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第4話

　その夜、私は王宮の応接室に呼ばれた。

　殿下が私を呼び出すことは、滅多にない。用件は侍従を通して書面で届くのが常で、二人きりで向かい合う機会は月に一度の昼食だけだった。だから、迎えの馬車が公爵邸に来たとき、私はほんの少しだけ期待した。歓迎式の日のことを、殿下の口から説明してくださるのだと。

　応接室の燭台は半分しか灯されていなかった。殿下は窓辺に立っていて、私が一礼すると、椅子を勧めてから自分も腰を下ろした。

「急に呼び立ててすまない」

「いいえ。殿下のお呼びとあらば、いつでも」

　殿下はしばらく手元を見ていた。それから、顔を上げて言った。

「リリアーナ・メルロー嬢のことだ。……君も、見ていただろう」

「はい」

「彼女は、幼い頃に私の命を救ってくれた子だ。エルデの湖で溺れかけた私を引き上げて、熱を出した私の枕元で歌ってくれた。名前も聞けずに別れて、ずっと探していた。十年、ずっとだ」

　殿下の声は、廊下で聞いたあの声だった。掠れて、熱を帯びて、私に向けられたことのない声。私は膝の上で手を重ね、聞いていた。

　湖。子守唄。エルデ。母と過ごした最後の夏の、療養地の名前だった。けれどそれと殿下の話が繋がるはずもなく、私はその考えを脇に置いた。

「母上から、君は聞いているはずだ。私に、忘れられない子がいたことを」

「伺っております。七つのときに」

「そうか」

　殿下は一度、目を伏せた。そして、はっきりと言った。

「頼みがある。学院にいる間だけ……卒業までの一年だけ、彼女と昔のように過ごさせてほしい」

　燭台の火が揺れた。

「婚約は変えない。王太子妃は君だ。それは父上との約束でもあり、国との約束だ。私は君を裏切るつもりはない。ただ、一年だけ、あの子に礼を尽くしたい。だから――」

　殿下は、私の目を見た。十年で初めて、真正面から。

「今だけだから」

　私は、その青い瞳を見返した。初めて向けられた眼差しが、他の女性のための許しを乞うものだという事実を、頭のどこかが冷静に整理していた。

　長い沈黙のあと、私は頭を下げた。

「かしこまりました」

　殿下の肩から、目に見えて力が抜けた。

「ありがとう、イレーネ。君なら分かってくれると思っていた」

　君なら。十年、そう在るように努めてきた私なら。

　分かってくれる婚約者。文句を言わない婚約者。殿下が私に求めてきたのは、最初からそれだけだったのかもしれない。

「殿下のお心のままに」

　私は微笑んだ。完璧な角度で。

　帰りの馬車は、揺れが少なかった。

　向かいに座ったマルタは、応接室の前で控えていた。扉越しに、何もかも聞こえていたはずだった。

「お嬢様」

　声が詰まっていた。私は窓の外を見ていた。

「一年だけよ、マルタ」

「……はい」

「殿下は嘘をつく方ではないわ。卒業までと、おっしゃったもの。婚約は変えないと。それを信じない理由が、私にはないの」

　自分に言い聞かせているのだと、分かっていた。マルタも分かっていた。マルタは何も言わず、膝の上の私の手にそっと自分の手を重ねた。指の震えが、その手に伝わってしまうのが分かった。

　月が出ていた。春の、薄い月だった。

　私はそれを見上げたまま、声を出さずに泣いた。涙が頬を伝う感触だけがあって、音はなかった。泣くなと言われて育った娘の泣き方だった。

　マルタは私の手を握ったまま、私の顔を見ないでいてくれた。それが、この人の優しさだった。

　一年。たった一年。

　十年待ったのだから、あと一年くらい、何でもない。そう思おうとした。

　月は、何も答えなかった。