第5話
翌週から、それは学院の日常になった。
朝、正門から校舎までの並木道を、殿下とリリアーナ嬢が並んで歩く。昼は図書室の窓際の席で、殿下が彼女に本を読んで聞かせる。放課後は温室か、湖畔の桟橋。殿下の隣にいつもあった空白は、桃色の髪で埋まった。
空白だと、思っていたのだ。いつか私が立つはずの場所だと。
私は生徒会室にいた。
生徒会長は相変わらず病がちで、実務のほとんどが私の机に来る。慈善バザーの出店割り当て、寄付金台帳の照合、来月の武術大会の警備計画。書類は待ってくれないし、私も待たなかった。判を押し、署名し、次の束を引き寄せる。窓の外の湖畔に二つの影が見えても、視線は紙の上から動かさなかった。
噂は、扉の向こうから勝手に入ってきた。
「婚約者を差し置いて、あんな堂々と」
「男爵令嬢でしょう。身の程を知らないのよ」
そういう声が半分。
「でも、殿下があんなに楽しそうなの、初めて見た」
「本当の恋なのよ。イレーネ様は政略だもの。お可哀想だけれど、仕方ないわ」
そういう声が、もう半分。
どちらの声にも、私は反応しなかった。廊下で挨拶されれば微笑んで返し、講義では首席として質問に答え、生徒会室に戻れば書類を捌く。十年間そうしてきた通りに。
それが一番、楽だった。何かに反応すれば、そこから崩れる気がしたから。
殿下からは、あの夜以来、書面が一通届いただけだった。生徒会の会合を当面欠席するという、侍従の筆跡の通知。それだけ。
「――殴っていい？」
生徒会室の扉が乱暴に開いて、セシリアが入ってきた。挨拶より先に、それだった。
「誰を」
「あの桃色」
セシリアは私の向かいの椅子に音を立てて座り、机に両肘をついた。頬が紅潮している。よほど腹に据えかねることを、廊下で聞いてきたのだろう。
「今ね、温室の前を通ったの。あの子、殿下の腕にぶら下がって『殿下がいないと怖い夢を見るんです』って。白昼堂々よ。殿下は殿下で『私がいる』って頭を撫でてた。あたし、その場で鉢植えを投げそうになった」
「投げなくてよかったわ。温室の鉢は寄付品よ」
「イレーネ」
セシリアの声が低くなった。
「あんた、何とも思わないの」
私は判を置いて、親友の顔を見た。それから、笑った。
「駄目よ、セシリア。殴っては駄目。今だけなの」
「……今だけ？」
「殿下がそうおっしゃったの。卒業までの一年だけ。婚約は変わらない。だから、私は待つだけでいいのよ」
それは、我ながら綺麗な笑顔だった。口角は左右対称に上がり、目元は柔らかく、声には一点の曇りもなかった。王太子妃教育の礼法教師が「もう教えることがない」と言ったときの笑顔と、寸分違わなかったはずだ。
セシリアの顔から、怒りが消えた。
代わりに、目が潤んだ。
「……何よ、それ」
「何が」
「その顔。なんで、そんなに上手なのよ」
セシリアは唇を噛んで、天井を仰いだ。泣くまいとしているのが分かった。私のために泣こうとしている親友を、私は書類の山越しに見ていた。
十年前、七つの私が王宮から帰った日も、この子は一緒に泣いてくれた。あの日から、セシリアの涙は私の分まで含んでいる。
「セシリア。泣くようなことじゃないわ」
「あんたが泣かないから、あたしが泣くのよ」
私は答えなかった。手元の書類に視線を戻し、次の一枚に判を押した。朱の判が、わずかに歪んで押された。指先が、自分でも分かるくらいに震えていたから。
セシリアは、それを見なかったふりをしてくれた。
窓の外で、湖畔の二つの影が寄り添って、桟橋の先へ消えていった。
