戦地帰りの俺。訳あって、魔女の家で家政夫をしています。

3話 これじゃあ、全然仕事ができない家政夫じゃないか！

　目を覚ましたのは。

　背中に痛みというか、こわばりを感じたからだった。

　ゆっくりとまぶたを上げる。

　すぐに目に入ってきたのは見慣れない天井。

　清潔な梁。

　蜘蛛の巣が張っていたり、薄汚れたりなんかしていない。匂いだってそうだ。酸えた臭いもアンモニア臭もしない。

　それだけで。

　ここは安全だと本能的に感じる。

　首を左右に振って状況確認。

　そうだここは。

　あの魔女の家のダイニングだと思いだした。

　がばりと上半身を起こすと、背中がまだちょっとだけ痛い。そりゃそうだ。モザイクタイルの床にそのまま寝かされていたのだから。

　だけど腹にはちゃんと薄手の敷布がかけられていて、その気遣いが心を押してへこませた。

　いろいろ弱っているのかもしれない。

　なんかぼろりと涙がこぼれて、俺はうつむいた。

　さっと手の甲でぬぐう。こんなことで泣くなんて。ばかみたいだ。

　ぐず、と洟をすすったとき、近づいてくる足音に気づいた。

「あ、起きた？」

「うお！」

　顔を上げたらカラスの化け物がいて変な声が出た。

　雇用主だと気づいて慌てて立ち上がる。

「あの……え、と。どうなったんでしたっけ」

　掛布をつかんだまま、今更ながらオロオロする。

　色ガラスのはまる窓の外を見て、もうだいぶん日が落ちたことを知る。

　……えっと。

　今朝この村について、昼前にはこの魔女の家について……。いまは夕方ということは……。　

　数時間、気絶していた……ということだろうか。

　え。あれだよな。二時間ぐらい外に出てくれって言ってたよな。片付けするからなんとか、って。

「あ！　あの、すぐに外に出ます！」

　俺のリュックどこだ！　

　周りを見回したのだけどどこにもない。

「片付けた部屋にいれておいた。荷ほどきはさすがに自分でどうぞ」

「へ？」

　目の前にいるカラスの化け物を見る。

「君が気絶している間に部屋を片付けといた。本当はベッドに寝かせてあげたかったけど、さすがに重くて」

　声に合わせてふこふことくちばしが動く。

「それにその軍服《ふく》じゃなくて、きれいな服でベッドに寝たいでしょう？　だから、ま、いっかって放置してたけど。ごめんね？」

「いやそんな！　そ、その……。申し訳ない……です」

　家政夫、俺なのに。

　初日から雇用主のお世話になってしまった……。

「あの青の扉が君の部屋ね。わたしは赤の扉だから」

　カラスの化け物がダイニングに隣接するふたつの扉を指さした。

　やっぱり私室だったらしい。

「わ、わかりました」

「いま、バスタブにお湯張ってるから、着替え持ってお風呂に行ってくれる？」

「は⁉　いやあの！　その前に！」

　今日の夜から仕事をしてほしいと言っていた。

　ということは夕飯作りとか……！　いやそもそも風呂の用意も俺の仕事だろう！

「あ、契約書？　そっち先、書く？　そしたら君が風呂に入っている間に、わたしがイバク商会に契約書提出できるしね」

　言うなり、カラスの化け物はさっさとテーブルに移動した。

「わたしはもうサインしたから。ここ、サインして」

「いやあの！　契約書は大事ですが！」

「ペン、これ」

「あ……はい」

「わたしのサインの下に」

「ここっすか？」

「そう」

「はい……っと」

「もう二枚ある」

「了解っす。ここと……これ、っすね」

「ん。ありがと。じゃ、一枚は君の分ね。で、わたしと。これはいまからイバク商会にわたしが届けてくる」

「ありがとうございます……って違う！」

「なにが？」

「俺、のんびり風呂とかに入ってる場合じゃなくて！　夕飯！　風呂！　掃除！」

　思いつく限りに羅列すると、カラスの化け物は、こてんと首を右に倒した。

「もういいよ。明日の朝からで。全部終わっちゃったし」

「……おわ……った」

　最悪だ。

　初日からとんだ醜態をさらしてしまった……。ぜんぜん仕事できない家政夫じゃないか……。

「それよか早く風呂に入って。さっぱりしたほうがいいでしょ」

「いやあの……。いまからでもなにか……」

「明日の朝ごはんからで大丈夫。お風呂のお湯、全部使っちゃっていいから。わたしは朝に水浴びしたし」

「え、水浴び？」

　まるでカラスだとの言葉はさすがに飲み込んだ。

「日がまだあるうちにイバク商会に行ってくるね」

「え⁉　その格好で外に出るんですか⁉」

「あ、そうか。君は出征してたから知らないんだっけ。半年前からここに住んで、普通にこの格好で出歩いてる」

「…………そう……なんですか」

「日が落ちてこの格好で出歩くのはさすがに化け物みたいでしょ？」

「いや……。はい」

　陽が高いうちでもだめなんじゃないか。

　そんな言葉をやっぱり俺は飲み込む。雇用主だし。

　スコットは『魔女だからなかなか家政婦のなり手がない』と言っていたけど。

　そりゃ……。そうだよな。

　こんな格好で村ん中うろうろされちゃあ……。

　ちょっとびびるよな。

　そんな風に思う俺の前で、カラスのお化けは、もすっと契約書を一枚つかんだ。

コツコツと足音を鳴らしながら木扉に向かう。

「じゃ、わたしは行って来る。君はお風呂入って着替えて」

「あ……。ありがとうございます」

　軽く頭を下げると、カラスのお化けは外に出て行った。

　がちゃり、と。

　金属音が鳴ったところを見ると、鍵をしめて出たのだろう。

　閉じ込められた感はあるけども。防犯上確かに必要だよな。

　まあ、俺は外出予定もないし、いいか。

　さて。

　風呂……。

　風呂に入れってそういえばずっと言ってたな、あのカラスお化け。

　改めて自分の姿を見て、納得する。

　復員直後のそのままの恰好。

　というか捕虜収容所のまんま。

　あそこでは着替えなんてない。季節のいい時期は洗濯して、乾くまで裸でいた。……まあ、それも身の危険を感じてすぐやめたんだが。

　冬は寒くてどっちにしろ服を脱ぐことなんてできずに、このまま。

　いいことなのか悪いことなのか。どちらかといえば一年の大半が寒い国だったから、ノミやしらみに悩まされることがなかったぐらいだろうか。そのかわり凍傷には苦労させられた。

　一応、捕虜収容所を出される前に一度だけ、風呂にいれてもらったことがあるけど。

　それ以降、洗濯もなにもしていない。

　ノアリアに『手を洗いたい』と申し出たけど、それさえ断られたから、着の身着のままここまで来た。

　……さすがに、不快で不潔な格好だよな。

　これで「料理します」って言われたって、俺だっていやだ。不衛生がすぎる。

　そう気づいて俺はすぐに、青の扉の部屋に飛び込む。荷物や着替えはここにあるはずだ。

　室内はこじんまりとしていた。

　薄い黄色のガラス窓がはまった部屋で、ベッドと小さな箪笥、それから文机がある。

　ベッドの脇に俺のリュックサック。

　箪笥は2段。俺の腰よりちょっと低い高さ。

　その箪笥の上にはバスタオルと白いシャツ。黒いズボンに黒のギャルソンエプロンが置かれている。これが貸与という制服なんだろう。

　バスタオルを持ち上げると、その下にはご丁寧に男性用の下着が置いてあった。

　……これも、借りていいんだろうか。まあ……。いま履いているパンツや靴下が乾くまで借りるとしよう。

　俺はそれら一式を持って、風呂へ。

　ダイニングの奥の扉をあけると、短い廊下があった。

　右手側の壁には窓が切られ、中庭の様子が見える。

　家庭菜園だろうか。いや、それだけじゃない。園芸植物もけっこう植えられていた。

　畑が作られ、井戸がある。

　左手側には、当初の想定どおり、トイレと風呂があった。

　脱衣所で服を脱ぎ、たらいがあったのでその中に軍服を入れる。

　首から下げっぱなしの円錐形の水晶が胸元で揺れる。

　で、そのたらいを持って風呂場へ。

　バスタブには湯がなみなみと張られていた。……申し訳ない。これ、本当は俺がやらなきゃいけない力仕事……。

　風呂桶を使ってたらいに湯を注ぐ。

　……恐ろしい。

　見る間にたらいの中が灰色になっていく……。げ、俺こんな服をずっと着てたのか……。

　軍服はしばらくつけ置きしておくおことにして、今度は自分自身を洗う。

　……というか、泡立たん。

　汚れすぎて、石鹸が負けている。

　三回目にしてようやく髪にも肌にも泡が乗るようになり、爪の先もきれいになった。

　ほっとしたが、のんびりしている余裕はない。

　残りの湯を使って軍服を何度もすすぎ荒いし、ざっとしぼってから風呂を出た。

　タオルで身体を拭いていると、一皮むけた気分になる。気分はゆでたまごだ。

　ほんと……風呂って大切だな。

　苦笑いして、貸与とおぼしきシャツに手を伸ばし……。

　ふと。

　壁にかけられた鏡に気づいた。視線が行く。

　割と小さめの鏡。

　俺の顔が映っている。

　首、水晶をぶら下げている革ひも。鎖骨……。

　大きさ的にはそこまでしか映らない。

　だけど。

　背中が映りそうで……。

　俺は急いで顔をそむけた。