58/60

8夜風の約束

宿の裏手で起きた騒ぎが収まると、村はまた何事もなかったように静かになった。

外れかけた柵は、とりあえず縄で固定され、荷車は明日の朝に改めて調べることになった。

荷運びの男と宿の手伝いは、ぎこちないながらも互いに頭を下げていた。

それで終わった。

少なくとも、表面上は。

宿の中へ戻ると、廊下には夜の冷えた空気が流れていた。

食堂の灯りは落とされ、二階へ続く階段も薄暗い。窓の外には、整った村の灯りが静かに並んでいる。

リテナは自分の部屋の前で、一度足を止めた。

「……じゃあ、また明日ね」

「ああ。明日は早いらしいからな」

ケンサクが答えると、リテナは小さく頷いた。

けれど、扉に手をかけたまま、すぐには中へ入らない。

その表情に、ほんの少しだけ迷いがあった。

「リテナ？」

ケンサクが声をかけると、リテナははっとしたように顔を上げた。

「あ、ごめん。なんでもないよ」

そう言って笑う。

いつものように明るく笑おうとしている。

けれど、完全には笑えていなかった。

ケンサクは少しだけ考えてから、廊下の先にある小さな窓を指した。

「少し、外の空気でも吸うか」

リテナは目を丸くする。

「え？」

「眠れそうにない顔してたから」

「……ケンサクも？」

「まあ、少しな」

そう言うと、リテナは少しだけ安心したように笑った。

二人は宿の裏手にある小さな中庭へ出た。

昼間に見た柵からは少し離れた場所で、庭と呼ぶには質素だったが、木の椅子がひとつと、水桶が置かれている。

夜風は冷たく、湿った土の匂いがした。

空には星が出ていた。

村の灯りはきれいに並んでいるのに、どこか作り物のようにも見える。

リテナはその灯りをしばらく眺めていた。

「この村、きれいだね」

「ああ」

「道もちゃんとしてるし、宿も立派だし、みんな礼儀正しいし」

「そうだな」

リテナはそこで少し黙る。

それから、ぽつりと言った。

「でも、少し怖かった」

ケンサクは横を見る。

リテナは村の方を見たままだった。

「子どもが椅子を倒しただけで、みんな固まってたでしょ。

柵のことも、誰かが悪いって決めないといけないみたいになってた」

「……ああ」

「悪いことをしないように、っていうより……悪いことに見えないようにしてる感じがした」

リテナらしい言い方だった。

理屈ではなく、空気をそのまま言葉にしている。

ケンサクは少しだけ頷いた。

「勇者に心配をかけたくない。……そう思いすぎてるのかもな」

その言葉に、リテナの肩がわずかに揺れた。

勇者。

その名前が出た途端、夜の冷たさが少しだけ増したように感じた。

リテナは自分の手を胸元で軽く握る。

「勇者様は、すごい人なんだと思う」

声は静かだった。

「魔王を倒したのも本当だし、今もたくさんの人を助けてるんだよね。

ゼドも……勇者様に救われたんだよね」

「ああ」

「ゼドが言ってたこと、嘘じゃないと思う。あの髪も、目も……ゼドにとっては本当に、救われた証しなんだと思う」

リテナはそこで言葉を切った。

夜風が、彼女の髪を少し揺らす。

「でも、あたしは……」

その声は、さっきより少し小さかった。

「勇者様のことを考えると、まだ少し怖い」

ケンサクは何も言わなかった。

リテナの中にあるものを、急いで掘り返す必要はないと思った。

両親のこと。

浄化という言葉。

炎。

勇者の存在。

それらが、リテナの奥にまだ残っていることは分かっていた。

リテナは慌てたように笑う。

「あ、でもね。勇者様が悪いって言いたいわけじゃないよ。ゼドのことも、村の人たちのことも、助けられた人たちのことも、本当なんだと思う」

「分かってる」

ケンサクが短く答えると、リテナは少しだけ表情を緩めた。

「ケンサクは、そういうところちゃんと聞いてくれるよね」

「そうか？」

「うん。決めつけないでくれる」

リテナは木の椅子にそっと腰かけた。

ケンサクはその横に立ったまま、村の灯りを見る。

少しの沈黙。

それからリテナが、ぽつりと続けた。

「あたしね、最初は冒険者に憧れてただけだったんだと思う」

ケンサクは横を見る。

リテナは自分の膝の上で指を重ねていた。

「村の外に出て、知らない場所を見て、誰かを助けて……そういうの、ずっと憧れてた」

「そう言ってたな」

「うん。ケンサクについていけば、外の世界を見られるって思った。冒険者みたいになれるって」

リテナは少しだけ笑った。

けれど、その笑顔は昼間のような明るさだけではなかった。

「でも、今は……それだけじゃない気がする」

ケンサクは何か言おうとして、言葉を選ぶ。

リテナは続けた。

「うまく言えないんだけどね。外の世界が見たいのは本当。冒険者に憧れてるのも本当。

でも、それだけだったら……たぶん、こんなに怖くなったり、嬉しくなったりしない気がする」

夜風が二人の間を通る。

リテナはケンサクを見上げた。

「ケンサクと一緒にいると、怖いこともあるけど……少しずつ、大丈夫って思えるんだ」

その言葉に、ケンサクはすぐには返せなかった。

ゼドは勇者に救われた。

救われる側でいていいと言われて、攻撃魔法を手放した。

リテナは、ケンサクとの旅の中で少しずつ、自分で歩こうとしている。

どちらも救いなのかもしれない。

けれど、その形はまるで違う。

ケンサクは、リテナの不安を軽くできればと思って口を開いた。

「無理についてくる必要はないぞ」

リテナの表情が、ほんの少し止まった。

ケンサクは気づかず続ける。

「リテナには、俺についてくる義務なんてないんだから。

危ないと思ったら、戻ってもいい。村に戻って暮らすことだって――」

「ケンサクは優しいね」

リテナが静かに言った。

その声に、ケンサクは言葉を止める。

リテナは微笑んでいた。

けれど、少しだけ寂しそうだった。

「あたしのこと、ちゃんと考えてくれてるんだよね」

「ああ。そのつもりだけど」

「うん。分かってる」

リテナは膝の上の手を、ぎゅっと握った。

「でも、あたしがついていきたいって思ってるのも、本当だよ」

ケンサクはようやく、自分の言葉が少しずれていたことに気づいた。

リテナは、行きたくないと言っているわけではない。

怖くないと言いたいわけでもない。

それでも、一緒に行きたいと言おうとしている。

ケンサクは息を吐いた。

「……追い返したいわけじゃない」

「うん」

「ただ、苦しいなら、選べるようにしておきたかった」

リテナは少しだけ目を細める。

「そういうところ、ケンサクらしいね」

「褒めてるのか？」

「うん。たぶん」

リテナが小さく笑った。

その笑顔は、さっきより少しだけ自然だった。

ケンサクは村の灯りから視線を戻し、リテナを見る。

「なら、言い方を変える」

「うん？」

「今は、一緒に来てくれると助かる」

リテナの瞳が、ほんの少し大きくなる。

ケンサクは続けた。

「俺だけじゃ気づけないこともある。リテナがいるから助かった場面も多い。

だから……無理はしてほしくないけど、来てくれるなら心強い」

リテナはしばらく黙っていた。

それから、ゆっくりと笑った。

「うん」

その声は、さっきよりずっと柔らかかった。

「任せて。あたし、ちゃんと歩くから」

「頼りにしてる」

ケンサクがそう言うと、リテナは少し照れたように視線を落とした。

夜風がまた吹く。

さっきまで冷たかった空気が、少しだけやわらいだように感じた。

リテナは立ち上がる。

「そろそろ寝るね。明日、早いんだよね」

「ああ」

「ケンサクも、ちゃんと寝てね」

「善処する」

「それ、寝ない人の返事だよ」

リテナがくすっと笑う。

「おやすみ、ケンサク」

「おやすみ、リテナ」

リテナは軽く手を振り、宿の中へ戻っていった。

その後ろ姿は、最初に外へ出た時よりも少しだけ軽く見えた。

ケンサクはしばらく中庭に残り、村の灯りを見ていた。

ゼドの言葉が頭に残っている。

人も？

壊れたものは、直せばいい。

自分はそう言った。

だが、人は柵や荷車ほど単純ではない。

壊れた理由が分かっても、すぐに直るとは限らない。

それでも、見ないよりはいい。

理由を見ないまま誰かを責めるよりは、ずっといい。

「ケンサクってさ」

不意に、肩のあたりから声がした。

ケンサクはびくりとする。

「お前、起きてたのか」

ホタルが、いつの間にかケンサクの肩の上で淡く光っていた。

さっきまで完全に気配を消していたはずだった。

「神は寝ないよ」

「さっき部屋で寝息みたいな音を立ててただろ」

「あれは神秘的な振動だよ」

「便利な振動だな」

ホタルはふよふよと浮かび、ケンサクの顔の前に回り込んだ。

そして、にやりと笑うように光を揺らした。

「ケンサクは賢いのに、女ごころは分かってないのかもね」

ケンサクは眉をひそめる。

「……女心？」

「うわあ、本当に分かってない」

「何の話だ」

「今の話だよ」

「リテナが旅についてくるかどうかの話だろ」

ホタルは大げさに光をしぼませた。

「これは重症だね」

「お前に診断されたくない」

「神は恋愛にも詳しいんだよ」

「酒と食べ物にしか興味がなさそうなのに？」

「恋と食は世界を動かすんだよ」

「雑に壮大なことを言うな」

ホタルはくすくすと笑うように光った。

それから、少しだけ声を柔らかくする。

「でも、ちゃんと言い直せたのは偉いと思うよ」

ケンサクは黙る。

ホタルは続けた。

「まあでも、リテナは嬉しそうだったよ」

「……そうか」

「うん」

ホタルはケンサクの肩へ戻る。

「だから、次からはもうちょっと言葉を選ぼうね」

「努力する」

「それも分かってない人の返事だよ」

「厳しいな」

「神だからね」

ケンサクは小さく息を吐いた。

夜の村は、まだ静かだった。

白い旗。

整った道。

息をひそめるような家々。

その中で、リテナの笑顔だけが少し温かく残っている。

ケンサクは空を見上げた。

勇者に救われたゼド。

旅の中で、少しずつ前を向こうとしているリテナ。

救いにも、いろいろな形があるのかもしれない。

そう思いかけて、ケンサクは首を振った。

まだ、答えを出すには早い。

ただ今は、明日も一緒に歩く。

それだけで十分だと思った。