第20話
テラスの夜気は、広間の熱を洗い流すように冷たかった。
ワルツのあと、私はディートリヒ殿に一礼して、一人でテラスに出た。彼は何も聞かず、頷いただけだった。私に、まだ一つ、やり残したことがあるのを、分かっていたのだと思う。
石の手すりに手を置いて、王都の灯を見下ろした。
背後で、扉が乱暴に開いた。
「イレーネ！」
殿下の声だった。
荒い息。走ってきたのだ。壇上から、広間を突っ切って。腕にしがみついていた少女を、振り払って来たのだろう。十年、私のために走ったことのない人が、今、初めて走った。私の背中に追いつくために。
「なぜあの男と踊った！」
声が、震えていた。怒りで。それから、怒りでは隠しきれない何かで。
「私は……今だけだと言っただろう！ 婚約は変えないと！ 王太子妃は君だと、私は――」
私は、振り返った。
そして、初めて、対等な相手として、殿下の目を見た。
十年、私はこの人を見ていた。けれど、いつも半歩後ろから、あるいは伏せた睫毛の隙間から、あるいは完璧な笑顔の裏側から。まっすぐに、対等に、目と目を合わせたことは、一度もなかった。
今、合わせた。
殿下が、たじろいだ。
見られることに、この人は慣れていなかった。見る側だと、ずっと思っていたから。
「ええ」
私は言った。静かに。
「おっしゃいました」
「なら――」
「四月に一度。応接室で、卒業までの一年だけと」
殿下の口が、閉じた。
日付を、私は忘れていなかった。マルタが記録し、私が数えた。殿下は、数えたことがあっただろうか。
「先月にもう一度。同じ応接室で、もう少しだけと」
夜風が、ショールの端を揺らした。
「殿下。私は十年間、あなたを見ていました」
声は、震えなかった。震える理由は、もうなかった。
「七つの春から、今夜まで。あなたの視線がどこに向いているのか、あなたの声がどんなときに掠れるのか、あなたの微笑みがどこを通り過ぎていくのか。全部、見ていました。あなたが一度も、私を見なかったから。見てもらえる日のために、見ていることしか、私にはできなかった」
殿下の顔が、白くなっていった。
「あなたは一度も、私を見なかった」
私は、一歩、殿下に近づいた。
「今夜も。あなたの隣の席が空いたとき、あなたが見たのは、腕の中の少女でした。私が扉から入ってきたとき、あなたが見たのは、自分の失敗でした。私ではなく」
「……イレーネ、私は」
「――その『今』は」
私は、殿下の言葉を、遮った。
「もう、終わりました」
テラスに、沈黙が落ちた。
広間からワルツの残響が漏れていた。殿下は、何も言わなかった。言えなかったのだと思う。反論する言葉を、この人は持っていなかった。十年、私に言葉を与えなかった人は、自分の言葉も持っていなかった。
私は、深く、一礼した。
王太子妃候補としての一礼ではなかった。公爵令嬢として、一人の人間として、もう二度と隣に立たない相手への、別れの礼だった。
顔を上げて、私は扉へ向かった。
殿下の横を通り過ぎた。殿下は動かなかった。追う足音も、なかった。
扉に手をかけたとき、背後で、息を呑む音がした。
「……待て」
殿下の声が、変わっていた。怒りではなかった。何か、遠いものを見た人の声だった。
「その……ショールの、刺繍は……」
私は、止まらなかった。
何を見たのか、何を思い出しかけたのか、私は知らなかった。知る必要も、もうなかった。
十年遅い、と思っただけだった。
母の菫が、肩の上で揺れていた。
扉を閉めた。広間の光が、私を迎えた。
その光の中で、灰色の瞳が、私を待っていた。
