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第2話「奴隷番号137（泣）」

目を覚ましたとき、俺は土の上に転がっていた。

「……ここ、どこだ？」

視界に入るのは、石造りの壁と、鉄の柵。そして――

首に巻かれた、重たい金属の輪。

「……は？」

状況を理解するのに、数秒かかった。

いや、理解したくなかったと言うべきか。

「おい、137番！　いつまで寝てやがる！」

怒鳴り声と同時に、足元に鞭が叩きつけられる。

バシンッ！！

「うおっ！？」

反射的に飛び起きた。

目の前には、いかにも性格の悪そうな男。

革の鎧を着て、手には鞭。

どう見ても――監督役だ。

「さっさと荷物運べ！　奴隷がサボってんじゃねぇ！」

奴隷。

……ああ、なるほど。

どうやら俺は、異世界に来ただけじゃなく、奴隷になったらしい。

「……人生、底辺すぎないか？」

思わず呟く。

日本での俺の職業は、工場の非正規作業員。

月収18万。

決して誇れる人生ではなかったが――

「さすがに奴隷よりはマシだった気がするぞ……」

そんなことを考えていると、再び鞭が振り下ろされた。

バシンッ！！

「ブツブツ言ってんじゃねぇ！　働け！」

「はいはい、働きますよ」

周囲を見ると、同じような首輪をつけた人間が何人もいた。

みんな重い木箱を運ばされている。

俺も近くの箱を持ち上げた。

「……重っ」

中身は石か何かだろうか。

しかし、しばらく運んでいるうちに、あることに気づいた。

（これ、作業効率悪すぎるだろ）

奴隷は十人ほど。

だが荷物は一列で運ばされている。

つまり、後ろの奴隷はほとんど待ち時間が発生している。

（運搬ルートを二つに分ければ、単純計算で効率は倍になる）

完全に、現場の管理ミスだ。

工場でも似たようなことがよくあった。

上の人間は、だいたい現場を理解していない。

「おい」

気づいたら、俺は監督に声をかけていた。

「は？　なんだ137番」

「この運び方、効率悪いですよ」

周囲の奴隷たちが一斉にこちらを見る。

監督の顔が、みるみる赤くなった。

「奴隷が口答えしてんじゃねぇ！！」

鞭が振り上げられる。

（あー、これ絶対殴られるやつだ）

そう思った、そのとき。

「や、やめてください！」

鈴のような声が響いた。

鞭が止まる。

声のした方を見ると――

そこには、小柄な少女が立っていた。

ふわりとした銀色の髪。

大きな瞳。

そして何より目を引いたのは――

頭の上に生えた、小さな猫耳だった。

さらに腰のあたりから、ふさふさの尻尾が伸びている。

「その人……まだ来たばかりです」

少女は監督の前に立ちはだかった。

声は震えている。

それでも、逃げない。

監督は舌打ちした。

「チッ……獣人か。お前も奴隷だろうが」

「で、でも……」

少女の尻尾が、不安そうに揺れている。

俺は思わず言った。

「別にいいですよ」

「え？」

少女が振り返る。

近くで見ると、かなり若い。

十八か、せいぜい二十くらいだろう。

「殴られるのは慣れてます」

「慣れちゃダメです！」

思わず笑ってしまった。

こんな世界でも、こんなこと言う奴がいるんだな。

監督は面倒くさそうに手を振った。

「チッ……次サボったら本気で叩くからな」

そう言って去っていった。

しばらく沈黙。

少女が恐る恐る話しかけてきた。

「だ、大丈夫ですか……？」

尻尾がゆっくり揺れている。

「大丈夫。ありがとう」

そう言うと、少女は少し安心したようだった。

「私、リリーニャって言います」

「俺は透。佐々木透」

「トオルさん……ですか」

その名前を、彼女は大事そうに繰り返した。

しばらくして、リリーニャが不思議そうな顔をした。

「さっきの話……」

「ん？」

「作業の効率とか……そんなこと考える奴隷、初めて見ました」

俺は苦笑する。

「前の世界で、似たような仕事してたからな」

「前の……世界？」

リリーニャの猫耳が、ぴくりと動いた。

俺は空を見上げる。

青い空。

見たことのない世界。

そして、奴隷生活。

普通なら、絶望してもおかしくない状況だ。

でも――

「まあ、なんとかなるだろ」

そう言うと、リリーニャは驚いた顔をした。

「こんな状況なのに……？」

「こんな状況だから、だよ」

俺は笑った。

「考えれば、大体の理不尽はなんとかなる」

リリーニャは、しばらく俺を見つめていた。

そして、小さく笑った。

その瞬間。

彼女の尻尾が、楽しそうに左右へ揺れた。

「……トオルさんって、変な人ですね」

その言葉を聞いたとき、俺は思った。

この世界。

もしかしたら――

少しは面白いのかもしれない。