第26話
裁定は、謁見の間で、父の声によって告げられた。
「王太子アルフォンス・レーヴェンハルトを、廃嫡とする」
アルフォンスは、玉座の前に膝をついていた。顔を上げることを、許されていなかった。
「理由は、私情による公務の放棄。婚約者に対する公然たる侮辱。および、グランツ王国との同盟交渉に及ぼした損害。以上、三点」
父の声は、いつも通り平らだった。息子を裁く声ではなかった。国の損失を読み上げる、事務官の声だった。
「アルフォンスには公爵位を与え、北方ノルデン辺境の統治にあたらせる。王太子には、第二王子ルーカスを立てる」
広間の空気が、動いた。並んでいた重臣たちの間から、押し殺した息が漏れた。誰も、異議を唱えなかった。唱える者は、この広間にはいなかった。あの空席を見た者たちだった。あの夜、誰も壇上を見なくなった瞬間を、この広間の全員が覚えていた。
「……謹んで、お受けいたします」
アルフォンスは、そう言った。他に言える言葉は、なかった。
顔を上げたとき、玉座の隣に母がいた。母は、息子を見ていた。扇はなかった。何も隠さない顔で、ただ、見ていた。それが、五日前に部屋で頭に手を置かれたときより、ずっと痛かった。
その夜、部屋の扉が叩かれた。
侍従ではなかった。ルーカスだった。十五歳の弟は、扉の前に立ったまま、しばらく中に入ってこなかった。
「……兄上」
「入れ」
弟は入ってきて、椅子には座らず、立ったままだった。
「僕は、今日から王太子です」
「そうだな」
「兄上が十年かけて学んだことを、僕は、これから覚えます」
「お前ならできる」
ルーカスは、首を振った。
「そういうことを、言いに来たんじゃありません」
弟の声が、少し震えた。
「兄上。僕は……イレーネ姉様を、義姉上と呼びたかった」
アルフォンスは、何も言えなかった。
「僕が五つのときから、姉様は僕に、字を教えてくれました。兄上が公務で来ないとき、僕の相手をしてくれたのは、いつも姉様でした。剣術大会で兄上が勝ったとき、一番喜んでいたのも、姉様でした。兄上は、見ていなかったでしょうけど」
見ていなかった。
「僕は、義姉上と呼ぶ日を、ずっと待っていました。兄上が、姉様を見る日を」
ルーカスは、そこで、言葉を切った。
何かを言いたそうに、口を開き、そして、閉じた。責める言葉は、出てこなかった。この弟は、そういう子だった。兄を敬愛し、義姉になるはずだった人を慕い、その両方を今日、一度に失った子だった。
「……おやすみなさい、兄上」
弟は一礼して、出ていった。
扉が閉まった。
アルフォンスは、窓辺に立った。
王宮の庭が、月明かりの下にあった。
薔薇の植え込みの足元に、小さな紫の花が群れていた。菫だった。
この部屋の窓から、この庭は、十年間、見えていた。菫は毎年、この季節に咲いていた。母が、親友の好きな花だからと、季節を問わず咲く種を選んで庭師に植えさせたものだと、侍従から聞いたことがあった。
一度も、見なかった。
窓の下に咲いていた花を、十年、見なかった。ハンカチの菫を、引き出しの中で毎晩見ていながら。
隣にいた人を、見なかったのと、同じように。
アルフォンスは、窓硝子に額をつけた。冷たかった。
泣かなかった。泣く資格が、もう自分にないことを、分かっていた。玄関の石段で泣いた声を、扉の向こうで、あの人は最後まで聞いていてくれたのだと、思いたかった。それで、十分だった。それ以上を、望む権利はなかった。
北へ行く。
あの人が二度と見ることのない土地で、あの人が見抜いた通り、目の前のものを見る。それが、できるようになるまで。
菫が、月の下で、揺れていた。
