13/30

第13話

　夕暮れの図書室には、私とディートリヒ殿しかいなかった。

　同盟交渉の関連文書の整理は、あれから生徒会の定例業務になっていた。教師たちは最初の会合以来、古語の条文を私に回すようになり、ディートリヒ殿は毎回、私の向かいに座って黙って読んでいた。今日もそうだった。窓から差す光が、机の上の写しを橙に染めていた。

　最後の一枚を訳し終えて顔を上げると、彼はもう写しを読んでいなかった。私を見ていた。

「話しておくことがある」

「はい」

「私は、グランツ王国の王太子だ」

　ペンを持つ手が、止まった。

　驚かなかった、と言えば嘘になる。けれど、腑に落ちる方が先だった。あの観察眼。教師たちを試すような沈黙。条文を「私の功績として記録させる」と、当たり前のように言った口調。留学生の身分で言える言葉ではなかった。

「……気づいていて、黙っていたのか」

「確信はありませんでした。ただ、留学生にしては、視線の高さが違うと」

　彼の口の端が、僅かに動いた。

「留学は、同盟条約の下交渉のためだ。そしてもう一つ。レーヴェンハルトの次代が、信頼に足るかを見極めるため。父から、そう命じられている」

　次代。この国の王太子と、その妃。つまり、殿下と、私。

「……見極められて、いたのですね」

「最初の会合から」

　彼は隠さなかった。それが、この人の誠実さの形だった。

「身分を隠したのは、学院の建前を利用するためだ。留学生なら、王太子も令嬢も教師も、素のまま見られる。詫びはしない。だが、あなたには先に話しておくべきだと思った」

「なぜ、私に」

「報告書に、あなたの名を書くからだ」

　彼は、一拍置いた。

「正直に言えば、あなたの王太子には失望している」

　言葉は正確で、容赦がなかった。

「同盟の場に姿を見せず、公務を放り、その理由が学院中に知れ渡っている。次代の王としての評価は、私の報告書の中で、もう定まった。……だが」

　彼は、少しだけ声を落とした。

「あなたには、失望していない」

　窓の外で、鳥が一羽、鳴いた。

「二十年前の条文の欠落を一目で見抜き、王太子のいない壇上で王家の名を背負い、私情を職務に組み替えて証拠を積む。それはあなたの王太子の功績ではない。あなたの功績だ。報告書には、そう書いた」

　私は、ペンを置いた。

　十年間、私の学んだことは全て、殿下の隣に立つためのものだった。語学も、外交も、帳簿も、礼法も。殿下の耳元で囁くために覚えた古語で、殿下のいない場所で条文を読み、それを殿下ではない人が、私の名前で記録した。

　殿下の付属品ではなく、一人の外交官として。

　そんなふうに見られたことは、一度もなかった。

「……私は」

　声が、掠れた。

「私は、何のために学んできたのでしょう」

　殿下のためだと信じていた。その殿下が私を見ていないのなら、十年の学びは、誰のためのものだったのか。

　ディートリヒ殿は、少しも迷わずに答えた。

「あなた自身のためだ」

「……」

「まだ、気づいていないだけで」

　橙の光の中で、彼の手が、机の上をゆっくりと滑った。私の手の方へ。指先が、あと少しで触れるところまで来て。

　止まった。

　彼はその手を、静かに引いた。写しの束を揃えるふりをして。

　分かっていた。私はまだ、この国の王太子の婚約者だった。彼はそれを越えない。越えないことで、私を尊重していた。

「……ありがとうございます」

　私は、それだけ言った。他に言える言葉を、持っていなかった。

　図書室を出るとき、私は自分の手を見た。震えていなかった。代わりに、その手が、机の上で止まった指先の熱を、まだ覚えていた。

　自分のために学んだ。

　そう思ってみるのは、初めてだった。

　そして、そう思わせてくれた人が、隣国の王太子だという事実を、私はまだ、どう扱えばいいのか分からなかった。