第３２話 突破口
【登場人物紹介】
伊賀の鎌足━━━━
江戸城の公儀御庭番伊賀組の小頭の女忍。伊賀流鎖鎌の使い手。幻斎に授けられた、七十年前に鬼を滅した伝説の刀『鬼切丸』を手に、鬼が現れた京都御所に援軍として派遣される。裏では朝廷側の探索の密命も帯びる。
紅影鬼━━━━
紅鬼の上級鬼『修羅』の一鬼。紅鬼の総大将 紅皇鬼の命令で江戸からの援軍の実力を探る。地獄の針の山から召喚した狂気の武器と、殺した人間の魂を奪って本人に成りすます葬魂の術を用いて、鎌足たちを急襲する。
━━━━公家屋敷の通りで、綾麿が蒼炎鬼と激しい戦闘を繰り広げ始めていた頃。
反対方向にあたる一里（※約4km）近くは離れた地の廃屋の中、紅影鬼に襲われた鎌足は、依然としてまだ身を潜めていた。
右の手に鬼切丸、そして左の手に鎖と鎌。
廃屋の外で受けた針や打撲の傷の痛みを堪え、命綱である左右の武器を固く握りしめながら、紅影鬼の次の攻撃に構えていた。
雨戸も閉め切られ、人の手を離れて久しい、床下も低く、さほど大きくはない寂れた廃屋。
それは外部からは隔離された、黒の世界。
閉じ込められたに等しく、四方八方の何処にも逃げ場は無い。
入ってきた戸や天井裏を突き破って飛び出したとしても、簡単に狙い撃ちにされることは容易に想像ができた。
きっと紅影鬼の放つ針の連撃、そして反撃の手立てが掴めていない幻影の前に、再び翻弄されてしまうことだろう。
（⋯⋯くそっ、くそっ、打つ手無し、か⋯⋯。⋯⋯武運拙く、此処で力尽きる⋯⋯か。⋯⋯畜生ッ!!）
鎌足は、そんな”死“を覚悟せざるを得ない状況にまで追い詰められていた。
この無人の大地に鎌足の身体を重ねているのか、巨大な針の槍を地に何度も突き刺す、⋯⋯ザクッザクッとした音が外から響く。
廃屋の周りの雑草を踏みしめる音、そして針を古壁にあてがい削りながら歩くまわる、ギギギ⋯⋯という不快な音。
同じ境遇に追い込まれたならば、誰もが身震いしてしまうはずの、そんな“音”による恐怖の圧迫と共に、紅影鬼の挑発の声も鎌足の耳に響いてきた。
《ふふふ、ふはははは⋯⋯！ 逃げるのが忍の極意か？ ⋯⋯どうした、出て来い、伊賀の鎌足。身共の針地獄が、今や遅しと御主を待っておる。⋯⋯さあ！》
（⋯⋯くそっ、言いたい放題ッ！）
頭に血がのぼった鎌足が、心の中で紅影鬼を罵倒しながら狼狽する。
しかしそんな短気な鎌足でも、その足は今、この廃屋の床にどっしりと根を張っていた。
音のした方向に紅影鬼が本当に居るとは限らない。
鎌足を誘い出す罠かもしれない。
今佇んでいるこの真上⋯⋯天井裏に潜んでいるのかもしれない。
そして涎を垂らしながら、托鉢笠から覗く目をぎらつかせているのかもしれない。
沸き上がる警戒心が、怒りに勝っていた。
動かないのではない、動けなかったのだ。
（⋯⋯はぁ、はぁ、⋯⋯はぁ、はぁ、⋯⋯殺られる、殺られてしまう、身体を、魂を奪われてしまう⋯⋯）
鎌足の呼吸が荒く乱れる。
不思議なことに、そんな鎌足の諦めや覚悟にも近い警戒と反して、何故か紅影鬼は一向に廃屋内の鎌足に対して、攻撃を加えてこない。
紅影鬼の挑発の声と笑みが再び、唐突に響いた。
《⋯⋯ふふふふ、そろそろ諦めたらどうだ。ほれ、此処、身共のすぐ傍に、甚左の亡骸が転がっておるぞ。⋯⋯そなたに会いたがっておるぞ、その顔を見せてやれ。弔ってやれ。⋯⋯ふははははは》
「⋯⋯ッ、だまれ!! この生臭坊主ッ！ いいかッ！ 甚左の名を語るな!! ⋯⋯絶対に、絶対に許さないからな!! ⋯⋯（う、しまっ⋯⋯、喋ったらだめだ、中の位置がばれてしまうッ）」
挑発に釣られて思わず叫んでしまった鎌足が、口に手を当て、これ以上の声の漏れを防ぐ。
そんな鎌足の顔には、悔しさと焦りが滲んでいた。
それからも幾度となく、紅影鬼の挑発の声と嘲笑いは続いた。
動けない鎌足、待ち構える紅影鬼。
それは完全な膠着状態だった。
⋯⋯そして廃屋内に訪れたのは、ひとときの”静寂“。
（⋯⋯来ない？ 何故だ？ ここまで敵を追い詰めているのに、何故攻めて来ない!?）
⋯⋯そのまま更に少しの刻が流れた。
紅影鬼が攻めてこないことで生まれた、この僅かな静寂の時間は、混乱の極致にあった鎌足の心に、幾分かは冷静さを取り戻させてくれていた。
（⋯⋯落ち着け、⋯⋯もっと冷静に考えろ）
先程から響いてくる紅影鬼の声は、この廃屋の中からではない。
外で戦っていた先程までは、鎌足のすぐ傍で聞こえたような気すらしたのに、今は明らかに敵の声は”外“からだった。
鎌足が気配を消して隠れても、すぐにその潜伏する位置を突き止め、追撃できる程の力量や妖力を持つ紅影鬼。
手も足も出ないくらい、完全に圧倒されていた。
しかし今は、鎌足が偶然飛び込んだ廃屋での籠城戦。
圧倒的な優位を捨てて、敢えて外で待ち受け、応戦する事など普通に考えたらあり得ない。
（⋯⋯いくら狂っている鬼だからといっても、ここまで“待つ”だろうか？）
鎌足がふとそんなことを考えた時、またもや外から紅影鬼の声が飛んだ。
《⋯⋯どうした、そんなにびくびくと警戒し、ちょろちょろと隠れおって。そんなことだから、綾麿とやらに”鼠“と言われるのだ、⋯⋯ふふふ》
押し寄せる恐怖心からか、鎌足にはその紅影鬼の声は、先程より近よってきているように感じられた。
（⋯⋯うるさいっ、また鼠扱いかぁ、くそっ⋯⋯、⋯⋯と⋯⋯いや、待てよ、警戒？ ⋯⋯そっか、向こうも何かに警戒している、のか？ だから攻めてこないのか？ ⋯⋯ん？ ⋯⋯あれ、鼠⋯⋯？ こんな場面、前にも⋯⋯、確か）
鎌足の頭に今、ふと甦った懐かしい景色があった。
その蘇る記憶の中。
伊賀組の御頭である半蔵が、鎌足をまっすぐに見つめながら“何か”を語りかけていた━━━━⋯⋯⋯⋯
⋯⋯⋯⋯━━━それは鎌足が江戸で伊賀忍軍に加わって、まだ間もない頃。
半蔵の伴として、二人で山中に狩りに出かけた日の出来事だった。
⋯⋯⋯⋯『御頭っ、いた！ すっごく大きな山猫だよ！ 野鼠を追っかけてる！』
森の木々の間の草むらを指差しながら、半蔵とお揃いの狩用の毛皮の胴服を着た鎌足が、満面の笑顔で半蔵を振り返った。
『ああ⋯⋯、山猫も我等と同じく狩りをしているみたいだな、⋯⋯鼠は、ふむ、霧谷のほうへ行ったな』
『⋯⋯霧谷？』
鎌足がぽかんとして、首を傾げる。
そんな鎌足に、半蔵は優しい目を向けた。
『御主は知らんだろうが、この辺の森にはな、霧谷と呼ばれる、独特の地形を成す場所があるのだ。⋯⋯そうだな、百聞は一見にしかず。⋯⋯面白いものが見れるかもしれん。⋯⋯よし、俺についてこい、鎌足』⋯⋯⋯⋯
⋯⋯⋯⋯二人は逃げた山猫と兎の後を追い、森の中を進む。
そして鎌足が半蔵に案内された場所は、森を少しだけ抜けた先。
近くに沢が流れている谷間の、兀兀とした無数の大きな石に囲まれた岩場だった。
山猫や野鼠に気取られないよう気配を消した鎌足が、身を隠している岩の陰から、首だけをひょいと覗かせる。
その三十間（※55m）程の視線の先。
そこには二匹の獣⋯⋯逃げ場の無い岩に囲まれた場所に追い詰められ、ぶるぶると震えながら縮こまる小ぶりな野鼠と、そして少し離れた場所には、微動だにせずに野鼠を睨み続ける大きな山猫がいた。
『⋯⋯あ、いた。⋯⋯ん、御頭？ 変だよ、山猫は野鼠を追い詰めてるのに、襲いかからないね。何でだろう？』
鎌足の声を密かにした問いかけに、半蔵は首に巻いている襟巻で口元を隠しながら、その襟巻の上から覗かせる冷静な目と落ち着いた声で答えた。
『鼠が追い詰められた場所は⋯⋯、⋯⋯ふむ、あれではもはや「窮鼠猫を噛む」とはならぬな』
『⋯⋯急所猫が噛む？ ⋯⋯それは痛そうだね』
『⋯⋯違う。⋯⋯鎌足よ、良く見よ、岩を』
『岩を？』
鎌足がもう一度、野鼠に視線を送る。
その視線の先、野鼠の周辺の岩から薄っすらと噴き出し続けている、霧のような”何か“が見えた。
『⋯⋯あっ、御頭？ あれは⋯⋯あの霧は⋯⋯!?』
『見えたか、鎌足。あれが此処が霧谷と呼ばれる所以だ。⋯⋯霧は地下の深くに溜まっていてな、土の中を通って岩肌の隙間から一定の周期で吹き出る、有害な霧だ。鼠などの小動物が浴びればその身体がたちまち麻痺してしまい、時には死すら招く。あの大きな山猫でも触れれば間違いなく、歩行に影響するぐらいの痺れは感じるだろうな』
『⋯⋯えっ、じゃあ、野鼠は？ ⋯⋯あっ、そうか、怯えて震えているんじゃない、霧で麻痺しているのか』
『そうだ。あの山猫は己や狩りというものをよく分かっている。⋯⋯もし僅かな間でも痺れてしまえば、そこを他の強い獣に狙われて、襲われたら終いだ。あの鼠はもう逃げ道はなく、しかも霧で痺れている。いつでも殺せる。しかし今近づけば、自身も霧で痛みや代償を払うことになりかねん。⋯⋯ならば霧が止むのを待ったほうが、一番安全に狩りの目的を遂げることができる』
『そっか⋯⋯、この森で生き抜くために、山猫はあの岩場を知り尽くしているからこそ、警戒していたのかぁ。すぐに襲わないのにはちゃんと理由があったんだ』
『ああ、⋯⋯自然の摂理というべきか、生き物としての本能や知恵というべきか。鎌足よ、⋯⋯「念には念を」「君子危うきに近寄らず」という言葉を知っているか。あの山猫のように本当の強者という者は、生きるために細心の注意を払い、そんな格言を常に心得ている。⋯⋯だがしかし、⋯⋯それでも』
鎌足に向けて言葉を続けながら、半蔵は流れるような動きで矢をつがえ、そして目の前の野鼠だけに集中している森の強者⋯⋯山猫を狙って一気に弓を引いた。
凄まじい勢いで一直線に放たれた矢。
矢は次の瞬間には、山猫の体の真ん中を見事に貫いていた。
『⋯⋯警戒を怠り、一度油断すれば、こうしていとも簡単に斃される』━━━━⋯⋯⋯⋯
⋯⋯⋯⋯━━━━（⋯⋯⋯ってことがあったっけ⋯⋯、そっか、鼠がきっかけで思い出したけど、今、あの時と何となく似てるんだ。⋯⋯んと⋯⋯あの話の中に何か役立つことはあったかな⋯⋯）
鎌足は記憶の中の半蔵の言葉を、必死に思い返していた。
そして廃屋の中をもう一度見渡しながら、自問自答し続けた。
（⋯⋯ぼろぼろの囲炉裏に、空っぽの釜、くたびれた草履に、破れた障子⋯⋯、此処はあの岩の霧みたいに、攻め込んだら反撃を食らうものなんて無い。それにこんな光も届かない真っ暗で狭い場所⋯⋯、むしろ人知れずとどめを刺すならもってこいの場所じゃないか。あの山猫みたいに、紅影鬼が警戒をするようなものなんて見当たらないよ）
《⋯⋯どうした、伊賀の鎌足。いくら忍耐強い身共と言えども、我慢もそろそろ尽きるぞ。御主の身体に突き刺せるのがまだかまだかと、針が催促しておるわ。⋯⋯さあ！ 覚悟を決めて出てこい。何なら先に御主の念仏でも唱えもうそうか？ ⋯⋯南無阿弥陀仏⋯⋯》
またもや紅影鬼の挑発が聞こえる。
鎌足は身を屈め、鬼切丸や鎖を持つ手で頭や耳を抱えるようにして、そんな挑発を防ぎながら、ただひたすら必死に考えた。
（⋯⋯あの時、御頭は⋯⋯、そういえば何か大事なことを言っていたぞ、⋯⋯え、と⋯⋯、何と言っていた？ ⋯⋯和歌と一緒で格言？とかも苦手なんだよなぁ、私。御頭は“ここぞ”って時は、いつも難しい言葉を使ってたからなぁ、⋯⋯あぁ⋯⋯、もっと真剣に聞いておくべきだった。⋯⋯うぅ、あと何だ、⋯⋯た、確か⋯⋯念仏には、念仏を⋯⋯、⋯⋯うぅ、相手は都合良く坊主だけど⋯⋯念仏は全然知らないしなぁ⋯⋯）
鎌足は気合を入れ直すように思い切り目を瞑り、記憶の隅々を懸命に探った。
（あ、あと⋯⋯なんだっけ？ くん⋯⋯、なんとか。くん⋯⋯、くん⋯⋯、怪しい臭いをくんくん嗅いで、⋯⋯で、えと⋯⋯あや、何とかに近寄っちゃだめ、とか。⋯⋯あや⋯⋯あや⋯⋯あや、あや⋯⋯、綾麿。⋯⋯⋯⋯あああぁ、違うぅぅう、⋯⋯そりゃあ、あいつ、匂いだけはうっとりするくらい良かったけどさぁぁ、近寄りたくないのはその通りだけどさぁぁ⋯⋯、てか、何でこんな時に、綾麿の影がちらつくんだよぅ!? ⋯⋯⋯、格言なんて何の役にも⋯⋯っ⋯⋯まて⋯⋯）
⋯⋯その時。
「⋯⋯影？ 綾麿の影？」
鎌足の脳裏に、紅影鬼が先程言い放った、とある挑発の言葉が過った。
（《⋯⋯今宵は身共の妖力を最大に発揮できる満月の夜⋯⋯》）
「⋯⋯満月の夜⋯⋯、光の届かない⋯⋯、⋯⋯影法師の術⋯⋯」
幾つかの言葉を断片的に呟いた鎌足の目が、突如として大きく見開いた。
（⋯⋯っ！ そうか！ 攻めてこないわけだ⋯⋯、奴はそんな場所に⋯⋯、きっとそうだ、間違いない。だからあんなにすぐに私の位置が分かったんだ⋯⋯！)
“何か”を閃いた鎌足だったが、緩んだ表情はすぐに一転、今度は悔しさを滲ませながら歯軋りする。
（⋯⋯いや、喜ぶのは早い、まだだ、⋯⋯紅影鬼に勝つにはそれだけじゃ足りない）
確証は無いものの、敵の尻尾⋯⋯紅影鬼の本体の居場所、そして攻撃の出何処となる位置は、もしかすると見出だせたかもしれない。
しかし鎌足に、更に難しい問題が大きく立ちはだかる。
それは、紅影鬼の動きをどうやって捉え、そしてどうやって致命傷を与えるか、ということだった。
鎌足が奇襲に転じた際、迎え撃つ紅影鬼の隙を突けるのは、上手くいったとしても第一撃だけだろう。
（⋯⋯一撃目、⋯⋯初手が全てだ）
鬼切丸によって、第一撃で致命傷を与えることできれば、問題は無い。
しかし急所を避けられたり、または浅手しか与えられない可能性もある。
相手も類稀なる強敵。
恐らくは⋯⋯。
（⋯⋯致命傷にまでは至らない可能性のほうが高い⋯⋯、だろうな。そうすると問題は、第二撃、第三撃だ）
第二撃、第三撃と、攻撃回数が多くなればなる程、第一撃で詰めた相手との間合いはまた広がってしまう。
いくら鬼切丸での攻撃とはいえ、間合いをとった紅影鬼に致命傷となる重傷を与えるのは、第一撃にも増して相当に難しくなるだろう。
そもそも第二撃以降は、紅影鬼も更に警戒を強め、きっと隙は皆無になる。
どんなに追撃の手を強めても、上手く逃れられたり、またあの幻影化によって、尽くかわされる可能性もある。
それに最悪の事態を想定すれば、第一撃の鬼切丸が敵の身体から抜けず、その身に刺さったまま間合いの外に退かれる可能性も零ではない。
その場合は、確実に第二撃が不可能となる。
（⋯⋯だが、もし鎖鎌を使ったとしても、尚更に第一撃から第三撃の全てにおいて不利だ）
鬼の急所にある程度の傷を与えさえすればよい鬼切丸とは違い、得意の鎖鎌で鬼を斃すには、江戸で蒼鬼と戦った時のように、首を切断するか心臓を貫くしか手は無い。
鎖鎌で致命傷を与えるのは、どう考えても不確実すぎた。
今宵の夜空は晴れている。
雷などの自然現象を味方に付けた伊賀鎖鎌の幾つかの秘技も、今は使うことはできなかった。
（この鬼切丸と鎖鎌⋯⋯、どう使う⋯⋯？ どう使って斬り込めばいい⋯⋯？）
鎌足は手にした鬼切丸と鎖鎌、二つを見比べながらゆっくりと目を瞑り、頭の中で何度も何度も紅影鬼に戦いを挑んだ。
（⋯⋯紅影鬼は間違いなく“警戒”している、強者だからだ、⋯⋯だから攻めてこない、大丈夫だ、⋯⋯守りや恐れではなく、今は紅影鬼を斃す方法を見出すことだけに集中しろ⋯⋯）
時折響く紅影鬼の挑発の声も、精神を研ぎ澄ましている鎌足の耳には聞こえない。
鎌足の神経は、「紅影鬼を必ず斃す」⋯⋯その一点だけに集中していた。
そして少しの刻が流れた後、鎌足は呼吸を出来る限り整え、意を決したようにその閉じた目を見開いた。
（私には御頭みたいな教養も無いし、甚左みたいな知恵も無い、そもそも過去の記憶すらも無いんだ。⋯⋯でも、それでも、からっぽの頭を絞って絞って、ようやくたった一つだけ、紅影鬼を斃す策を思い付いた。⋯⋯この手に今は賭けてみるしかない⋯⋯！ ⋯⋯ッ、待ってろ、紅影鬼、甚左の仇は私が絶対にとる!!）━━━━。
第32話も最後までお読み頂きありがとうございました。長かったのでまた急遽半分に分けました（本来のタイトルは「生と死」、この前編を第32話「突破口」として、後編を第33話「生と死」としての投稿になります）
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改稿履歴は全て誤字脱字等の訂正です。内容は全く変わっていませんので御安心ください♪（いつも無数の誤字脱字ばかりで、すみません）
次回後編、第33話「生と死」も是非続けて読んで頂きたいので、また連続投稿したいと思います。本日3月4日の日付が変わるまでには公開予定です。是非2話連続で、お楽しみ頂けたら幸いです。
