Fated Oath ─血に抗う者たち─

第二部 壊す者

第72話 奇妙なお茶会 後編

◆レナ視点／学院中庭・お茶会

　中庭の丸テーブルには、昼の光が流れ込んでいた。

　サラが持ってきた焼き菓子と紅茶の香りがふわりと漂う。

　けれど、その穏やかな景色の真ん中で──

　エリックだけが心底つらそうな顔をしていた。

「……ほんとに連れてきたんだな、レナ」

「うん。助けてもらったし、ちゃんとお礼したくて」

「いや、お礼の次元じゃないだろ……なんでSクラスの問題児を……」

　エリックは頭を抱えた。

　その横で、オルフェは椅子に静かに腰を下ろした。

　姿勢は正しく、動作に無駄がないのに、どう見ても人間がくつろいでいる気配ではない。

「……紅茶しかないけど、大丈夫？」

「飲めれば何でもいいよ。──毒物でなければ」

「入れるかよ！」

　エリックが机を叩く。

　サラが苦笑しながら紅茶を注ぐと、オルフェは興味深げに湯気を見つめた。

「……なるほど。こういう温かい飲み物を、外で飲む文化があるんだね。無駄と言えば無駄だけど……悪くはない」

「悪くはないんだ……？」

　サラがぽつりと呟く。

「むしろ、精神衛生の維持に効果があるのかもしれないね。休息の疑似体験として」

「疑似体験！？　休息をシミュレーションしてお茶飲むの！？」

　エリックが悲鳴を上げた。

　レナはそんな二人の反応をよそに、クッキーを差し出した。

「これ、食べる？」

　オルフェは一瞬だけ固まった。

　それは戸惑いに近い反応だった。

「……君は本当に、俺を普通の人みたいに扱うんだね」

「うん。お茶会だから」

「……そうか」

　オルフェはクッキーを指先でつまみ、まるで珍しい標本を扱うようにじっと観察する。

「……甘いもの、苦手だったりする？」

「いや。味は好きだよ。ただ……君たちがこうやって共有する意味は、まだ理解してない」

　エリックが心底うんざりしたように言う。

「……理解する努力をしろよ。ていうか、お前今まで誰かとお茶したことないのか？」

「ないね。必要性がなかったから」

「俺、帰っていい……？」

「エリック、座って」

　サラが肩を掴む。

　その時、オルフェがふと視線を横に滑らせた。

　レナの頬にある、治りかけた火傷跡。

「……まだ、痛む？」

「えっ？」

　オルフェはレナの顔にそっと手を伸ばしかけ、しかし途中で止める。

「……触れるのはやめておこう。君が嫌がりそうだから」

「別に……嫌じゃないよ？」

「……へぇ」

　その言葉に、オルフェの目がわずかに細くなる。

　観察でも興味でもなく、理解不能が揺らぐ瞬間。

「理解すればするほど、君は不可解だね。俺を恐れても、拒んでもいない」

「……うん」

「それが、気に入らない」

　最後の言葉は、小さく、しかし深く落ちる。

　エリックが椅子から飛び上がった。

「なんで怒るんだよ！？　助けたんだろ！？」

「怒ってないよ。分析しているだけだ」

　オルフェは紅茶を口に運ぶ。

　その動作は静かすぎて、逆に不気味なくらい自然だった。

「──レナ。君は、他人の悪意に弱い。それは魔術よりも致命的だ」

「……そうかも」

　中庭の空気は、なぜかほんの少し賑やかになっていた。

　紅茶の湯気の向こう、オルフェはふっと呟いた。

「……悪くない時間だね」

　その声はどこか人間的だった。

　穏やかな昼下がりの中庭。

　紅茶の香りと、サラの持ってきた焼き菓子の甘い匂いが残っている。

　そのテーブルで、四人が談笑していた。

「オルフェって、意外とクッキー食べるんだね」

　レナはクッキーを小皿に移してオルフェの元に置いた。

「美味しいからね。栄養効率は低いけど」

「言い方が最悪なんだけど」

　エリックの声に、サラが小さく吹き出した。

　そこへ、コツン、と靴音が落ちた。

「……何してる？」

　声は低く、よく通る。

　中庭にいた全員が振り向いた。

　レオンが立っていた。

　風に揺れる金髪。

　表情は平静そのものなのに、空気がほんの少しだけ冷える。

「あ、レオン。お茶会してたの」

　レナが躊躇いながら笑顔で手を振る。

「……見れば分かる」

　レオンの視線が、まずレナに向き──

　その次に、テーブルの人数を一人ずつゆっくりカウントするように動く。

　レナ。

　サラ。

　エリック。

　──そしてオルフェ。

　視線が止まった。

「…………」

　沈黙が三秒ほど落ちる。

　オルフェは紅茶を一口飲んだまま、レオンの視線を受け流す。

「楽しかったか？」

「うん、オルフェが来てくれて──」

「そこは強調しなくていい」

　レオンは真顔だった。

　オルフェはほんの少しだけ口元を緩める。

「レナが招いたから来ただけだよ。……君には関係ない」

「大いにある」

　レオンが即返す。

「レナの安全は俺が見る」

「この前、実際に助けたのは俺だけどね？」

　テーブルの温度が三度ほど下がった。

　サラとエリックが、同時に顔を強張らせた。

　これ以上は、本格的にまずい。

「はいはい！　今日はここまで！」

　サラが声を張った。

「片付けて解散しよー！　な！？」

　エリックが必死に皿を掻き集める。

　レナは苦笑しながら紅茶を飲み干し、レオンに声をかけた。

「また今度、一緒にしよ？」

　その一言で、レオンの機嫌は一瞬だけ和らいだ。

「ああ。……次は俺も最初から呼べ」

「うん」

　その横でオルフェが、紅茶を飲み干しながらぽつりと呟く。

「……次も呼んでくれ、レナ」

　レオンの目の奥に、雷光が走った。

　サラは頭を抱え、エリックは心底疲れたように空を仰いだ。

　中庭のお茶会は、静かに幕を閉じた。

　＊＊＊

◆エリック視点／学院中庭

　賑やかだった中庭は、ほんの数分で痕跡だけになった。

　カップは片付けられ、テーブルの上には紅茶の香りだけが名残のように漂っている。

「ねぇ、エリック」

　不意に声が落ちてきた。

　柔らかく微笑む気配。

　けれど、その声には何の温度もなかった。

　振り向けば、銀髪の青年──オルフェ・クライドが、佇んでいた。

「今日のレオンの目。気づいた？　あれは理性を制御できない目だ」

　エリックは言葉を失った。

　気づかないはずがない。

　あの瞬間、レオンがオルフェを見た視線は、敵意ではなかった。競争心でもない。

　あれは──排除の予告に近い狂気だった。

「……まるで、殺すみたいな目だった」

　ようやく声にしたエリックの言葉に、オルフェが小さく笑う。

「それに、あの首元にあったネックレス。あれは通常の赤魔石じゃないね」

　その笑顔は、壊れかけた玩具を覗き込む子供のようだった。

「どういうことだよ」

　エリックの眉が動く。

「あのネックレスを着けた時期から、レオンの様子はおかしい。何があったかは知らないが、まるで、全てを壊すような目をしている」

　オルフェの瞳が静かに細まった。

　紫の光が、冷ややかに揺れる。

「レナの世界に、自分以外が存在することを許せない男なんだよ。彼は」

　その言葉は、淡々としているのに、背筋を氷で撫でられるようだった。

「レオンの壊れ方次第では、俺たちが介入しなきゃならない。だって、あのまま進めば──レオンは最終的にレナを壊す」

　エリックの顔から血の気が引いた。

「……何でレナを？」

「レナが自由でいる限り、レオンは不安定になる。あの男の安定は、レナを閉じ込めた時にしか来ない。友人も、選択肢も、逃げ道も削って、レナの世界を壊す。本人は守ってるつもりだろうけど」

　オルフェは立ち上がり、軽く肩を払った。

　エリックは、すぐには何も言えなかった。

　軽く言われたはずの言葉が、胸の奥で重く沈んでいく。

「……お前、それを分かってて、今日あいつを煽ったのか」

「少しだけね」

　オルフェは悪びれもせずに言って踵を返した。

　陽の光を受けた銀髪が、風に淡く揺れる。

　その背中は静かで、ひどく薄情で、それでも今だけは、エリックと同じものを見ているように思えた。

「エリック」

　去り際、オルフェが振り返らずに言った。

「レナから目を離すな。レオンからも」

　それだけ残して、オルフェは中庭を出ていった。

　エリックはひとり、空になったテーブルの前に立ち尽くす。

　紅茶の香りはまだ残っている。

　焼き菓子の甘い匂いも、昼の光も、何ひとつ変わっていない。

　それなのに、さっきまで穏やかだった中庭が、急に薄い氷の上みたいに思えた。

「……胃薬どころじゃないな、これ」

　呟きは、誰にも届かなかった。