第7話
放課後の温室は、湿った土と花の匂いがした。
慈善バザーに出す鉢植えの数を確かめるために、私は一人で温室に来ていた。硝子越しの夕日が、薔薇や百合の葉を橙色に染めている。帳面に鉢の数を書きつけていると、背後で扉の軋む音がした。
「イレーネ様」
桃色の髪が、硝子の光の中に立っていた。
リリアーナ・メルロー嬢。殿下はいない。彼女が一人で私の前に現れたのは、これが初めてだった。
殿下と並んでいるとき、彼女は私と目を合わせない。俯いて、殿下の袖を握って、守られる側の顔をしている。今の彼女は、まっすぐに私を見ていた。
「ごきげんよう、メルロー嬢。何か御用かしら」
私は帳面を閉じて、微笑んだ。彼女は両手を胸の前で組み、小さな足で一歩ずつ近づいてきた。菫の髪飾りが揺れた。
「あの……お願いがあって、参りました」
「伺うわ」
「殿下を、縛らないであげてください」
温室の中で、その言葉は妙に大きく響いた。
リリアーナ嬢は、大きな瞳を潤ませていた。悪意はどこにもなかった。少なくとも、彼女の顔には。
「殿下、本当はずっと苦しんでいらしたんです。十年も、会えない誰かを探して。お立場があるから、誰にも言えなくて。私、殿下があんなふうに笑うのを見て、初めて知りました。あの方、ずっと笑えていなかったんだって」
私は何も言わなかった。彼女は続けた。
「イレーネ様は、素晴らしい方です。学院の誰もがそう言います。私なんかとは比べものになりません。だから、お願いです。殿下のお心まで、縛らないであげてください」
縛る。
七つで婚約を告げられ、十年間、殿下の隣に立つために積み上げてきたものを、この子は今、その一言で呼んだ。悪意なく。心から殿下を想う声で。
それが一番、痛かった。悪意があれば、怒ればよかったのに。
「私は身分が低いので、王太子妃なんて望みません」
リリアーナ嬢は、俯いて言った。
「望みません。ただ、今だけ……卒業までの、ほんの少しの間だけ。殿下が私を必要としてくださる間だけで、いいんです」
望みません、と言うとき、彼女の声はほんの僅かに丁寧になった。誰かに教えられた台詞を、間違えないように言うときの声だった。
私はそれに気づいて、気づかなかったことにした。
「メルロー嬢」
私は微笑んだ。温室の花たちの前で、一番綺麗に見えるように。
「殿下がお決めになったことですから。私は、それに従うだけよ」
リリアーナ嬢は顔を上げた。一瞬、彼女の目に何かが走った。安堵にしては早すぎ、喜びにしては冷たい、何か。それはすぐに涙で覆われて、見えなくなった。
「……ありがとうございます、イレーネ様。お優しい方だと、殿下がおっしゃっていた通りです」
彼女は深く頭を下げて、来たときと同じ小さな歩幅で温室を出ていった。扉が軋んで閉まり、硝子の向こうで桃色が遠ざかっていった。
私は帳面を持ったまま、しばらく立っていた。
殿下が、私を優しいと言った。そう言えるほど、殿下は私を知っていただろうか。
優しいのではない。従うことしか、私には教えられていないだけだ。それを優しさと呼ぶ人に、十年を差し出してきた。
手を伸ばして、目の前の薔薇に触れた。バザーで一番高値がつくはずの、白い大輪。
花弁は柔らかく、少し冷たかった。
その花弁の上で、私の指がはっきりと震えていた。止めようとしても、止まらなかった。震えたまま、私は薔薇の花弁を一枚、指の腹でなぞった。
縛らないで、と言われた。
私は殿下を縛ったことなど、一度もない。願うことすらしなかった。ただ隣に立って、待っていただけで。
縛っていたのは、どちらだったのだろう。
