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名前を呼ぶ声

錦秋賞から、数週間が過ぎた。

あのレースのあと、ベルアマードは武田トレーナーに競駆を辞めると告げた。

武田は止めた。

当然だった。

「リュニークは終わった。だが、競駆は終わっていない。お前が走れる場所はまだある。今辞めるには早すぎる」

その言葉は正しかった。

三歳の秋。

リュニークが終わっただけで、競駆人生そのものが終わるわけではない。

四歳になれば、太閤賞も、天皇杯も、甲子園記念もある。

秋にはジャパントロフィーも、東都記念も待っている。

走る場所はいくらでもあった。

だが、ベルアマードの中には、もうそこへ向かうだけの力が残っていなかった。

雨月賞で心を削られた。

日本クラウンで届かなかった。

錦秋賞で、最後の希望までも失った。

母を超えるために走ってきた。

父のような逃げに憧れて走ってきた。

自分という存在を証明するために走ってきた。

それでも、リュニークでは何ひとつ掴めなかった。

武田は何度も言葉を尽くした。

だが、ベルアマードは首を縦には振らなかった。

そして、両親にも伝えた。

もう走るのをやめる。

その言葉を聞いた時、アマルティアは長い間黙っていた。

ウインドベルも、すぐには何も言わなかった。

叱られると思っていた。

止められると思っていた。

逃げるなと言われると思っていた。

だが、違った。

アマルティアはただ、ベルアマードの顔を見つめた。

そして、静かに頷いた。

「分かったわ」

それだけだった。

ウインドベルも、小さく息を吐いてから言った。

「お前が決めたなら、それでいい」

あまりにもあっさりしていた。

だからこそ、その言葉は重かった。

止めてほしかったのかもしれない。

まだ走れと言ってほしかったのかもしれない。

お前はこんなところで終わる駆人じゃないと、誰かに無理やり引き戻してほしかったのかもしれない。

だが、二人はベルアマードの意思を尊重した。

それは優しさだった。

同時に、逃げ道を残さない優しさでもあった。

話が終わり、ベルアマードは席を立った。

もう言うべきことは言った。

これで終わりだ。

そう思って背を向けた時だった。

「ねえ、アマード」

アマルティアが呼び止めた。

ベルアマードが振り返ると、母は穏やかな表情のまま問いかけた。

「どうして駆人は速く走れると思う？」

唐突な質問だった。

意味が分からなかった。

速く走れる理由。

才能か。

努力か。

鍛錬か。

いくつか答えは浮かんだが、どれも違う気がした。

ベルアマードは答えられずに黙っていた。

するとアマルティアは、少しだけ微笑んだ。

「答えはね、私たち駆人が走れば何かが変わるのよ。悪い方にも良い方にもね」

静かな声だった。

だが、その言葉は不思議と耳に残った。

「走らなければ何も変わらないわ。それだけ覚えておいて」

ベルアマードは眉をひそめた。

何を言いたいのか分からない。

今の自分に、その言葉がどう関係するのかも分からない。

アマルティアはそれ以上何も言わなかった。

ウインドベルも黙ったままだった。

ベルアマードは小さく頭を下げると、その場を後にした。

背中に母の視線を感じたが、振り返らなかった。

言葉の意味は理解できなかった。

ただ、その問いだけが妙に胸の奥に引っかかったまま残った。

競駆を辞めてから、ベルアマードの生活には大きな空白が生まれた。

朝、決まった時間に起きる。

だが、走りに行く必要はない。

グラウンドへ向かう必要もない。

武田にメニューを確認する必要もない。

身体の状態を測り、今日のペースを考え、次のレースを意識する必要もない。

自由だった。

だが、その自由は思っていたほど心地よくなかった。

何をしていいのか分からない。

部屋にいても落ち着かない。

本を開いても文字が頭に入らない。

外に出ても、気づけば足が走り出しそうになる。

身体はまだ、走ることを覚えている。

呼吸も、脚も、腕の振りも。

すべてが競駆のために作られていた。

だが、もう走らなくていい。

そう思うたびに、自分の居場所が分からなくなった。

何かを見つけなければならない。

そう思った。

だが、何も浮かばなかった。

走ることしかしてこなかった。

走ることしか、自分を語るものがなかった。

その走ることを手放した時、自分には何が残るのか。

ベルアマードには、分からなかった。

ある日のことだった。

ベルアマードが部屋から居間へ降りると、ベルフレアがテレビの前に座っていた。

画面には競駆場が映っている。

どうやら競駆の特集番組らしかった。

ベルフレアはベルアマードに気づくと、慌てたようにリモコンを手に取った。

「あ、お兄ちゃん。ごめん、テレビ変えるね」

その声には気遣いがあった。

競駆を辞めたベルアマードの前で、競駆番組を見ることを悪いと思ったのだろう。

ベルアマードは少しだけ眉を動かした。

「俺に気にしないでいい」

ベルフレアはリモコンを持ったまま、少し迷った。

「でも……」

「いいって言ってるだろ」

強い声ではなかった。

だが、それ以上言うなという響きはあった。

ベルフレアは小さく頷き、リモコンを膝の上に置いた。

テレビの中では、番組が次の特集へ移ろうとしていた。

ベルアマードは、居間の入口に立ったまま、遠巻きに画面を見た。

別に見るつもりはなかった。

ただ、何となく目に入っただけだった。

画面に大きな文字が浮かび上がる。

『三歳世代が挑む偉業！ジャパントロフィー』

ベルアマードの呼吸が、わずかに止まった。

ジャパントロフィー。

日本で行われる国際GR。

国内の駆人だけではない。

世界中から強豪が集まる、秋最大級の舞台。

番組は、その歴史を紹介していた。

かつて、ジャパントロフィーを制するのは海外の駆人ばかりだった。

日本の強豪たちは何度も挑んだ。

若き才能も、経験豊富な古豪も、その壁に跳ね返され続けた。

だが、その歴史を変えた駆人がいた。

アマルティア。

四歳時。

海外の名駆たちをまとめて差し切り、日本駆人として初めてジャパントロフィーを制した伝説の女王。

画面には、若き日のアマルティアの映像が流れていた。

最後の直線。

外から一気に伸びる栗色の影。

実況の絶叫。

観客席を揺らす歓声。

ベルアマードは無意識に目を逸らしかけた。

だが、逸らせなかった。

番組は続ける。

アマルティアの勝利以降、多くの日本駆人がその背中を追った。

三歳世代の挑戦者たちも、実績ある古馬たちも、次こそはと挑み続けた。

しかし、再び海外勢の壁は厚く立ちはだかった。

アマルティアに続く勝者は、まだ現れていない。

そして今年。

その歴史へ挑む三歳世代として、三人の名が紹介された。

雨月賞を制した、怪物ハイセンスの子。

ベストセンス。

日本クラウンでアマルティアの記録を破った、憧れを追う駆人。

ルーレットショー。

錦秋賞で三千メートルの適性を証明した、長距離の新星。

レクルース。

画面に三人が並ぶ。

ベルアマードは、そこに自分の姿がないことを当然だと思った。

もう辞めたのだから。

出走予定がないのだから。

名前が出ないのは当たり前だった。

だが、その当たり前が胸の奥を鈍く締めつけた。

番組は三人へのインタビューへ移った。

ベストセンスは相変わらず静かに答えていた。

ルーレットショーは明るく、けれど日本クラウン後の少し大人びた表情を見せていた。

レクルースは短い髪のまま、どこか面倒くさそうにしながらも、以前よりはるかに落ち着いていた。

自信。

意気込み。

海外勢への印象。

三人は、それぞれの言葉で答えていく。

やがてインタビュアーが笑顔で言った。

『やはり、この三人には注目ですね。三歳世代の代表として、三人には期待していますよ』

その瞬間、ルーレットショーが首を傾げた。

「えっ、三人？」

インタビュアーが少し驚いた顔をする。

『ええ。今年のジャパントロフィー、三歳で出走予定となっているのは、ルーレットショーさん達三人だけですよ』

ルーレットショーは、心底不思議そうな顔をした。

「えー！　それはおかしいよ。ベルアマードは？」

その名前が出た瞬間、ベルアマードの胸が小さく跳ねた。

ベルフレアも、ちらりとベルアマードを見る。

画面の中で、インタビュアーが少し言葉を詰まらせた。

『えっと……ベルアマードさんは出走予定はないです。それに、競駆引退の噂も囁かれていますが……』

その言葉を聞いた瞬間、三人の表情が変わった。

ベストセンスは目を見開いた。

ルーレットショーは笑顔を失った。

レクルースでさえ、気だるげな顔を完全に消していた。

信じられない。

ありえない。

そんな表情だった。

最初に声を上げたのは、ベストセンスだった。

「ふざけるな！　その話は本当なのか！」

インタビュアーに詰め寄るような勢いだった。

画面越しでも分かるほど、怒っていた。

「ちょっとベストセンスさん、落ち着いてくださいよ」

レクルースが慌てて止めに入る。

だが、ルーレットショーも黙っていなかった。

「そうだよ！　ふざけてるよ。ベルアマードは僕よりも強いし、速い。彼は競駆界を背負うほどだよ！」

その目には、うっすらと涙が浮かんでいるように見えた。

レクルースは、今度はルーレットショーまで宥めるように両手を出した。

「いや、二人とも落ち着きましょうって。番組中ですよ」

それでも、彼自身の表情も穏やかではなかった。

インタビュアーは、少し困ったように笑った。

『そんなに皆さんはベルアマードさんに期待しているんですね。それは、ベルアマードさんがあの伝説の女王アマルティアの子だからですか？』

少し棘のある質問だった。

少なくとも、ベルアマードにはそう聞こえた。

またそれか。

そう思った。

アマルティアの子だから。

結局、どこへ行ってもそこに戻る。

走っても、負けても、辞めても。

自分は母の名前から逃げられない。

だが、画面の中の三人は、ほとんど同時に答えた。

「そんなの関係ない」

声が重なった。

ベルアマードは、目を離せなかった。

ベストセンスが言った。

「あいつの走りは、あいつにしか出来ない。レースするたびに強くなる」

ルーレットショーが続ける。

「あんな思い切りの良い逃げ、真似できないよ」

レクルースも、少しだけ視線を逸らしながら言った。

「長距離なら負けないですけど、それ以外は勝ち目ないですよ」

三人の言葉は、用意されたものではなかった。

番組のための綺麗な答えでもない。

実際にベルアマードと走り、戦い、勝ち、負けた者たちの本音だった。

ベルアマードの走りを知る者たちの言葉だった。

アマルティアの子だからではない。

ウインドベルの子だからでもない。

ベルアマードだから。

その走りを、彼らは見ていた。

認めていた。

期待していた。

ベルアマードは、画面から目を離せなかった。

胸の奥に、何かが差し込んでくる。

嬉しい。

そう思った。

確かに、嬉しかった。

あの三人が、自分を見ていた。

雨月賞で負けた相手。

日本クラウンで抜かれた相手。

錦秋賞で勝てなかった相手。

その全員が、自分の走りを認めている。

それは、ずっと欲しかったものだった。

アマルティアの子ではなく。

ベルアマード自身として。

誰かに見てほしかった。

呼んでほしかった。

認めてほしかった。

その願いが、今になって画面の向こうから返ってきている。

だが、同時に眩しかった。

あまりにも眩しかった。

今の自分には、まともに受け止められないほどに。

彼らはまだ走っている。

前を向いている。

ジャパントロフィーという、さらに大きな舞台へ向かっている。

自分は。

ベルアマードは、無意識に一歩下がった。

ベルフレアが小さく声をかけた。

「お兄ちゃん……」

ベルアマードは返事をしなかった。

画面の中では、三人がまだ何かを語っている。

ベルアマードの名前がまた出る。

そのたびに、胸の奥が痛んだ。

嬉しいのに。

苦しい。

認められているのに。

逃げ出したい。

ベルアマードは、静かに居間を出た。

ベルフレアが何か言いかけた気配がしたが、追ってはこなかった。

廊下に出ると、テレビの音が少し遠くなる。

それでも、三人の言葉は耳の奥に残っていた。

そんなの関係ない。

あいつの走りは、あいつにしか出来ない。

競駆界を背負うほどだよ。

ベルアマードは壁に背を預けた。

息が少し乱れていることに気づく。

走ってもいないのに。

ただテレビを見ただけなのに。

胸の奥が熱く、苦しかった。

ベルアマードは目を閉じた。

走るのをやめたはずだった。

もう終わりにしたはずだった。

なのに、どうして。

あの三人の言葉が、こんなにも胸を揺らすのか。

答えはまだ出なかった。

ただ、完全に消えたと思っていた火種が、胸の奥で小さく、確かに揺れていた。