Fated Oath ─血に抗う者たち─

第二部 壊す者

第79話 消えた視線

　エリックは黙って、オルフェの顔を見た。

　穏やかな微笑。あの、標本を見るような紫の瞳。

　オルフェと手を組むことへの嫌悪感は、骨の奥まで染みている。

　だが。

（……レナのためなら）

　エリックはしばらく俯いていた。

　拳を握り、やがて、顔を上げた。

「……一つだけ、条件がある」

「聞こう」

「レナを素材として扱うな。あの子は人間だ。お前の研究の道具じゃない。それを破ったら、俺は二度とお前と組まない」

　オルフェは一拍だけ沈黙し、面白がっているような、値踏みしているような、曖昧な笑みを向けた。

「ああ、それなら約束するよ」

　あまりにも軽い返事。

　だがエリックは、それ以上追及しなかった。この男に誠意を求めても意味がない。利害が一致している間だけ、使えればいい。

「……分かった。組む。ただし、レナを守るためだ。お前の研究のためじゃない」

「構わないよ。動機が違っても、目的が同じなら十分だ」

　夕闇が、中庭を染め始めていた。

　石柱の影が長く伸び、二人の輪郭を呑み込んでいく。

　エリックは息を吐いた。

（……レナを追い詰めた男と、レナを守るために手を組む。笑えない冗談だな）

　だが、笑えないからこそ、正しい選択なのだと思うことにした。

　少なくとも、もう「見てるだけ」は終わりだ。

　＊＊＊

　深夜の学院の裏手。誰も近づかない森の奥に、朽ちかけた廃倉庫がひっそりと佇んでいた。

　男子たちは、自分がなぜここにいるのか分かっていなかった。

　あれから気晴らしに街に出かけて帰ったはずだった。

　なのに、気づけば暗い空間にいた。

　手足に拘束はない。

　扉にも鍵はかかっていない。

　なのに、身体が動かなかった。

　空気そのものに、重力とは別の何かが満ちていた。

　呼吸すら許されないほどの、純粋な威圧。

「おい……まさか、本当にこんなとこまで……」

　震える声で、誰かが言った。

「俺たち、ちょっと……からかっただけだろ……？」

　言い訳にもならない言葉が、暗がりに溶けた。

　その瞬間、音もなく背後で扉が閉じた。

　月明かりが細く差し込む入口に、金髪の青年が立っていた。

　剣を抜く気配すらないほどの静けさだった。

　ただ、その瞳だけが──氷の底のように冷えていた。

　ゆっくりと、一歩踏み出す。

「昼間、お前は、レナに触っただろう？」

　もう一歩。

「触ったよな」

「ま、待ってくれ……！　もうしない、二度としないから……！」

　一人が膝をつき、額を地面に擦りつけた。

　レオンは立ち止まった。

　その視線が、土下座する男子の頭を見下ろす。数秒。まるで、虫の動きを観察しているような静けさだった。

「……そうだな」

　呟いた声は、驚くほど穏やかだった。

「二度としない。確かにそうなる」

　その言葉の意味を理解したとき、男子たちの顔から最後の血の気が消えた。

　倉庫の中に、悲鳴は上がらなかった。

　争う音も、助けを求める声もなかった。

　ただ、冷たい沈黙の中で──

　何かが、静かに、確実に終わっていく気配だけがあった。

　＊＊＊

　しばらくして倉庫の扉が、再び開いた。

　レオンは一人で外に出た。

　振り返ることなく、足元に短い術式を描く。

　魔炎が、地面を這うように広がっていった。

　音もなく、煙も立てず、ただ痕跡だけを喰らう炎。

　骨すら残らない。

　最後に封鎖術を三重に重ね、残留魔素を打ち消す。

　倉庫の輪郭すら、朝には森に呑まれているだろう。

　すべての処理を終え、レオンは夜空を仰いだ。

　月が白い。

　風は冷たく、虫の声すら聞こえなかった。

（……レナは、もういいと言った）

　あの声を、思い出す。

（だから、あの時は止めた。だが、お前が赦しても、俺は赦さない）

　足取りは軽い。

　寮の自室に戻り手を洗い、服を替えて、ベッドに腰を下ろす。

　空が白み始めた頃に、レオンは目を閉じた。

　その翌日、数名の男子生徒が、学院に姿を見せなかった。

　行方不明だと、誰かが囁いた。

　教務局も調査を始めたが、手がかりは何もなかった。

　寮の部屋は空で、私物だけが残されていた。

　彼らの机の中からは、雑に畳まれた退学届に似た書き置きが見つかった。

　筆跡も、魔力印も、本人のものだった。

　少なくとも、学院の鑑定ではそう結論づけられた。

　まるで、持ち主だけが蒸発したかのように。

　ただひとつ確かなのは──

　あの日を境に、レナに向けられていた下卑た視線が、完全に消えたということだけだった。

　昼鐘が鳴り終わった頃、レオンは中庭の片隅にレナを見つけた。

　石造りのベンチに、彼女はひとりで座っていた。

　肩を抱くように身を縮め、膝の上で指を絡めている。爪先が、風に触れた葉のようにかすかに震えていた。

　教務室に呼び出されたことは知っている。

　そこで何を言われたのかまでは知らない。

　けれど、ここ数日の噂と、彼女の顔色を見れば十分だった。

　確かめる必要がある。

　誰の言葉でもなく、レナ自身の口から。

　風が吹くたびに赤茶の髪が頬に触れ、そのたびにレナは小さく瞬きをした。

　ここ数日の出来事が、確実にレナを削っている。

　噂や視線、退学という言葉。

「教務室で、何を言われた」

　レオンが声をかける。

　だが答えはすぐには返ってこなかった。

　沈黙のあいだ、レオンは彼女の指先だけを見ていた。絡められた指が、ほどけそうになって、また強く握り直される。

「……最近の行動とか、成績とか……色々言われて」

　声が掠れていた。

「それで？」

　レオンは短く促した。

　レナは一度だけ目を伏せた。

「……退学になるかもしれないって」

　その言葉だけが、やけに冷たく落ちた。

　風が、レナの髪を一筋だけ揺らした。

　その毛先が、彼女の頬に薄く影を引く。

「退学になったら、どうしよう」

　レナの声が震えた。

「寮を出ても、私、行く宛がないし……せっかく、できた居場所なのに」

　膝の上で絡めた指が、強く握られる。

　学院。寮。レナが少しずつ、自分の手で作ってきたもの。

　脆くて、頼りなくて、それでも彼女にとっては確かに帰る場所だったもの。

　レオンは短く息を吐いた。

「それなら心配ない」

　レナが顔を上げる。

「俺のところに来ればいい」

「……は？」

　間の抜けた声だった。

　琥珀色の瞳が、戸惑いに揺れる。

　レオンは当然のことのように続けた。

「俺と暮らせばいい。お前が退学するなら、広い部屋を借りればいいだけだ。金なら気にしなくていい」

「わ、私は退学したくないの！」

　レナは慌てて身を乗り出した。

「一緒に暮らすとか考えたことがないし……そんな迷惑かけられないから……！」

「迷惑じゃない」

　即答だった。

　むしろその方がいい。

　学院になど通わなくていい。

　他人の目も、誹りも、噂も、全部要らない。

　部屋に閉じ込めてしまえば、誰の言葉ももう届かない。

　それがどれだけ歪んだ考えなのか、レオンには分かっていた。

　分かっていて、間違っているとは思わなかった。

「……レオン？」

　レナが不安げに名を呼ぶ。

　その声で、思考が戻った。

　レオンは視線をわずかに逸らし、中庭の向こうを見た。

　回廊の柱の影。誰もいない場所。

　ハニーブロンドを揺らし、赤いドレスで微笑む情報屋、リゼ。

　レナに触れ、彼女の居場所を削る存在。

　碧い瞳に、氷のような光が宿る。

　レオンは静かに言った。

「まあ……あの女に、好き勝手やられるのは癪だな」

　レナが息を呑む気配がした。

　レオンは彼女を見ないまま、淡々と告げた。

「あの女の通りにはさせない」