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第17話

　国王陛下の執務室に、殿下と私が並んで呼ばれた。

　陛下の前に、殿下と並んで立つ。それは、婚約が告げられた七つの春以来だった。陛下は机の向こうで書類を閉じ、殿下を見た。私は殿下の半歩後ろに立っていた。

「建国祭の舞踏会が、十日後にある」

　陛下の声は、いつも通り平らだった。

「アルフォンス。お前は婚約者をエスコートせよ。王族入場の際、お前の隣に立つのはヴァルシュタイン公爵令嬢だ。それが王太子の務めだ」

　それだけだった。命令としては、あまりに当たり前の内容だった。十年間、私は建国祭のたびに殿下の隣を歩いてきた。改めて命じられる理由など、本来ない。

　けれど、陛下の目は、書類を見るときと同じ目で殿下を見ていた。値踏みをする目。公正で、冷たい目。これは命令ではなく、試験なのだと、その目が言っていた。

　王妃様が、話したのだ。

　そして陛下は、選ぶ機会を与えるという王妃様の条件を、この一言に込めた。

　殿下は、気づいていなかった。

「当然です、父上」

　即答だった。少しの迷いもなかった。

「婚約者をエスコートするのは、私の務めです。言われるまでもありません」

　陛下は、頷いた。

「ならばよい。下がれ」

　殿下が一礼して踵を返す。私も一礼した。顔を上げたとき、陛下と目が合った。陛下は何も言わなかった。ただ、私を見た目は、殿下を見た目とは違っていた。

　憐れみではなかった。確認だった。お前はそれでよいのか、と。

　私は、微笑まなかった。ただ、もう一度、深く頭を下げた。

　その夜、公爵邸に、マルタが報告を持ってきた。

「王宮の侍女仲間から。今夜遅く、メルロー男爵家の使いが殿下のお部屋に手紙を届けたそうです。殿下はその場でお読みになったとか」

「内容は」

「使いの者が、待合で口を滑らせたと。『お嬢様は建国祭が怖いのだ、一人で行くのは怖いと泣いておられる』と」

　私は、頷いた。

　一人で行くのは怖い。それは、殿下に「一人にしないで」と言っているのと同じだった。殿下が「当然です」と父に答えたその日の夜に、届いた手紙だった。

　あの母娘は、陛下の試験の存在を知らない。知らないまま、最も正確な一手を打ってきた。王妃様の条件通り、殿下は選ぶことになる。婚約者の隣か、泣いている少女の手か。

「マルタ。舞踏会の支度を」

「はい」

「ドレスは、菫色のものを」

　マルタが衣装室の扉を開けた。十年分のドレスが並んでいた。王家の色である青も、殿下の瞳に合わせた碧も、婚約者として無難な白も。私は、それらの前を通り過ぎて、一番奥の一着を指した。

　深い菫色。母の瞳の色で、私の瞳の色。七つの顔合わせの日以来、一度も殿下の前で着たことのない色。

　それから、私は寝室に戻り、簞笥の一番上の引き出しを開けた。

　薄い青の布。端に、菫の刺繍。

　母の形見のショール。七つの夜、抱いて眠った布。それから十年、引き出しの中で、私だけが時々触れてきた布。公の場に持ち出したことは、一度もない。母のものを、王家の色に染めた自分の隣に置くのが、怖かったから。

　私はそれを広げて、肩にかけてみた。鏡の中の私は、初めて、王太子妃候補ではない顔をしていた。

「お嬢様……」

　マルタが、扉のところで立ち尽くしていた。

「これで最後よ、マルタ」

　私は鏡に向かって言った。

「殿下の隣に立つのは、これで最後。殿下が来ても、来なくても。だから――母様に、見ていてほしいの」

　マルタは何も言わずに、頷いた。何度も。

　ショールの端の菫が、鏡の中で揺れた。

　やがて、この刺繍が何を引き起こすのか、私はまだ知らなかった。ただ、母に見ていてほしいと、それだけを思っていた。