた大吾（だいご）の瞳にも、抱きつく鎌足（かまたり）の身体の横から、鬼切丸（おにきりまる）の柄（つか）がちらりと映る。

　大吾（だいご）は首を傾げ、頭を掻きながら、恥ずかしそうに呟いた。

「⋯⋯小頭（こがしら）、大事な鬼切丸（おにきりまる）が、腰から落ちちゃいそうですよぉ？ ⋯⋯で、⋯⋯いや、あの、⋯⋯平次（へいじ）さんから聞いたと思うんですが、蒼鬼（あおおに）の群れに襲われまして⋯⋯、無我夢中で逃げて、気づいたら全然知らない場所にいて⋯⋯、それで帰りの道がわからなくなってしまって、迷子に⋯⋯。恥ずかしながら、今の今まで町中を彷徨（さまよ）ってたんですよ、⋯⋯は、ははは、あはははははは、⋯⋯ん⋯⋯、⋯⋯あ、あれ？ 甚左（じんざ）さんが寝て⋯⋯、⋯⋯⋯⋯え？ ⋯⋯じ、甚左（じんざ）さん⋯⋯？ 小頭（こがしら）⋯⋯甚左（じんざ）さんが⋯⋯⋯⋯死ん」⋯⋯⋯⋯

　━━━━人間界で鎌足（かまたり）たちが生の喜びと死の悲しみを味わっている頃。

　━━━━地獄の紅（あか）の洞窟、紅鬼洞（こうきどう）。

　洞窟の最深部、深い紅（くれない）の色に染まる大きな広間、その上座。

　紅（あか）の鬼の軍を率いる総大将の紅皇鬼（こうおうき）は、巨大な朱色の盃（さかずき）を手に、豪華な椅子に腰を掛けながら満面の笑みを浮かべていた。

　目の前の机⋯⋯その上に置かれたその盃（さかずき）の中には、髑髏（どくろ）の徳利（とっくり）からなみなみと注がれた、深紅（しんく）の血。

　その新鮮な血を心の底から味わい、美酒ならぬ美血（びけつ）に酔いしれていた。

　その広間は、床や壁や天井⋯⋯その全てが人間の白骨の装飾で彩られている。

　頭を抱えて苦しみ悶える骸骨の置物に、壁の至る所に埋め込まれた無数の髑髏（しゃれこうべ）。

　そして天井からは、灯りの替わりに逆吊りにされている白骨化した骸（むくろ）。

　その物言わぬ白い骸（かたまり）の空洞の目からは、蝋燭（ろうそく）の紅（くれない）の灯火（ともしび）が垣間見えていた。

《⋯⋯ぷはぁっ。⋯⋯搾（しぼ）りたての亡者の血は最高だ。七十年振りの日本（ひのもと）侵略、その再開の前祝いは血（これ）に限る》

　椅子にふんぞり返った紅皇鬼（こうおうき）は、すこぶる上機嫌だった。

　気分屋で地獄に名を轟（とどろ）かせている紅皇鬼（こうおうき）が、ここまで連日上機嫌なのは相当に珍しいことだった。

《ふふふ⋯⋯、もうすぐ紅影鬼（こうえいき）から、江戸からの援軍を一掃したという報が届くだろう。⋯⋯まだか、まだか》

　針の山の番人でもあり、何百年と生き永らえて妖力を高めている紅影鬼（こうえいき）に、敵（かな）う人間などいるはずがない。

　もしかしたら蒼鬼（あおおに）や上級の公家たちの無数の首までも携えて、意気揚々と紅鬼洞（こうきどう）に帰還してくるかもしれない。

　そんな高まる期待の数々が、紅皇鬼（こうおうき）の興奮を否（いや）が応（おう）でも高めていた。

《⋯⋯日本（ひのもと）京都の頼みの綱の『六歌戦（ろっかせん）』。その考えも動きも我が紅鬼（あかおに）軍には筒抜け⋯⋯、これで江戸の援軍も紅影鬼（こうえいき）が片付ければ⋯⋯、⋯⋯ふふふ、ふはははははは！ これは京都の実効支配までは一月（ひとつき）足らず。どう考えても日本（ひのもと）全土を征するのに三月（みつき）もかからんな》

　そんな紅皇鬼（こうおうき）の自軍自賛のにやけの最中、唐突に広間の扉が開いた。

　その扉から中に入ってきたのは、珍しく苦々しい表情を浮かべた紅鬼（あかおに）軍の副将格の紅呪鬼（こうじゅき）だった。

　その紅呪鬼（こうじゅき）の口から告げられた言葉で、紅皇鬼（こうおうき）の上機嫌と夢心地は、突然に終わりを迎えた。

《⋯⋯紅皇鬼（こうおうき）様、良くない知らせです。紅影鬼（こうえいき）による敵の強さの様子見ですが⋯⋯、日本（ひのもと）征服の足掛かりどころの話ではなくなりました》

　それは、紅皇鬼（こうおうき）だけではなく、全ての紅鬼（あかおに）にも驚きを与える、圧倒的に”良くない知らせ”だった。

《⋯⋯紅影鬼（こうえいき）が江戸の援軍、その内の一人、伊賀忍者の鎌足（かまたり）という者に斃（たお）されました》

《⋯⋯⋯あぁん!?》

　つい今しがたまで上機嫌だった紅皇鬼（こうおうき）の表情が、みるみるうちに険しく変わる。

　自制できないほど沸き上がる憤（いきどお）りに、手にしていた盃（さかずき）を床に思い切り投げつけた。

　粉々になって砕ける盃（さかずき）。

　飲みかけだった生々しい血が、周囲の床に飛び散った。

《まさか!? 江戸の奴等（やつら）が紅影鬼（やつ）を⋯⋯影法師（かげぼうし）の術を、斃（たお）す程の強さを持っている、って言うのか!? ⋯⋯紅影鬼（こうえいき）が敵を甘く見て油断したのか!? ⋯⋯いや、油断していたとしてもだ、そんなこと、全くもって信じられん⋯⋯！ それに日本（ひのもと）の協力者（あいつ）の情報だと、江戸にそんな強さを持つ剣士は居ない、そう言っていただろう!?》

《更にその鎌足（かまたり）と言う者、何と七十年前に蒼（あお）の鬼を封じた鬼切丸（おにきりまる）の半刃（はんじん）を持っていた、⋯⋯との話》

　紅呪鬼（こうじゅき）に、いつもの余裕で不敵な笑顔は微塵（みじん）も見られない。

　鬼切丸（おにきりまる）の名を口にした紅呪鬼（こうじゅき）は、過去の敗戦の痛みを思い出すように、更に口元を歪（ゆが）ませた。

　その憎々しげな“歪（ゆが）み”は、報告を受けた紅皇鬼（こうおうき）の口元も同様だった。

《⋯⋯!? お、鬼切丸（おにきりまる）だと⋯⋯？ あの七十年前の鬼切丸（おにきりまる）か!? ⋯⋯妖力を維持したまま、まだ人間界に存在していたというのか⋯⋯!?》

《詳細は不明ですが、存在の件はまず事実かと》

《⋯⋯ッ、だが、半刃（はんじん）で完全体ではないとは言え、その鎌足（かまたり）とかいう奴が、あの忌々しい刀を持っているのは何故(なぜ)だ!? 羅刹（つなぎ）は何と言っている!?》

《⋯⋯それが。⋯⋯鬼切丸（おにきりまる）の戦いを目にした繋ぎの羅刹（もの）もまた、紅影鬼（こうえいき）の消滅後、すぐに消滅した由（よし）にて、鬼切丸（おにきりまる）を手にするに至った、その経緯（いきさつ）までは分からず終（じま）い⋯⋯、ただ、恐らくは江戸の『六歌戦（ろっかせん）』のかつての生き残り⋯⋯百地（ももち）幻斎（げんさい）との縁（えにし）、かと。鬼切丸（おにきりまる）は百地(やつ)から授けられたものと思われます》

《⋯⋯ちっ、なんて、⋯⋯なんて使えねえ羅刹（つなぎ）だ》

《しかも、悪い知らせがもう一つ。その羅刹（つなぎ）の消滅の件。最期を見届けた紅蓮鬼（こうれんき）によりますと、恐るべき男に葬魂（そうこん）を見破られ⋯⋯、一閃の下（もと）に斃（たお）された、とのこと》

《我ら紅鬼（あかおに）の葬魂（そうこん）の術が見破れただと!? ⋯⋯まさか！ ⋯⋯ッ、誰だ、その男は!?》

《⋯⋯紅蓮鬼（こうれんき）から伝え聞いた、その男の名は、⋯⋯現『六歌戦（ろっかせん）』の一人。⋯⋯不知火中将綾麿（しらぬいちゅうじょうあやまろ）。何でも油断ならざる妖刀⋯⋯『村雨（むらさめ）』とやらを持っているとか》

《⋯⋯はぁ!? 『六歌戦（ろっかせん）』だぁ!? ⋯⋯ッ!?、ふざけるな！ おい！ 何がどうなっている!? 日本（ひのもと）の協力者（あやつ）⋯⋯あのいけしゃあしゃあとした”女（あま）“には連絡したのか!?》

《⋯⋯はい、即座に。⋯⋯「綾麿（あやつ）の単独で動いたこと故（ゆえ）に御心配めされるな。大事（だいじ）無い、放っておいて構わぬ。あの綾麿（おとこ）は私が何とかする、ゆるりと待たれよ」⋯⋯とだけ返事が》

《⋯⋯何だとぉ!? ⋯⋯ちっ、羅刹（どいつ）も人間（こいつ）も使えねえ奴ばかりだ、⋯⋯頭にくるぜ、⋯⋯紅影鬼（こうえいき）を斃（たお）した鬼切丸（おにきりまる）を持つ援軍の剣士に、葬魂（そうこん）の術を見破った『六歌戦（ろっかせん）』の男⋯⋯、この二人が手を組む、ってのにか!? ⋯⋯何を悠長なことを言ってやがる!? ⋯⋯我慢できねえ、あの女（あま）の策なんぞ、のんびりと待っていられるか！ 今すぐ何とかしろ！ 一秒でも早くその二匹を始末しろ!!》

　怒髪（どはつ）天を衝（つ）く。

　この時の紅皇鬼（こうおうき）の表情は、まさにそんな言葉が似合っていた。

　そんな怒りの紅皇鬼（こうおうき）に対して、紅呪鬼（こうじゅき）は申し訳なさそうに渋い表情を浮かべた。

《⋯⋯その前にあとまだ一つ、悪い知らせが》

《⋯⋯はあぁ？ まだあるのか!? 紅呪鬼（おまえ）、良くない知らせやら、悪い知らせやら、一体幾つ俺が腹がたつ情報を持ってんだ!? 小出しにするな！ 纏（まと）めて一度に言え！ 紅呪鬼（おまえ）は俺に次々と不幸を運ぶ行商鬼（おしうり）か!?》

　紅皇鬼（こうおうき）は言葉のたびに机を激しく叩きながら、もはや半ば八つ当たり気味に紅呪鬼（こうじゅき）に向かって吠えていた。

《⋯⋯繋ぎの羅刹（らせつ）の、消息を絶つ前の最後の報告。それによれば、我々紅鬼（あかおに）ではない何者かの攻撃により、京都の一画（いっかく）が激しく炎上していたとのこと。⋯⋯それで紅蓮鬼（こうれんき）を偵察に送り込んでみたのですが⋯⋯、現場に残る妖気から、どうやらこの炎は、蒼鬼（あおおに）の蒼炎鬼（そうえんき）の仕業》

《⋯⋯な、何だと!?　ということは⋯⋯、ちぃぃっ、蒼鬼（あおおに）の奴等（やつら）もやはり動き出したか⋯⋯、⋯⋯ッ、あの糞鬼（くそおに）どもめ、また俺たちを出し抜く気か⋯⋯、蒼炎鬼（そうえんき）はどうした!? ま、まさか俺たちより先に御所に⋯⋯!?》

　立ち上がった紅皇鬼（こうおうき）の顔は、紅鬼（あかおに）にも関わらず、⋯⋯はっきりと青ざめていた。

《⋯⋯いえ。それ”だけ“は御安心ください。蒼炎鬼（そうえんき）は斃（たお）され、消滅。⋯⋯ちなみに蒼炎鬼（そうえんき）を斃（たお）したのもまた、先の男『六歌戦（ろっかせん）』綾麿（あやまろ）とのこと》　

《⋯⋯ッ、⋯⋯そ、そうか、危ねぇ、危ねぇ》

　やっと一つだけ吉報が聞けた紅皇鬼（こうおうき）は、安堵の表情を浮かべながら、力が抜けたように再び椅子に腰を下ろした。

《蒼炎鬼（そうえんき）を滅（しりぞ）けたことだけは、綾麿（そいつ）に感謝だ、⋯⋯しかし綾麿（あやまろ）という男の実力、『村雨（むらさめ）』とか言う刀の妖力、疑いようがないな。⋯⋯その男、紅影鬼（こうえいき）を斃した江戸の剣士同様、生かしておいては間違いなく俺たちの災いになる。二人とも早く息の根を止めねば。⋯⋯だがしかし、人間（やつら）以上に不愉快なのは、憎（にっく）き蒼鬼（あおおに）たちよ》

《⋯⋯かねてより懸念はしていましたが、やはり動き出しましたな、奴等も。狙いは我々と同じ、帝の命、日本（ひのもと）京都の制圧⋯⋯》

《⋯⋯ふん、蒼鬼共（あいつら）の思い通りにさせるものか。⋯⋯絶対に京都御所の覇権は譲らねえ。⋯⋯御所（あそこ）や京都の町は俺たち紅鬼（あかおに）軍が絶対に取る。日本（ひのもと）征服の最前線の本拠、そして俺たち紅鬼（あかおに）の人間界での都とする予定だからな》

《⋯⋯まさしく。⋯⋯この状況、紅皇鬼（こうおうき）様、次の一手、どうされますか？》

　何かを企むような得意気な顔で、再び椅子にふんぞり返った紅皇鬼（こうおうき）は、この紅呪鬼（こうじゅき）の問いかけに間髪入れずに即答した。

《決まってんだろ、蒼鬼（あおおに）より先に御所を制圧する。⋯⋯紅呪鬼（こうじゅき）よ。血気盛んな羅刹（らせつ）を二十鬼、選抜しろ》

《⋯⋯羅刹（らせつ）を？ 二十鬼も、ですか？》

《それだけじゃねえ。紅鋏鬼（こうきょうき）も呼んでこい。毎日毎日、罪人どもの舌をひっこ抜くだけじゃ、飽き飽きしてるだろう。⋯⋯あと“曠野処（こうやしょ）“の番人、紅閃鬼（こうせんき）もだ。⋯⋯それと、そうだな、紅斬鬼（こうざんき）も念のために加えておけば、今度こそ絶対に間違いは起こらねえ。⋯⋯この『修羅（しゅら）』三鬼（さんき）と二十の羅刹（らせつ）で、その鎌足（かまたり）と綾麿（あやまろ）、二人がいる京都御所を襲え！ ⋯⋯もし蒼鬼（あおおに）の奴等が邪魔してきたり鉢合わせたら、容赦なく奴等もまとめて叩き潰せ！》

　紅皇鬼（こうおうき）の下した新たな命令。

　それは怒りに任せた、無計画極まりない“思いつき”とも見えた。

　感情では決して動かず、慎重に事を運ぶ性格の紅呪鬼（こうじゅき）の顔色が途端に曇る。

　しかし⋯⋯。

　これ以上は何を言っても聞く耳は持たない。

　そんな紅皇鬼（こうおうき）の性格を知る紅呪鬼（こうじゅき）は、《しかし》の後、言いたい言葉のほとんどを我慢して飲み込んだ。

《しかし⋯⋯、いざ攻めても、必ずしもその二人ともが京都御所に都合良く居るかどうか⋯⋯》

《⋯⋯構わねえ、たとえ居なくても、京都御所を焼け野原にすれば、否応（いやおう）無しにすぐに駆けつけるはずだ。それが人間って生き物の性（さが）だろう？ ⋯⋯おい、今、人間世界の刻（とき）は如何（いか）ほどだ？》

《⋯⋯子（ね）の刻をとうに過ぎ、日付も変わりました。あと一刻半もすれば、陽も昇り始めるでしょう》

《⋯⋯暁紅（ぎょうこう）、近し、⋯⋯か》

　紅皇鬼（こうおうき）は再び椅子からゆっくりと立ち上がる。

　そして力強い握り拳を作りながら、凄まじい”鬼“の形相で、日本（ひのもと）京都侵略⋯⋯その決行の日時を告げた。

《⋯⋯よし、ならば侵攻は、“今日”、そして決行の刻（とき）は、”暮れ六つ“ 過ぎとする！ 蒼鬼の奴等（やつら）と人間へ、改めて宣戦布告だ。その紅（くれない）の日輪が再び沈みゆく京都御所の上空、大々的に華々しく、紅（あか）の羅生門（らしょうもん）⋯⋯二十と三の邪道（じゃどう）を開け！ ⋯⋯人間も蒼鬼（あおおに）も関係ねえ、目の前の人鬼（もの）、その全てをぶった斬れ!! 必ずや帝の命を奪（と）れ!! ⋯⋯ふははははは、⋯⋯いよいよだ、⋯⋯“暮れ六つ”を合図に、七十年ぶりの全面戦争、突入だ!!》━━━━。

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第34話も最後までお読み頂きありがとうございました。

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改稿履歴は全て誤字脱字等の訂正です。内容は全く変わっていませんので御安心ください♪（いつも無数の誤字脱字ばかりで、すみません）

今回「東番の朝」もかなり長かったため、また2話/前後半投稿に分けました。次回後半部分、第35話「東番の朝〜蒼天〜」も、本日3月7日中には投稿予定です。ぜひこの第34話の後に続けて御一読頂ければ嬉しいです♪