神「賢者が魔法を使えるなんて、誰が決めた？」

第五章：検索結果が一致しません

9大きな計画

翌朝、村を出るころには、空は薄く晴れていた。

夜のあいだに冷えた空気が、まだ道の端に残っている。

宿の前では、荷運びの男と宿の手伝いが、昨日の荷車を囲んでいた。

車輪を外し、車軸を確かめている。

二人の間にまだぎこちなさは残っていたが、昨夜のような刺々しさはない。

宿の主人は、柵のそばで二人に何かを説明していた。ときどき広場の方を指差している。

おそらく掲示板の位置も含めて、荷車の通り道を見直すつもりなのだろう。

リテナはそれを見て、小さく息を吐いた。

「ちゃんと話してるね」

「ああ」

ケンサクは短く答えた。

壊れたものは、直せばいい。

そう言った。

だが、直し始めるには、まず壊れていると認めなければならない。

それだけでも、この村にとっては少し難しいことだったのかもしれない。

ゼドは少し離れたところで、その様子を黙って見ていた。

白い外套はいつも通り整えられ、表情もいつも通り少し偉そうだったが、その目は昨日より少しだけ静かだった。

宿の主人がゼドに深く頭を下げる。

「お気をつけて。勇者様にも、どうぞよろしくお伝えください」

「うん」

ゼドは短く頷いた。

「荷車はちゃんと直しておけよ。また同じことになったら意味がない」

「はい。必ず」

主人はもう一度頭を下げた。

荷運びの男と宿の手伝いも、気まずそうに、けれど並んで頭を下げる。

「その……ありがとうございました」

ケンサクは首を振った。

「俺は見ただけだ。直すのはそっちだろ」

荷運びの男は少し驚いた顔をして、それから小さく頷いた。

「……はい」

リテナが笑う。

「頑張ってね」

「はい！」

今度は宿の手伝いも、少しだけ表情を緩めた。

一行は村を出た。

白い旗が朝風に揺れている。

整った道。

きれいに並んだ家々。

昨日と同じ村なのに、朝の光の中では、少しだけ違って見えた。

それでも、勇者の印は変わらず村の入口に掲げられている。

ゼドが先頭に立つ。

「ここから拠点までは半日くらいだ。昼を少し過ぎる頃には着く」

「本当に近いんだな」

「拠点の手前の村だからな」

しばらく歩いたところで、ケンサクはふと思って口を開いた。

「なあ、ゼド」

「なに」

「ここまで来れば、お前一人でも拠点まで行けるんじゃないか？」

ゼドが振り返った。

その眉が、少しだけ不満そうに寄る。

「ここまで来たんだから、勇者様の拠点を見ていけ」

「見せたいのか？」

「別に」

ゼドはすぐに前を向いた。

けれど、その声には隠しきれない誇らしさがあった。

「でも、見れば分かる。勇者様がどれだけ世界を守っているか」

リテナが少しだけ緊張した顔になる。

「勇者様の拠点か……」

ホタルはケンサクの肩で小さく光った。

「ケンサク、どうするの？」

その声は、いつもより少し静かだった。

「……そうだな。ここまで来たんだ。見ていく」

道は森を抜け、ゆるやかな丘陵に変わっていった。

空が広い。

遠くには低い山並みが見え、草原の向こうに、白い街道が一本伸びている。

拠点に近づいているからか、道はよく整えられていた。

石は取り除かれ、ところどころに白い道標が立っている。

ケンサクは歩きながら、前を行くゼドに尋ねた。

「勇者は、何を目的に平和を守ってるんだ？」

ゼドは足を止めかけた。

それから、不思議そうに振り返る。

「目的？」

「ああ」

「変なことを聞くな」

「変か？」

「変だろ」

ゼドは少し考えるように目を伏せた。

「平和を守るために、勇者様は存在する」

迷いのない答えだった。

ケンサクはその言葉を受け止める。

「それは目的というより、役割じゃないか？」

ゼドは眉を寄せた。

「役割と目的って、そんなに違うの？」

「違う場合もある」

「じゃあ、お前は何のために生きている？」

今度はケンサクが黙った。

ゼドは前を向いたまま続ける。

「生まれたから生きている。そう答える人もいるだろ。理由なんて、後からつけるものだ」

風が草を揺らす。

ゼドの白い外套の裾も、少しだけ揺れた。

「勇者様が平和を守るのも、それと同じくらい自然なことだ」

ケンサクは返事をしなかった。

自然なこと。

生まれたから生きる。

息をする。

水が低い方へ流れる。

太陽が昇る。

それと同じくらい自然に、勇者は平和を守る。

もし本当にそうなら。

もし勇者にとって平和を守ることが、目的ではなく存在そのものなのだとしたら。

それを止めるには、どうすればいい。

ケンサクは胸の奥で、声にならない問いを立てた。

どう止める？

その前に何を止める？

答えは返ってこなかった。

前の世界の知識でも、この世界の知識でもない。

これは人の心と、役割と、存在の話だ。

ケンサクの中に、すぐ使える答えは浮かばなかった。

しばらく歩くうちに、道は少し広くなった。

ゼドとリテナが前の方で、道標の文字を見ている。

その隙に、ケンサクは肩のホタルへ小さく声をかけた。

「ホタル」

「なに？」

「勇者を止めるとして……何を、どう止めればいい？」

ホタルの光が、ほんの少しだけ揺れた。

いつものように茶化す気配はない。

「……難しいね」

「そこはもう少し具体的に言え」

「言えるなら言ってるよ」

ケンサクは目を細めた。

「お前、何か知ってるだろ」

「知ってることと、言えることは違うんだよ」

「便利な言い訳だな」

「便利じゃないよ」

ホタルの声は、珍しく軽くなかった。

「勇者は、悪意で動いてるわけじゃないから」

「それは分かってる」

「それに、勇者は……平和を守ることから降りられない」

ケンサクは歩みを少しだけ遅める。

「降りられない？」

ホタルはすぐには答えなかった。

光が、小さく揺れる。

「勇者だから」

「説明になってない」

「うん」

ホタルは短く言った。

「でも、それが一番近い」

ケンサクは前を歩くゼドの背中を見る。

勇者の従者。

信じる者。

勇者に救われた少年。

ゼドには言えない。

自分がこの世界へ来た理由が、勇者を止めることだとは。

少なくとも、今はまだ。

「世界のため、なんだろうね」

ホタルがぽつりと言った。

ケンサクは低く返す。

ケンサクは、ほとんど息だけで返した。

「世界のためなら、何をしてもいいのか？」

ホタルは黙った。

その沈黙が、答えの代わりのようだった。

「勇者様の話？」

不意に、前を歩いていたゼドが振り返った。

ケンサクは表情を変えずに顔を上げる。

聞こえていたのは、おそらく「勇者」と「世界」くらいだろう。

「まあな。拠点が近いから、どういう場所か聞いてた」

「ふうん」

ゼドは少しだけ疑うようにケンサクを見たが、すぐに胸を張った。

「見れば分かる。勇者様の拠点は、普通の場所じゃない」

「そうらしいな」

「世界中から報告が集まる。怪我人も、助けを求める人も来る。

従者たちも、礼拝堂の者たちも、みんな勇者様のために動いてる」

ゼドの声には誇りがあった。

けれど、少しだけ違うものも混じっていた。

ケンサクはそれに気づく。

「ずっと、そんな感じなのか？」

ゼドの表情が、ほんのわずかに変わった。

「ずっと？」

「ああ。勇者は忙しいんだろ」

「……忙しい」

ゼドは前を向く。

「勇者様は、最近は特に忙しそうにしている」

リテナがゼドを見る。

「前から忙しいんじゃないの？」

「前も忙しかった。でも、最近は少し違う」

ゼドは道の先を見ながら話す。

「拠点に戻っても、すぐ報告を読みに行く。

従者たちへの指示も増えた。前より細かく、いろんな場所のことを集めている」

ケンサクは黙って聞いた。

ホタルも何も言わない。

ゼドは続ける。

「礼拝堂にいる時間も長くなった。夜も、部屋の明かりが遅くまで消えない」

リテナが小さく呟く。

「そんなに……」

「勇者様は休まないから」

ゼドはそう言った。

だが、そこにあるのは誇らしさだけではなかった。

声の端に、少しだけ寂しさがあった。

「前は、見回りから戻ると、少しは話してくれた」

ゼドはすぐに口をつぐんだ。

言いすぎたと思ったのか、少しだけ不機嫌そうに眉を寄せる。

「……別に、今も話してくれるけど」

ケンサクは何も言わなかった。

リテナも、ゼドを急かさない。

ゼドは草の揺れる道を見つめながら、ぽつりと言った。

「何か大きいことをやるつもりなのかもしれない」

その言葉に、空気が少しだけ変わった。

リテナが不安そうに聞く。

「大きいこと？」

ゼドは首を振る。

「知らない。僕には、まだ話してくれない」

まだ。

その言葉が、妙に引っかかった。

話してくれない、ではない。

まだ話してくれない。

ゼドは、自分がいずれ知らされる側だと信じている。

勇者に信頼されていると信じている。

だからこそ、その言葉は少しだけ寂しく聞こえた。

けれどゼドはすぐに顔を上げる。

「でも、勇者様が決めることなら必要なことだ」

その声には、いつもの強さが戻っていた。

リテナは小さく頷いた。

「……それって、なんだろうね」

ケンサクはリテナの表情を見る。

昨夜、勇者のことを考えるとまだ怖いと言った顔を思い出す。

「まだ何も分かってない」

ケンサクは静かに言った。

リテナがこちらを見る。

「うん」

短い返事だった。

けれど、前より少しだけ落ち着いていた。

ケンサクはホタルを見る。

ホタルは何も言わない。

光だけが、いつもより弱く揺れている。

何か大きいこと。

勇者が細かく報告を集めている。

礼拝堂に長くいる。

夜遅くまで明かりが消えない。

従者たちへの指示が増えている。

条件が並ぶ。

けれど、答えはまだ見えない。

ケンサクの中に、また問いが立つ。

なにを、どう止める？

やはり、答えは返ってこなかった。

道はさらに開けていった。

丘を越えると、遠くに白い建物が見えた。

最初は、雲かと思った。

だが、違う。

丘の向こう、緩やかな高台の上に、白い壁が連なっている。

中央には細い塔が立ち、その先端に光を受けた旗が揺れていた。

建物の周囲には低い外壁があり、そこからいくつもの道が伸びている。

街というほど大きくはない。

だが、ただの屋敷や砦でもない。

訓練場らしき広場。

礼拝堂の屋根。

人の出入り。

白い旗。

整えられた道。

遠目にも、そこが特別な場所なのだと分かった。

リテナが息を呑む。

「……あれが」

ゼドは立ち止まり、誇らしげに胸を張った。

「あれが、勇者様の拠点だ」

その声は、まるで自分の宝物を見せる子どものようだった。

ケンサクは白い拠点を見つめる。

美しい。

整っている。

そして、どこか大きすぎる。

あの中に、勇者がいるのかもしれない。

あるいは、勇者が進めている何かの痕跡があるのかもしれない。

「ここまで来たんだから、ちゃんと見ていけ」

ゼドが言う。

ケンサクは短く答えた。

「ああ」

ホタルは肩の上で、ひどく静かだった。

風が吹く。

白い旗が揺れる。

何か大きいこと。

何を、どう止める？

ケンサクは、その二つの言葉を胸の奥で繰り返しながら、勇者の拠点を見上げた。