第19話
広間の中央で、人垣が割れた。
黒。夜の色の正装だった。襟と袖に銀の刺繍、胸に見慣れない紋章。東の隣国グランツの、王家の紋。学院の制服でしか見たことのない長身が、千の燭光の下で、まるで別人のようにそこに立っていた。
ディートリヒ・アルディエール。
彼は広間の中央から、私に向かってまっすぐに歩いてきた。靴の音が、大理石に規則正しく響いた。誰も、彼を止めなかった。誰も、彼が誰なのか分かっていなかった。分かっていたのは、壇上の陛下と王妃様と、そして私だけだった。
彼は私の前で止まり、片手を胸に当てて、一礼した。
それから、広間全体に届く声で、言った。
「――レーヴェンハルトの至宝を、一人で歩かせるわけにはいかない」
ざわめきが、一瞬、途切れた。
「グランツ王国王太子、ディートリヒ・アルディエール。留学生として身分を伏せておりましたこと、この場でお詫び申し上げる。陛下、非礼の段はお許しを」
陛下が、ゆっくりと頷いた。それだけで、広間の空気が変わった。
グランツの王太子。同盟交渉の相手国の、次代の王。その人物が、一年近く学院に紛れて、この国の全てを見ていた。貴族たちの顔が、次々と青くなり、そして、視線が一斉に動いた。壇上の殿下と桃色の少女から、扉の前の私と黒衣の王太子へ。
ディートリヒ殿は、私に手を差し出した。
「イレーネ・ヴァルシュタイン公爵令嬢。一曲、お願いできるか」
灰色の瞳が、私を見ていた。図書室で止まった手が、今、差し出されていた。
私は、その手を取った。
迷わなかった。十年間、誰かに手を差し出されるのを待っていた。この手は、待っていた手ではない。けれど、この手は、私を見て差し出された手だった。それだけで、十分だった。
楽団が、ワルツを始めた。
誰が合図をしたのか分からない。王妃様の扇が、僅かに動いたように見えた。
彼の手が私の背に添えられ、私たちは広間の中央へ滑り出た。
完璧なステップだった。十年の礼法教育は、この一曲のためにあったのかと思うほど、足は勝手に動いた。彼の足運びは正確で、迷いがなく、私を導きながら、決して引きずらなかった。菫色の裾が翻り、母のショールが肩で揺れた。
広間の視線が、私たちに集まっていた。
壇上を見る者は、もう誰もいなかった。
「……あれが、本物の王太子妃教育か」
「隣国の王太子が、一目置く令嬢を」
「殿下は、いったい何を捨てたのだ」
囁きが、ワルツの拍子の隙間から聞こえた。私はそれを聞きながら、聞いていなかった。彼の灰色の瞳だけを見ていた。
一度だけ、回転の合間に、壇上が視界を掠めた。
殿下が、立ち尽くしていた。
腕にしがみつく少女のことも忘れたように、私たちを見ていた。その顔には、疑いも、戸惑いも、なかった。あったのは、もっと単純なものだった。置いていかれた者の顔。自分が立っている場所が、いつの間にか誰も見ていない場所になったことに、初めて気づいた者の顔。
私は、視線を戻した。
ディートリヒ殿が、踊りながら、小さく言った。
「泣くな、と言われて育ったのか」
「……はい」
「では、今夜は笑え」
それは命令ではなかった。願いでもなかった。ただ、許しだった。
私は、笑った。
作った角度ではなかった。完璧な笑顔でもなかった。口元が勝手に緩んで、目の端が熱くなって、それでも涙は出なくて、代わりに、胸の奥から何かが溢れた。
十年で、一番、美しく笑ったと思う。
誰のためでもなく、私のために。
ワルツが、終わった。彼は私の手を放さなかった。広間の拍手が、二人を包んだ。
その拍手の向こうで、壇上の殿下が、腕にすがる少女を振りほどくように立ち上がったのが見えた。
