第１９話 修羅四鬼
【登場人物紹介】
蒼将鬼━━━━
蒼鬼軍の修羅で副将格。蒼の鎧や兜に身を包んでいる。顔には面頬を装着し、その顔色は窺い知れない。閻魔王から授かった『泰山閻魔刀』を帯刀する。
蒼賽鬼━━━━
蒼鬼の修羅。神事服の格衣を身に纏い、妖術剣術に長けている。その長髪は妖気を帯びて所々逆立っている。賽の河原の番人であり、『獄門修羅賽』の使い手。
紅呪鬼━━━━
紅鬼の修羅で官吏のような衣を纏っている。紅鬼軍総大将の紅皇鬼の最側近。知的で冷静沈着、常に余裕の笑みを浮かべている。紅斬鬼と蒼賽鬼の戦いを静観する。
紅斬鬼━━━━
紅鬼の修羅。派手な戦闘用の衣に身を包んだ女鬼。短気で勝ち気な性格。偶然遭遇した蒼将鬼たちを挑発する。背中に長刃の野太刀『鬼紅葉』を背負っている。
━━━━蒼鬼の蒼将鬼と蒼賽鬼、そして紅鬼の紅呪鬼と紅斬鬼。
蒼と紅の双方が激しく睨み合う中、乾いた血のような赤土の大地を賽子は転がっていた。
賽子は何度か岩肌にぶつかっては跳ねながら、やがて六面の内の一つの面を上にしてぴたりと止まった。
出た賽の髑髏の目は⋯⋯。
⋯⋯⚃「四」だった。
《⋯⋯なるほど、“死滅”を司る四か、私としては久々に“慚愧”の三あたりかと思ったのだが。⋯⋯まあ良い、ふふふ》
蒼賽鬼が右の掌を広げ、禍々しい呪いの言葉を詠唱し始める。
するとその詠唱に呼応して、髑髏の賽の目の四つの点が、眩いばかりに妖しく蒼く輝き出した。
そして点と点が交差するように繋がり、二本の線⋯⋯✕の形を描いた。
その光輝く✕印の線は、またたく間に十字に重なりあう二本の棒と化し、そして奇怪にも賽の目から浮き上がり、宙へと飛び出した。
賽の目から生まれたこの二本の棒は、徐々に膨らんで形も歪に変化しながら、蒼賽鬼の左右の掌の中に吸い寄せられていく。
そして魔性の蒼い光が消滅すると共に、蒼賽鬼の手には右手に細く鋭い剣、左手にはずっしりとした重厚な剣、二本の異なる刃が握られていた。
蒼賽鬼は剣を眺め、握り心地を確認しながら、自信に満ちた不敵な笑みを浮かべた。
《今投じた賽にはな、私の念と共に、地獄界や人間界に伝わる古今東西の様々な武器や防具が封じられている。そして相対する愚か者の技や武器を見て、最も相応しい武器をその賽の目で導き示し、蒼き線として召喚してくれるのだ。これぞ我が秘術、⋯⋯『獄門修羅賽』。⋯⋯紅斬鬼、御前の鬼紅葉とやらには勝ち目は無いぞ》
《へっ、何だそりゃ、運頼みか!? ⋯⋯ふん、この重さと長さの『鬼紅葉』を左の重い剣で何とか受け止めて、即座に右の軽い剣で斬ろう、って作戦か？ 戦い方の予想はつくぜ。普通の弱っちい野太刀なら有効かもしれねぇが、今、目の前に相手にしているのは鬼紅葉だ。果たしてそう上手くいくか⋯⋯なあああぁぁぁッッッ!!》
叫ぶや否や、血気に逸る紅斬鬼が動いた。
次の瞬間には物凄い速さで一歩目を踏み出し、地を駆け、一気に間合いを詰め、蒼賽鬼の眼前へと迫る。
そして蒼賽鬼に向かって飛びかかり、その額に目がけて鬼紅葉を振り下ろしていた。
この紅斬鬼の流れるような動きと刀捌きは、扱うのが相当に難しい重量武器である、野太刀を手にしているとは思えない。
まさに“神速“や“神技”とも言える、尋常ではない速さと巧さだった。
《この鬼紅葉はな、地獄の死の森の奥深く、亡者の血を吸い肉を食らい花を咲かせ続ける、樹齢幾百億年の紅の妖木の幹を削り打たれた刀！ 軽さも硬さも速さも、この地獄広しと言えども並ぶ刀は無いッ⋯⋯!!》
疾速と渾身の鬼紅葉の刃。
蒼賽鬼は左で受け止めて、右で斬る。
それが紅斬鬼の読みだった。
《⋯⋯なるほど、速い。だが》
しかし蒼賽鬼は紅斬鬼の読みに反して、左手に持っている重く太い剣ではなく、何故か右の細身の軽い剣の方で鬼紅葉を受け止めた。
《ふはははははっ！ 何だ何だ、戦いの”いろは“も知らなかったみたいだな！ この大口野郎がぁ!!》
当然にして、鬼紅葉の圧倒的な加速の付いた斬撃の重さ、そして圧す力には到底及ばず、受け止めた蒼賽鬼の細身の剣は、瞬時に飛ばされて激しく回転しながら宙を舞っていく。
《⋯⋯ははははは！ どうだ！ 見たか！ これが私の永年の相棒、鬼紅葉の力だ！ 大口を叩いたわりには、賽子の二刀の力はその程度か!? ⋯⋯さあ！ 宣言通りの二太刀目、これでとどめだ!!》
吠える紅斬鬼は、戦いの勝利、そして蒼賽鬼の敗北と消滅を既に確信していた。
息の根を止める第二撃を加えるため、蒼賽鬼の額のど真ん中、二本の角の間に改めて狙いを定め、再び鬼紅葉を振りかざした。
だが蒼賽鬼の表情は消滅を待つ鬼の顔ではなかった。
《⋯⋯ふん、単細胞の愚か者め》
片方の剣を弾かれても全く動じていなかった。
《⋯⋯誰が二刀だと言った？ 猪突猛進な馬鹿女鬼を見ての賽の目の判断だったようだな》
蒼賽鬼は残った左掌の重い剣を、腕ごと背中側へ大きく引いた。
（《むっ、⋯⋯あれは!?》）
戦いを静観する紅呪鬼が、宙で起きた異変に真っ先に気が付いた。
鬼紅葉に弾き飛ばされて、くるくると宙を舞っていた蒼賽鬼の細身の剣。
その言わば死んだ刃が蒼賽鬼の動きと共に甦り、まるで意思を宿したように宙でくるりと向きを変え、空から紅斬鬼の死角を狙って襲いかかっていたのだ。
蒼賽鬼の左掌に残る重い剣の厚い切っ先と、宙を舞う細身の剣の鋭い切っ先が、同時に妖しく煌めく。
《なるほど、糸、ですか。⋯⋯しかもあの糸は》
顎に手を当てて目を細めながら、紅呪鬼が呟いた。
⋯⋯重厚な剣と細身の剣は、目には見えない程の細い強固な糸で繋がれていた。
蒼賽鬼の口元が自然と緩み、嘲りの笑みが浮かぶ。
《⋯⋯ふふふ、右の刃で受けたは、愚か紅鬼を油断させるため。鬼紅葉に弾かれることなど初手から見越している。⋯⋯しかも軽い刃の方が⋯⋯空で操りやすい！》
蒼賽鬼が蒼と銀の目を見開いた。
攻撃を待ち受けることこそが、初手の攻撃。
これが蒼賽鬼の仕掛けた策略、言わば罠だった。
《⋯⋯ッ!? ⋯⋯まさか！ くそっ!!》
紅呪鬼にやや遅れて、背後から迫り来る剣の殺気に紅斬鬼も気付く。
紅斬鬼は攻撃から一転、蒼賽鬼の額めがけて振り下ろしかけていた鬼紅葉を翻し、自分の顔を隠すように防御の型を取った。
《⋯⋯ふはははは、賽の目を忘れたか!? 破壊不可能な『閻魔鋼』の糸に繋がれし我が冥府の秘剣、⋯⋯賽の目は四、すなわち死あるのみ！ その刃は四つなり!!》
蒼賽鬼はもう一度、左腕を大きく後ろへと引く。
すると空を舞う剣は二つに分離し、それぞれに異なる大きな弧を描いた。
そして左上空そして右上空と、二方向から紅斬鬼に襲いかかった。
《⋯⋯ッ、なにぃ!?》
狼狽の声を漏らす紅斬鬼。
しかし死掛けは、それだけに留まらない。
蒼賽鬼の両掌には、いつの間にか左右共に剣が握られていた。
宙で軽量の剣を二つに分けると同時に、蒼賽鬼が左掌に持っていた重厚な剣もまた、同じように二つに分かれていたのだ。
そして蒼賽鬼は右腕と左腕を撓らせ、手にしていた二つの剣までも、紅斬鬼の胸と腹に向かって投げつけた。
《ふははははははは！ ⋯⋯無駄だ！ たとえ厚みのある鬼紅葉とは言え、たかがそれしきの太さでは、”死“を誘う四本の剣の全ては防げん！》
先程までの形勢は一変していた。
今度は蒼賽鬼がしたり顔で声も高らかに勝ち誇った。
⋯⋯しかしそれもまた一時の事だった。
四方向からの回避不可能と思われた、刃の襲撃。
それでもまだこの修羅同士の戦いは終わらなかった。
防御へと転じた紅斬鬼の鬼紅葉の刃の“幅”が、一瞬にして六尺（※約2m）は遥かに超える程にまで膨らんだのだ。
刃は更に丸みまで帯びて、鳥が両の羽根で自身の身を包み込むように、湾曲した盾となって紅斬鬼の身を庇い、四方から襲いかかってきた四つの刃、その全てを弾き飛ばしたのである。
《⋯⋯な、なにぃ!? ば、馬鹿な!?》
この鬼紅葉の変幻自在の鉄壁の防御には、流石の蒼賽鬼も動揺を隠せない。
《⋯⋯危ねえ危ねえ、⋯⋯ッ、⋯⋯くっそおおおおおっっ、騙したやがったな！ このいかさま賽子野郎ッ!! 鬼紅葉を見くびった馬鹿はてめえだろ!!》
勝利を確信してからの思わぬ逆襲、不意の奇襲を受けて、紅斬鬼は怒髪天を衝く勢いで頬を紅潮させていた。
紅斬鬼は鬼紅葉を瞬時にして元の幅へと戻すと、再び鬼紅葉を大きく振りかざした。
鬼紅葉の切っ先が陽炎のように揺らめく。
《⋯⋯跡形も残らず、消し飛ばしてやるぜ!!》
その時、また目を疑うような怪異が起きた。
鬼紅葉の刃身が長く長く、ひたすらに長く、天にまで届きそうな勢いで一気に伸びていく。
そしてその長さが、二十尺（※約7m）を遥かに超えた時だった。
《うおおおおぉぉぉぉ⋯⋯喰らいやがれええぇぇ!!》
紅斬鬼がまさに”鬼迫“の雄叫びを上げる。
蒼賽鬼は、四本の刃を全て投じてしまっていたため、今は完全に丸腰の状態だった。
そんな蒼賽鬼に向けて、強烈な横殴りの一振りを放つために、紅斬鬼は上半身を思いきり後ろに捻らせた。
紅斬鬼の後方に、凶暴に弧を描いて撓る鬼紅葉の刃。
《⋯⋯ッ！ おのれ！ 妖木は伸縮自在か!?》
超絶的な長刀と化した鬼紅葉での、強烈な真横からの薙ぎ払い攻撃。
紅斬鬼の攻撃体制から迫る危難を察知した蒼賽鬼は、再び賽子を袖口から取り出し、即座に足元へと転がした。
蒼賽鬼の焦りとも呼応しているのだろうか。
賽子は地に一度跳ねただけで今度は即座に止まる。
鬼紅葉を迎え撃つ『獄門修羅賽』、その次なる髑髏の賽の目は。
⋯⋯⚅「六」を示していた。
《⋯⋯無惨の六よ、出よ!!》
蒼賽鬼の呼び掛けに反応して、すぐさま髑髏の六つの目が、蒼く妖しい輝きを放つ。
そしてその蒼い六つの目から再び線が生まれ、Ｎの形に連なっていった。
蒼賽鬼が気合を込めて、短い呪詛を唱える。
すると賽の目からは、Ｎの形を成した立体的な”何か“が浮き上がった。
賽から召喚された次なる武器。
それは鬼紅葉同様に、二十尺（※約7m）はゆうにある長い鞭だった。
長鞭は竜巻のように回転しながら飛翔し、主である蒼賽鬼の腕や手に蛇のように絡みついた。
と同時に蒼賽鬼の真横から襲いかかる凄まじい風圧。
その邪な風の出所は言わずもがな紅斬鬼の鬼紅葉。
強烈な刃の張り手のような一撃が、蒼賽鬼の間近にまで迫っていた。
蒼賽鬼は賽の目から召喚した長鞭を腕から解いて握りしめ、素早く何度か地を叩き空を斬って勢いをつける。
そして迫りくる鬼紅葉の刃に向けて、思い切り長鞭を撓らせた。
鬼紅葉の長刃と、獄門修羅賽の長鞭。
二つの邪悪な凶器が、互いに全速全力で真正面から激しくぶつかりあう。
耳が潰れるような強烈な轟音と閃光が走る。
⋯⋯長刃と長鞭は、互いを弾き合っていた。
《くそっ!? 鬼紅葉の薙ぎ払いでも殺れねえってか!?》
《おのれ、想像以上の力だ。この粗暴な怪力女鬼め！》
弾かれた勢いによって、二鬼ともが飛び退く。
そして新たな間合いの中、紅斬鬼と蒼賽鬼は睨み合った。
紅斬鬼の手にしている鬼紅葉は、その恐ろしい長さを保ったまま、段々とその幅と厚みまでをも増していく。
変化したそれは、巨大な丸太のようにすら見える。
そして今度こそは確実に薙ぎ払い叩き潰そうと、蒼賽鬼への狙いを定めた。
蒼賽鬼の手にしている獄門修羅賽の長鞭もまた、恐るべき長さを保ったまま等間隔に六つに分裂した。
変化したそれは、間々に刃を挟んだ恐るべき蛇腹の長鞭。
紅斬鬼の身体に絡みつき、斬り刻もうと隙を窺う。
《⋯⋯お楽しみはこれからだ。千変万化の鬼紅葉、その真髄を見せてやるぜ、蒼賽鬼！》
《⋯⋯修羅賽の運命の目からは、決して誰も逃れられぬ。此処で滅するのだ、紅斬鬼》
じりじりと間合いが縮まっていく。
あと一、二歩で共に攻撃間合いに入る。
⋯⋯その時だった。
紅斬鬼の背後に紅呪鬼が立っていた。
蒼賽鬼の背後にも紅呪鬼が立っていた。
蒼将鬼の背後にも紅呪鬼が立っていた。
紅呪鬼が立っていた場所にも紅呪鬼は立っていた。
《⋯⋯二太刀、終わりましたよ、この勝負、ここまで》
四鬼の紅呪鬼の声が、四重奏で響いた。
《⋯⋯ッ、いつの間に後ろに!? しかも四体、幻術か》
蒼賽鬼が苦々しく狼狽する。
《⋯⋯くっ、あと一歩だったのに⋯⋯ああ！ くそっ》
紅斬鬼も悔しそうに歯軋りする。
蒼将鬼だけは背後の紅呪鬼を振り返りもせず、冷静だった。
そして落ち着いた声で、背中で紅呪鬼に語りかけた。
《油断していたとはいえ、背後を取られたのは数百年ぶりだ。⋯⋯ふっ、これが妖力では蒼極鬼様や紅皇鬼をも凌ぐと言われる、紅呪鬼自慢の幻術か。⋯⋯今程の鬼紅葉と言い、中々に楽しい遊戯を見させてもらった》
《此方こそ。次は何が出るか、胸がどきどきと高鳴る、獄門修羅賽。心の底から楽しませて頂きました。⋯⋯次に会う時はぜひ楽しい殺し合いをしましょう》
蒼将鬼の背後で微笑む紅呪鬼。
その妖しく煌めく銀色の瞳の色は、紅斬鬼の瞳の銀色とは比べものにならない程、異様なまでに濃かった。
蒼将鬼は紅呪鬼の瞳の煌めきすらも背中で感じ取ったのか、腰に差した閻魔刀の鍔に手をかけながら呟いた。
《折角の機会。別れの挨拶として儂もこの閻魔刀の斬れ味、少しだけお見せしよう。ほんの余興だ、受け取れ》
蒼将鬼は閻魔刀をゆっくりと抜いて上段に構えた。
蒼将鬼の兜と面頬の間から覗く、見開いた瞳。
その瞳もまた紅呪鬼と同じ、蒼賽鬼の銀色の瞳と比べても異様なまでに濃い銀色をしていた。
蒼将鬼は自身の足元、真下の大地に向けて、一気に閻魔刀を振り下ろした。
⋯⋯閻魔刀が地に着いた瞬間。
先程起きた鬼紅葉と長鞭の衝突を遥かに上回る、凄まじい轟音と爆風が巻き起こった。
辺り一面に風が吹き荒び、砂埃の嵐が舞う。
紅呪鬼の影━━三つの分身が、この爆風と蒼い閃光によって消滅していく中、本体の紅呪鬼と鬼紅葉を眼前に構えた紅斬鬼は、この猛烈な爆風を避けるために瞬時に地を蹴り、後方に飛び退いていた。
そしてそのまま丘から飛び降り、空に身を委ねた。
丘の真下には、閻魔宮へ向かう亡者たちのための坂、━━黄泉比良坂の地が広がっている。
閻魔宮封鎖により、この黄泉比良坂を当て所なく彷徨う亡者たちもまた、この突然の爆風に無ずすべなく巻き込まれていた。
吹き飛ばされ枯れ葉のように舞う亡者たちを宙で踏み台にしながら、紅呪鬼と紅斬鬼は黄泉比良坂の地に颯爽と降り立った。
《⋯⋯くそっ、やりやがったな!! 蒼鬼どもめ、何処へいきやがった!?》
紅斬鬼の心はまだ戦いの最中にあった。
しかし今だ立ち上る丘の上の白煙を見上げても、その中に蒼将鬼と蒼賽鬼の姿は影も形も見当たらない。
蒼鬼二鬼はこの泰山の地から忽然と消え失せていた。
《⋯⋯逃げたか。⋯⋯ちっ、もっと愉しみたかったぜ》
紅斬鬼は鬼紅葉を背中の長鞘に納めながら舌打ちし、蒼鬼たちを仕留めきれなかった悔しさを滲ませている。
《ふむ、なるほど、これが地獄にその名を轟かす閻魔刀の力か。⋯⋯ふふふふ、何が余興なものか。蒼将鬼め、冷静に見えても、その心の内では密かに今すぐ紅鬼を殺す気でいたのかもしれんな。⋯⋯それに全く本気でもないのに、この威力。侮れぬ強敵よ》
紅呪鬼もまた白煙の丘を見上げた。
紅鬼二鬼が見上げた丘は、真っ二つに亀裂が入っていた。
そしてつい今しがたまで蒼鬼と死闘を繰り広げていたその丘は、紅呪鬼と紅斬鬼の目の前で、再びの凄まじい轟音と共に山ごと左右に分かれ、音を立てて崩れ落ちていった。
《⋯⋯へっ、やるじゃねえか、あの鎧野郎》
《⋯⋯しかし、それにしても閻魔王様は一体どうなされたのだ？ 日本を戦場に我ら紅鬼と蒼鬼を戦わせ⋯⋯、いや、”けしかけて“、一体何が目的なのだ？》
今しがた起こった凄まじい衝撃や、蒼鬼と紅鬼の激突ですら、もはや何も無かったかのように、静かに。
そして紅呪鬼の疑念や考察すら、嘲笑うかのように冷たく。
紅呪鬼の銀色の瞳に映る封印された閻魔宮の城門は、真意の見えない閻魔王の姿も被らせながら、絶対の沈黙を続けていた。
詔発布の後、初めて起こった蒼鬼と紅鬼の衝突。
この死闘の凄まじさを物語るのは、今や舞い散る砂埃だけとなっていた。
《何れにしても。紅鬼と蒼鬼。⋯⋯ふふふ、⋯⋯どちらが生きるか、⋯⋯どちらが死ぬるか。⋯⋯ようやっと全面戦争の幕開けですね》
閻魔王の詔によって導かれ、来たるべき全面衝突に向かって突き進む、地獄界の二大勢力━━蒼鬼と紅鬼。
⋯⋯その頃、人間界。
日本京都でも今まさに、東と西の宿命の戦いの幕が、切って落とされようとしていた━━━━。
第19話も最後までお読み頂きありがとうございました。
賽子の目の場面はサイコロ記号を使っていますが、もしかしたらＰＣ上では文字化けしているかもしれません。その際は御一報頂けると幸いです。訂正します。
創作の励みになるので、ブックマーク、評価、感想等もお待ちしています。
★次回、第20話「東番」は1月31日に公開予定です。
