第15話
講堂の大階段は、昼休みになると人で溢れる。
三階の講義室から食堂へ向かう学生たちが、幅の広い石の階段を一斉に降りてくる。私はその流れの少し前を、一人で降りていた。監査の書類を抱えて、生徒会室へ戻る途中だった。
この二週間、リリアーナ嬢の様子が変わっていた。
殿下に「延長」を頼ませたのに、私が動かないからだろう。廊下ですれ違うたび、彼女は私を見た。前は目を合わせなかったのに。その目には、焦りがあった。台本通りに動かない相手を前にした、役者の焦りだった。
何か仕掛けてくる。マルタにも、セシリアにも、そう伝えてあった。
だから、背後で足音が速くなったとき、私は少しも驚かなかった。
「イレーネ様、待って……」
高い声。振り返るより早く、続きが来た。
「きゃあっ！」
何かが、私の横を落ちていった。
桃色。転がって、階段の中ほどで止まった。悲鳴と、周囲のざわめき。私は書類を抱えたまま、その場に立っていた。私の手は、書類を持っていた。両手とも。誰にも、触れていなかった。
リリアーナ嬢は階段の踊り場でうずくまり、片足を押さえて泣いていた。制服の裾が乱れ、菫の髪飾りが石段の上に落ちていた。
「リリアーナ！」
人垣を割って、殿下が駆けてきた。食堂から来たのだろう。彼は踊り場に膝をつき、彼女を抱き起こした。
「どうした、何があった」
「殿下……イレーネ様に、押されて……」
彼女は殿下の胸に顔を埋めて、そう言った。
ざわめきが、止まった。
殿下が、顔を上げた。
青い瞳が、階段の上の私を見た。血の気が引いていた。信じたくない、という顔だった。けれどその奥に、信じかけている色があった。十年隣にいた婚約者よりも、二か月泣いてみせた少女の言葉を。
私は、その目を見返した。
胸は、痛まなかった。ただ、静かに、こう思った。ああ、この人はこういう顔で私を見るのか。十年で初めて、この人が私に向けた強い感情が、疑いなのか。
私は書類を持ち直して、階段を三段降りた。踊り場の手前で止まり、殿下ではなく、周囲の学生たちに向けて言った。
「医務室へ。足を捻っているようですから、担架を」
落ち着いた声だった。
「それから、目撃者の方は、生徒会室へ。お名前と、立っていた位置を伺います」
それだけ告げて、私は踊り場を回り込み、階段を降りきった。殿下の横を通ったとき、殿下が何か言おうとしたのが分かった。私は止まらなかった。
背中に、殿下の視線を感じた。疑いと、戸惑いと、それから、何か別のもの。私はそれを、確かめなかった。
階段の下で、セシリアが待っていた。顔が青い。けれど目は、はっきりと私を見ていた。
「見てた」
彼女は短く言った。
「階段の下から、ずっと。あの子、自分で膝を折ったわ。あんたの手は書類を持ってた。あたしと、あそこの下級生二人も見てる」
彼女が顎で示した先に、一年生の少年と少女が、怯えた顔で立っていた。私は二人に軽く頷いて、生徒会室に来るように目で伝えた。二人は頷き返した。
そして、もう一つ。
私は階段を見上げた。三階の回廊の手すりに、見慣れない黒い服の男が立っていた。灰色の瞳ではない。けれど、その主人と同じ、感情の読めない顔で、踊り場を見下ろしていた。ディートリヒ殿の従者。
彼は私と目が合うと、一度だけ頷いて、回廊の奥へ消えた。
彼がどこへ向かったのか、私は知らなかった。ただ、彼の主人が「見るのは私の仕事だ」と言ったことを、思い出した。
踊り場では、殿下がまだリリアーナ嬢を抱えていた。
私は生徒会室へ歩き出した。積むべき一枚が、今日、向こうから落ちてきたのだから。
