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第18話

　建国祭の夜。王宮の大広間は、千の燭光に満ちていた。

　王族の入場は、九時の鐘と共に始まる。婚約者は王太子の控えの間で合流し、共に扉をくぐる。それが十年間、私の建国祭だった。

　八時半、私は控えの間にいた。

　菫色のドレス。肩には、母のショール。マルタが結い上げた銀の髪に、宝飾は一つもつけなかった。侍従が私に一礼して、殿下はまもなくお見えです、と言った。

　八時四十五分。殿下は来なかった。

　八時五十五分。侍従が青い顔で戻ってきた。

「殿下は……先ほど、既に入場の列にお並びになりました」

「一人で」

「……いいえ」

　それ以上、聞かなかった。

　聞かなくても、分かっていた。十日前の夜に届いた手紙の通りに、事は運んだのだ。

　後で聞いた話では、殿下は本当に「途中まで送るだけ」のつもりだったらしい。メルロー嬢を舞踏会の控室まで送り届けて、それから私を迎えに来る。そのつもりで彼女の手を取って、王宮の回廊を歩いた。

　彼女は、手を離さなかった。

　泣いて、震えて、殿下の袖を握って、離さなかった。九時の鐘が鳴った。王族の列が動き出した。そして殿下は、彼女の手を取ったまま、大広間の扉をくぐった。

　私は、控えの間で、それを知らされた。

　侍従は目を伏せていた。私は頷いた。それから、立ち上がった。

「入口へ」

「……お嬢様、それは」

「入口へ。案内は要りません」

　大広間の扉の前に立ったとき、中はもう、ざわめいていた。

　王族の入場は終わっていた。玉座に陛下と王妃様。その手前の壇に、殿下。殿下の隣に、桃色のドレスの少女。菫の髪飾り。殿下の腕にしがみついて、俯いている。

　そして、壇の上のもう一つの椅子。王太子の婚約者の席。

　空席だった。

　千の燭光の下で、その空席は、広間の誰の目にも見えていた。貴族たちの視線が、空席と、殿下の隣の少女と、それから扉の方へ、順に動いていくのが分かった。

　私は、扉の内側に一歩、入った。

　ざわめきが、形を変えた。

「……ヴァルシュタイン公爵令嬢だ」

「一人で？」

「殿下は、あの男爵令嬢を」

「まあ、お可哀想に」

「いや、いい気味だ。あの公爵家は前から」

「見て、あの顔。何も感じていないのかしら」

　同情。嘲笑。困惑。好奇。全部が、燭光の中で私に注がれていた。

　壇の上で、陛下の顔から表情が消えた。何かを見たのではなく、何かを見終えた顔だった。試験は、終わったのだ。王妃様は扇を開いて、口元を覆った。扇の上の目は、私を見ていた。

　殿下が、私に気づいた。

　青い瞳が、大きく開いた。今、初めて、自分が何をしたのかを理解した顔だった。殿下の腕の中で、少女が顔を上げた。彼女は私を見て、それから、殿下の腕をもう一度、強く握った。

　私は、殿下を見なかった。

　空席を見た。私が十年、座るはずだった椅子を。

　胸は、痛まなかった。ただ、足の裏が、大理石の冷たさをやけにはっきりと伝えてきた。ドレスの裾の重さ。肩のショールの軽さ。母の刺繍が、鎖骨のあたりで揺れていた。

　見ていて、母様。

　私は、背筋を伸ばした。

　千の視線の中で、顎を上げ、両手をドレスの前で組んだ。震えていなかった。震える理由が、もう私にはなかった。

　そして、一歩、踏み出した。

　大理石の床に、私の靴の音が、一つ、響いた。

　広間が、静まった。

　誰も、私の隣に来なかった。誰も、手を差し出さなかった。私は一人で、空席に向かって歩き始めた。

　それでいい。一人で歩けるように、私は十年、育てられたのだから。

　二歩目を踏み出そうとしたとき――広間の中央で、誰かが動いた。