Fated Oath ─血に抗う者たち─

第二部 壊す者

第58話 仕事はもういらない

　◆学院近くの街・喫茶店／レナ視点

　夕方の街は、華やいでいるのに、どこか薄く冷えていた。

　舗道の花壇には季節の花が咲き、路地裏の喫茶店からは柔らかな音楽が滲んでくる。人々のざわめきと重なり合ったその音の中を、ひときわ目を引く二人が歩いていた。

　金髪碧眼の少年と、赤い髪の少女。

　通りすがりの視線が、無意識にその背を追う。

「綺麗……」

「誰？」

「隣の子は？」

　囁きは風にほどけて消えていく。けれどレオンは、そんなものなど最初から存在しないかのように歩みを崩さない。

　ただ、その意識のどこかだけが、隣を歩くレナに触れ続けていた。

　喫茶店の扉が開き、ベルが澄んだ音を立てた。

「わあ……ここ、初めて来る」

　席に腰を下ろしたレナは、店内をゆっくりと見渡した。

　深い色の木のカウンター。壁一面の本棚。淡く落ちる照明。静かなのに冷たくはなくて、誰かの気配がちゃんと残っているような店だった。

「いい店だろ。静かで、飯も悪くない」

　レオンはメニューを開いたまま言う。

　いつも通り淡々とした声なのに、今日はその奥に、かすかなやわらかさが混じっていた。

「ここ、時々使ってるの？」

「まあな。……ああ、そういえば」

　ふと、レオンの視線がレナへ向く。

「合鍵、まだ持ってるだろ」

「えっ……うん、あるよ。無くしてないよ」

　そう答えた途端、なぜか自分が少しだけ試されたような気がして、レナは指先で机の縁をそっと撫でた。

「……また作ってくれよ。飯」

　一瞬きょとんとして、それからレナは小さく笑った。

「うん、わかった。また作るね」

　その返事に、レオンの目元がほんのわずかに緩む。

　自分でも気づかないほど、小さな変化だった。

「そうだ！」

　レナは、ぱっと思い出したように声を上げた。

「あっ、それじゃその時、誕生日プレゼント渡すね！　ドタバタして、過ぎちゃったけど……」

　レオンの眉が、かすかに動く。

「お前、また変なバイトでもする気じゃないだろうな」

「あはは、今回はしないってば。ちゃんと用意してあるの。……結構、実用的なやつだから」

「実用的？」

「うん。ずっと使えるもの、かな。 だから……受け取ってほしいな」

　レナの声は明るかったがその言い方だけが、どこか妙に静かだった。

「……まあ、期待しておく」

　ちょうどその時、店員がケーキと紅茶を運んできた。

　立ちのぼる湯気が二人のあいだをやわらかく曇らせ、甘い香りがそっと落ちる。

　喫茶店を出て、寮へ続く石畳を並んで歩いていた時だった。

「……ちょっと、話があるの。いいかしら？」

　街灯の下に、女が立っていた。

　艶やかな赤のドレス。丁寧に巻かれた髪。紅い唇。

　夜の中で、その女だけが別の温度をまとっているように見えた。

「リゼ……」

　レオンが、その名を低く呼ぶ。

「……あら、お邪魔だった？」

　リゼは女優のように笑った。

　その目が、ほんの一瞬だけレナをなぞる。

　値踏みするような視線だった。

　けれど熱はなく、ただ店先の商品を見る時のように淡い。

　レナはぞくり、と背筋が冷えた。

　うまく説明はできない。

　けれど本能だけが、この人に近づいてはいけないと告げていた。

「……先に帰っててくれ」

　レオンがそう言う。

「え……でも……」

　呼び止める言葉は、喉の奥で固まった。

　レオンはもう、リゼの方へ一歩踏み出していた。

　街灯の輪を抜け、二人の背中が夜の奥へ沈んでいく。

　笑い声と靴音だけが、薄く、遠く、石畳の上に残った。

　レナはその場から動けなかった。

　指先だけが、やけに冷たかった。

　まるで、彼だけが自分の知らない扉を開けて、その向こうへ戻っていくみたいだった。

　知っていると思っていた背中が、急に遠くなる。

　さっきまで隣にいたはずなのに、今はもう、手の届かない場所にいるようだった。

　レナは黙ったまま、その背が闇に溶けきるまで見ていた。

＊＊＊

　◆夜の路地裏／リゼ視点

　路地裏の石畳に、リゼのハイヒールが乾いた音を刻む。

　その背後を歩くレオンは、ただ黙っていた。

　以前の彼なら、こんな沈黙はしなかった。

　ひとつ挑発すれば、薄く笑って返してきたはずだ。

　相手の腹を探るように、あるいは喉元に刃を添えるように。

　けれど今夜のレオンは、視線ひとつよこさない。

「ねえ、レオン。ザイラスの件、妙に綺麗に終わったわね。拠点は潰れたのに、背後に繋がる線だけ何も残っていないなんて」

　レオンは何も答えない。

「でも、しょうがないか。キメラにまで手を出して、学院や街の近くで騒ぎ始めてた。あれはやりすぎよね」

　リゼは肩をすくめ、唇だけで笑った。

「ザイラスはやりすぎた。背後がいたとするのなら、むしろ、手間が省けたって思ってるかもね」

　それでも、レオンは沈黙したままだった。

　反応がないこと自体が、逆に妙だった。

「……ふふ。あの子は学院のお友達かしら？」

　リゼは振り返り、甘くやわらかな声で言った。

　けれど、その声の芯には細い毒が通っている。

　レオンの足が止まる。

　横顔は無表情だった。

「……さあ」

「珍しいわね。あんな地味な子を気にかけてるなんて」

　リゼは試すように笑う。

　それでもレオンは、何も言わない。

「──まさか、本気で気に入ったとかじゃないでしょうね？」

　軽い調子の問いかけだった。

　だがその奥には、警戒と薄い侮蔑が混じっていた。

　この世界で、情は綻びになる。

「リゼ、伝えたいことがある」

「何かしら？」

「仕事は、もういらない」

　唐突で、揺らがない声だった。

　扇子を揺らしながら、リゼは目を細める。

「急に真っ当ぶって。人を殺すのは、貴方の得意技でしょう？」

「学院の金で足りる。もう、わざわざ依頼を拾う必要はない」

　夜気が、ひやりと肌を撫でた。

「急に手を引かれては困るのよ」

「すぐには切らない。……だが、距離は置く」

　短い沈黙が落ちる。

「つまらなくなったわね、貴方。闇に沈むのが似合う男だったのに。学院で、そんなに楽しいことでもあった？」

　皮肉だった。

　けれどレオンは、もうその言葉に針を返そうともしない。

「お前は、仲介だろ。俺の事情を詮索する権利はない。依頼の受け渡しだけしていろ。俺の選択に踏み込むな」

　言葉を残し、レオンは踵を返す。

　迷いのない足取りだった。

　その背中を見つめながら、リゼは扇子の骨を指先で軽く叩く。

　変わった。

　それも、上辺だけじゃない。

　前のレオンなら、何かを切り捨てる時でさえ、そこに愉しさか残酷さがあった。けれど今の彼は違う。何かを守るために、自分から闇を切ろうとしている。

　それは、らしくない。

　らしくないくせに──妙に厄介だった。

「さて、どうしたものか」

　闇の向こうへ彼の影が消えたあと、リゼはようやく小さく息を吐いた。

　笑みは浮かべたままなのに、その目だけは少しも笑っていなかった。