8/33

帰る場所の祝福

デビュー戦を勝利で終えたその日の夕方、

ベルアマードは風杜へ帰ってきた。

競駆場で浴びた歓声は、まだ耳の奥に残っていた。

初めてのターフ。

初めてのレース。

初めての勝利。

先頭に立ち、そのまま誰にも譲らず駆け抜けた感覚が、まだ足の裏に残っている。芝を踏んだ感触も、風を受けた重さも、ゴール前に広がっていた誰もいない景色も、すべてが身体の中で熱を持っていた。

けれど、風杜の玄関の前に立つと、その熱は違うものに変わった。

ここは競駆場ではない。

歓声も、記者の声も、カメラの光もない。

いつもの古い戸。

少し軋む玄関。

庭の木々を抜ける秋の風。

ベルアマードは戸へ手をかけた。

開けた瞬間、真っ先に飛び込んできたのは、小さな声だった。

「お兄ちゃん！」

妹のベルフレアだった。

彼女は待ちきれなかったように玄関まで駆けてきて、ベルアマードの前でぴたりと止まった。目を輝かせ、頬を紅潮させている。まるで自分が勝ったかのような顔だった。

「勝ったんでしょ！　すごい！」

ベルアマードは一瞬、どう返していいか分からなかった。

競駆場では、勝った瞬間に歓声があった。

記者もいた。

見知らぬ観客たちが叫んでいた。

だが、目の前のベルフレアの喜びは、そのどれとも違っていた。

近かった。

真っ直ぐだった。

「……まあな」

ベルアマードは少しだけ得意げに答えた。

その後ろには、翠子が立っていた。

彼女もまた、柔らかく微笑んでいた。だが、その目元にはうっすらと涙が浮かんでいる。

「おかえり、ベルアマード」

翠子は静かに言った。

「よく走ったわね」

その言葉に、ベルアマードは少し背筋を伸ばした。

褒められることに慣れていないわけではない。

だが、翠子の言葉には、順位や着差とは違う重みがあった。

勝ったから偉い、というだけではない。

自分が初めての舞台に立ち、無事に帰ってきたことを、心から喜んでくれている声だった。

「うん」

短く答えると、ベルフレアがすぐに横から覗き込んできた。

「どんな感じだった？　いっぱい人いた？　速かった？　怖くなかった？」

質問が一度に飛んでくる。

ベルアマードは少し面倒そうに眉を寄せたが、嫌ではなかった。

風杜の中へ入ると、さらに温かい空気がベルアマードを包んだ。

食堂の方から声が聞こえた。

廊下の奥から誰かが顔を出す。

風杜の子どもたちや職員たちが、次々と「おめでとう」と声をかけてくる。

そして、その中心にアマルティアがいた。

彼女は最初、腕を組み、どこか落ち着いた顔を作っていた。

母として、寮長として、あまり浮かれすぎないようにしている。

そう見えた。

「初戦としては悪くなかったわね」

アマルティアはそう言った。

ベルアマードは少し眉を上げた。

「勝ったけど」

「だから悪くなかったって言ってるでしょ」

「それだけ？」

「それだけって何よ。勝ったくらいで調子に乗るんじゃないわ。競駆はここから――」

そこまで言ったところで、アマルティアの表情が崩れた。

冷静に振る舞おうとしていた顔が、もう持たなかった。

次の瞬間、彼女はベルアマードの肩を掴み、ぐっと引き寄せた。

「でも、よくやったわ！」

声が弾んでいた。

「初戦であれだけ逃げて勝つなんて、なかなかできることじゃないわよ。最後まで先頭で走り切ったじゃない！」

ベルアマードは目を丸くした。

母がここまで喜ぶとは思っていなかった。

アマルティアは、いつも大きな存在だった。

自分が比べられる相手。

越えなければならない目標。

記者たちが何度も名前を出す、伝説の女王。

その母が、今はただ自分の勝利を喜んでいる。

母として。

誰よりも近い場所で。

それが、ベルアマードには少し不思議だった。

自分は母を越えたいと思っている。

母の名前で見られることに苛立っている。

母の影から抜け出したいと思っている。

それでも、この瞬間だけは単純に嬉しかった。

「……そんなに喜ぶんだ」

ベルアマードがぽつりと言うと、アマルティアは当然のように言った。

「当たり前でしょ。私の子が勝ったのよ」

その言葉は、ベルアマードの胸に残った。

アマルティアの子。

普段なら少し引っかかる言葉だった。

だが、この時だけは違った。

その言葉は重圧ではなく、祝福のように聞こえた。

デビュー戦後も、ベルアマードはトレーニングを続けた。

一度勝ったからといって、練習が楽になるわけではない。

むしろ、周囲の目はさらに厳しくなった。

初戦で逃げ切った。

父ウインドベルを思わせる走りだった。

アマルティアの初子として、やはり大物なのではないか。

そんな声が増えていく。

ベルアマードは、それを聞くたびに顔をしかめた。

それでも、走ることそのものへの熱は冷めなかった。

風杜のグラウンドで、彼は何度もスタートを繰り返した。

先頭に立つための一歩。

先頭に立った後、力みすぎず進む感覚。

追われても乱れない呼吸。

武田トレーナーは厳しかった。

「前へ行くのはいい。だが、前へ行くだけなら誰でもできる」

ベルアマードは汗を拭いながら、むっとした顔をする。

「じゃあ、何がいるんだよ」

「最後まで前にいることだ」

その言葉に、ベルアマードは黙った。

父も同じようなことを言っていた。

逃げることは、ただ飛び出すことではない。

最後まで先頭でいること。

その意味を、ベルアマードは少しずつ身体で覚え始めていた。

そして次戦。

ベルアマードは、再び勝った。

もちろん、逃げて勝った。

スタートから迷わず前へ出る。

誰にも先頭を譲らない。

途中で少し後続が詰め寄ってきても、ベルアマードは崩れなかった。最後の直線に入っても、彼の脚は止まらない。

自分が目指す走りを、そのまま体現するような勝利だった。

これで二戦二勝。

その名は、さらに広まっていった。

そして、冬が近づいてきた。

燃えるように色づいていた木々は、少しずつ葉を落としていった。

赤や黄色で賑わっていた風杜の庭も、次第に落ち着いた色へ変わる。朝の空気には冷たさが混じり、天気予報では、近いうちに雪が降るかもしれないと伝えられていた。

一年の締めくくりの季節。

競駆界にとって、冬は最も熱を帯びる時期でもあった。

年末の大一番、東都記念。

一年を代表する駆人たちが集まり、自分の全てをターフに刻む名レース。

だが、それに負けず劣らず注目を集める舞台がある。

二歳駆人にとって、初めてのGR。

中でも、二歳世代の頂点を決めるレース。

デザイアトロフィー。

翌年のリュニークへ向かう者たちにとって、避けては通れない大舞台だった。

そして、そのデザイアトロフィーに、ベルアマードの出走が決まった。