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第16話

　王妃様の私室に呼ばれたのは、階段の一件から三日後だった。

　七つのとき、膝の上に抱き上げられた部屋。壁紙も、窓際の長椅子も、あの日のままだった。違うのは私の背丈と、王妃様の髪に混じる銀色だけだった。

　王妃様は侍女を下がらせ、私に長椅子を勧めた。

「学院の階段のこと、聞いています」

　前置きはなかった。

「あの子が、男爵令嬢に押されたと言われて、あなたを疑う顔をしたことも」

　私は黙って頭を下げた。誰が王妃様に伝えたのか、考えるまでもなかった。あの日、三階の回廊から消えた黒い服の従者。彼の主人は、見るのが仕事だと言っていた。見たものを届ける先も、持っている人だった。

「あなたは押していない」

　王妃様は、はっきりと言った。

「分かっています。あなたが人を階段から突き落とすくらいなら、その前に自分が落ちる。そういう育てられ方をした子だもの」

　私は顔を上げた。王妃様は、笑っていなかった。

「だから、聞きたいのは事実ではないの。……あなたの覚悟を聞かせて」

　覚悟。

　この部屋で、七つの私は「いつか殿下が私を見てくださる日のために頑張ります」と誓った。王妃様はそれを聞いて、泣きそうな顔をした。あの顔の意味を、私は今なら分かる。この人は最初から、この日が来ることを恐れていたのだ。

　私は、長椅子の上で背筋を伸ばした。

「婚約を、辞退いたします」

　初めて、声に出した。

「殿下のためではありません。殿下を責めるためでも、罰するためでもありません。……私の、ためです」

　王妃様は、目を閉じた。

　長い沈黙だった。時計の音だけが部屋にあった。七つの春と同じ音だった。

「……あなたのお母様も」

　王妃様は、目を閉じたまま言った。

「そういう人だった。誰かのためと言い訳をしないで、私のためです、と言い切る人。あなたを産むと決めたときも、そう言ったの。医者に止められていたのに」

　私は、母の話を知らなかった。父も、マルタも、話してくれたことはなかった。

「あの人は、自分の十年を自分で決めた。あなたも、そうしなさい」

　王妃様は目を開けて、私を見た。

「国王陛下には、私から話します。公爵とは、あなたが話しなさい。あの人は、もう動いているのでしょう」

　王妃様は、父の性分もよく知っていた。

「……はい」

「ただし、一つだけ条件を」

　王妃様は、少しだけ声を落とした。母親の声だった。

「あの子に――アルフォンスに、最後に一度だけ、選ぶ機会を」

　私は、王妃様の目を見た。

「あの子は、まだ分かっていない。自分が何を失おうとしているのか。分からないまま失うのは、あまりに惨めだわ。だから、一度だけ。自分の目で見て、自分で選ばせたい。それでも駄目なら、それが答えです」

　私は、頷いた。

　迷わなかった。殿下が最後に何を選ぼうと、私の答えは変わらない。辞退する。私のために。それは王妃様の条件と、少しも矛盾しなかった。殿下が私を選んだところで、私はもう、選ばれるために待っている娘ではないのだから。

「かしこまりました。……いいえ」

　私は言い直した。

「承知しました、王妃様」

　王妃様は、その言い直しに気づいた。気づいて、初めて、微笑んだ。七つの私を抱きしめたときと同じ顔で。

「あなたは、もう『かしこまる』側ではないのね」

「そのように、努めております」

　退室するとき、王妃様が背中に言った。

「イレーネ。あなたのお母様の刺繍を、今も持っている？」

「……ショールを、一枚」

「そう。大切になさい」

　それだけだった。なぜそんなことを尋ねられたのか、私には分からなかった。