Fated Oath ─血に抗う者たち─

第二部 壊す者

第76話 最古の魔術

　◆レナ視点

　朝の鐘が鳴って間もない頃だった。

　壁に埋め込まれた音声伝達式が、教室の空気を震わせるように淡く発光した。

「レナ・ファリス。至急、教務室まで来なさい」

　無機質な声が、朝の教室へ落ちる。

　一瞬だけ、空気が止まった。

　それから、押し殺したようなざわめきが広がっていく。

「……朝から？」

「何かやったの？」

「もう話いってるんだ……」

　ひそめたつもりの声が、かえってよく響いた。

　誰かの小さな笑いも混じっていた。

　レナは立ち上がる。

　膝が、少しだけ頼りなかった。

　教務棟の廊下は、朝の光が届ききらないぶんだけ冷えていた。

　白い石壁に刻まれた魔術紋様が、足音に応じて鈍く光る。

　歩くたび、自分がどこかへ呼ばれているのではなく、静かに追い詰められていくのだという感覚だけが強くなる。

　通された部屋の机上には、結晶盤と書類が整然と並んでいた。

　見慣れた自分の名前。

　見慣れたはずの評価欄。

　けれど、そこに並んでいた判定に、レナは息を止めた。

「……え……？」

　筆記評価。

　実技補助。

　術式読解。

　導線制御。

　数値そのものは、もともと良いとは言えない。

　特に実技は、いつもぎりぎりだった。

　それでも今までは、出席態度と課題提出、それに真面目さを見られて、どうにか踏みとどまってきたはずだった。

　だが、その横に並んだ総合判定と所見は、まるで別の意味を帯びて見えた。

　実技適性に継続的懸念あり。

　単独遂行能力に不安。

　風紀面含め要観察。

　喉の奥が、ひやりと冷えた。

「何か問題でも？」

　教務主任の声は平坦だった。

「……これ、どういうことですか。私、実技が苦手なのは分かっています。でも、ここまで悪く言われるようなことは……」

「成績自体が突然変わったわけではありません」

　補佐官が、書類から目を離さないまま告げる。

「もともとの評価推移と、直近の実技記録、生活態度、周囲への影響を含めて総合判断した結果です」

　総合判断。

　その言葉が、ひどく冷たく聞こえた。

「問題は成績だけではないんですよ」

　別の紙が、レナの前へ滑らされた。

　上級生との不適切な金銭授受。

　実技における継続的な救援依存。

　特定Sクラス生との過度な私的接触、および風紀攪乱の疑い。

　文字を追うごとに、胸の奥が冷えていく。

　そこに書かれているのは、どれも完全な嘘ではなかった。

　生活資金として、お金を渡されていること。

　いつもレオンやエリックに助けられていること。

　レオンが頻繁にEクラスへ来て、そのたびに教室の空気がざわついていたこと。

　断片だけは本当だ。

　だからこそ、否定しようとすると、自分でも足場が揺らぐ。

「……違います。そんなつもりじゃ」

「つもりの問題ではありません」

　主任の声は冷たかった。

「あなた個人の意図ではなく、周囲にどう受け取られ、どのような影響を与えているかが問題なのです」

　淡々と読み上げられる言葉は、刃物のように正確だった。

「学院は、学業成績だけで在籍を判断しているわけではありません。実技適性、継続性、生活態度、風紀面。その総合評価において、あなたは現在、在籍継続を保証しにくい位置にいます」

　指先が、膝の上で強く食い込む。

「学院は慈善施設ではありません。基準に達しない者を、無期限に抱える義務はない」

　淡々とした言葉だった。

　けれど、その一つ一つが、魔術よりも正確に心臓を締めつけてくる。

「……私は」

　喉がひどく乾いていた。

「退学、なんでしょうか」

　室内が、しんと静まる。

　主任は少しだけ間を置いて、書類をめくった。

「現時点では、まだ決定ではありません」

　その言い方が、かえって残酷だった。

「一ヶ月後に再査定を行います。筆記、実技ともに基準値に達しない場合、在籍継続は再検討となるでしょう」

　再検討。

　その言葉の中に、ほとんど答えが入っていることくらい分かった。

　寮を失えば、行き先はない。

　学院を出れば、偽造された身分も、最低限の庇護も消える。

　村も、母も、もういない。

　帰る場所なんて、どこにもない。

「……分かりました」

　それだけを言うのが精一杯だった。

　席を立ち、扉へ向かう。

　足元が少しだけ遠い。

　床を踏んでいるはずなのに、感覚が薄かった。

　＊＊＊

　◆リゼ視点

　昼へ傾きかけた頃。

　リゼのいる屋敷の一室には、静かな香が満ちていた。磨かれた魔導ガラスのティーカップが、窓辺の光を受けて淡く光る。

　リゼは長椅子にもたれ、紅茶をひと口だけ含んだ。芳香がゆるやかに広がる。

（……そろそろ始まったかしら）

　もう学院では、撒いた毒が静かに回り始めている頃だ。

　風紀の噂さえ回れば、教師たちは勝手に色眼鏡でその子を見るようになる。

　もともと危うい評価は、ほんの少し厳しく読まれるだけで崩れ落ちる。

　学院は勝手に、彼女を切り捨てる。

　人は、自分で見たいものを見る。

　正しさより、面白さを信じる。

　だから、ほんの少し火種を投げれば、あとは勝手に燃え広がる。

　リゼは唇をわずかに吊り上げた。

「人間って、噂ひとつで簡単に目を曇らせるのよ」

　そこに慈悲は微塵もない。

「正しいかどうかなんて、人はたいして見ていないの。面白いほうを、信じるだけ」

　紅茶をすする仕草は優雅だった。

　ただ、その指先には毒針のような冷たさが宿っていた。

　レナ・ファリス。

　魔力の低い少女。価値の尺度が魔力である学院では、存在そのものが脆い。

　追い詰めるのに、力はいらない。ただ、言葉と視線と少しの噂があれば十分。

（あなたの弱点は、とても単純。孤独。それだけ）

　家族もなく、味方も多くはない少女。

　頼るべき相手は、たった一人。

　だが、その相手──レオン・ヴァレントは、決して救済ではない。

　彼に助けを求めるほど、少女の命綱は歪んでいく。

（レナ──次は、あなたが誰にも信じてもらえない状況を作ってあげる）

「……レオンに、助けてって言えるかしら？」

　問いというより、愉悦の独白だった。

（さあ、その調子で罠にかかってちょうだい）

　リゼは微笑む。

　優雅で、美しく、そして残酷に。

　リゼの罠は、人の心と制度を使う、残酷な魔法だった。

　人間の悪意という名の最古の魔術が、ゆっくりと少女の世界を蝕んでいく。