第2話
十年が経った。セレスティア学院、最終学年の春。
中庭の東屋には、昼の光が斜めに差し込んでいた。私は膝の上の書類を揃え、向かいに座る婚約者が紅茶を飲み終えるのを待っていた。
アルフォンス殿下。十九歳。金の髪は十年前より少し色を深くして、青い瞳は相変わらず綺麗だった。剣術大会では三年連続の優勝者で、講義では教師に質問を返す側で、誰に対しても公平で穏やか。学院中の令嬢が憧れ、令息が慕う、非の打ちどころのない王太子。
そして私は、その婚約者。
学年首席。生徒会副会長。王太子妃候補。語学は四か国語、帳簿は商会の番頭より速く、礼法の教師は去年「もう教えることがない」と言って辞めた。十年間、そう在るように努めてきた。殿下の隣に立つ者として、恥ずかしくないように。
今日は月に一度の、婚約者同士の昼食の日だった。王妃様が決めてくださった習慣で、殿下は一度も欠かしたことがない。
「殿下。来月の慈善バザーの件で、ご相談が」
殿下は顔を上げた。ちゃんと、私の方を向いて。
「ああ、聞いている。今年は孤児院の修繕に充てるのだったな」
「はい。開会の宣言は殿下と私で、そのあとの寄付者への謝辞ですが、今年は商会連合からの参加が多いので、順番と敬称を――」
「君に任せれば間違いない」
殿下は微笑んで、そう言った。とても綺麗な微笑みだった。十年前と同じ、私の頭の少し上を通り過ぎていく微笑み。それから茶器を置き、立ち上がった。
「午後は近衛の視察がある。先に失礼するよ、イレーネ」
「はい。お気をつけて」
私は立ち上がって一礼した。殿下は頷いて、東屋を出て行った。その背中が校舎の角に消えるまで、私は背筋を伸ばしていた。振り返ることは、なかった。いつものように。
礼儀正しく、丁寧で、公平な人。殿下は、公務でも学院でも、私を粗略に扱ったことは一度もない。
ただ、あの青い瞳が私の上に留まったことも、一度もなかった。
今日もそうだ。殿下は私の方を向いていたけれど、私を見てはいなかった。話が終われば視線はすぐ次の予定へ移る。私は殿下にとって、信頼できる書類のようなものだ。目を通せば安心で、読み返す必要のない。
私は書類に目を落とした。順番と敬称の一覧は、昨夜のうちに三度確認してある。
信頼されている。それでいい。
……いつか、きっと。
「――出た。『いつか、きっと』」
東屋の柱の陰から、呆れ果てた声がした。振り向くと、伯爵令嬢セシリア・ローデンが腕を組んで立っていた。栗色の髪を結い上げた親友は、遠慮というものを実家に置いてきた人だ。七つの頃からの付き合いで、私の完璧な笑顔が通じない唯一の相手でもある。
「聞いていたの」
「聞こえたの。あのね、イレーネ。あんたは十年それ言ってる」
「十年は言っていないわ。せいぜい……」
「七つのときに王宮から帰ってきて、あたしに『いつか殿下が見てくださる』って言ったのよ。十年」
私は反論できなかった。セシリアは私の隣に腰を下ろして、殿下の使った茶器を睨んだ。
「『君に任せれば間違いない』。あれ、褒め言葉だと思ってる？」
「褒め言葉でしょう」
「便利な女に言う言葉よ」
「セシリア」
「本当のことでしょ。あんたが十年かけて積み上げたものを、あの人は『任せる』の一言で済ませるのよ」
私は笑った。完璧な角度の、婚約者としての笑顔で。
「殿下は誠実な方よ。そういう方だから、私は頑張れるの」
セシリアは何か言いかけて、やめた。代わりに私の手元を見た。
揃えたはずの書類の端が、指の震えで少しだけ波打っていた。
