神「賢者が魔法を使えるなんて、誰が決めた？」

第五章：検索結果が一致しません

7荷車のなぞ

夜が深まり、宿の食堂から人の気配が少しずつ減っていったころだった。

ケンサクたちは二階の部屋へ戻ろうとしていた。

廊下には磨かれた木の匂いがあり、窓の外には整然と並ぶ村の灯りが見えている。

食堂で感じた息苦しさは、廊下に出てもまだ胸の奥に残っていた。

そのとき――。

がたん、と裏手の方から大きな音がした。

自分の部屋へ入ろうとしていたリテナが肩を跳ねさせる。

「今の音は……？」

続いて、抑えきれないような声が聞こえた。

「だから、俺じゃないって言ってるだろ！」

「またそうやって言い逃れするつもりか！」

宿の裏手から、言い争う声が響いている。

ゼドの部屋の扉が開いた。

白い外套こそ脱いでいたが、ゼドはすでに外へ向かう顔をしていた。

リテナもすぐに後を追う。

「行こう、ケンサク！」

「ああ」

ホタルがケンサクの肩で小さく光る。

「……なんか嫌な空気だね」

三人と一匹が宿の裏手へ向かうと、そこには数人の村人が集まり始めていた。

宿の裏手には、昼間ケンサクが見たばかりの新しい柵がある。

その一部が、また外れかけていた。

新しく打ち直された木材が斜めにずれ、釘が半分抜けかかっている。

完全に壊れたわけではないが、無理に押せば倒れてしまいそうだった。

その前で、二人の若い男が言い争っていた。

一人は宿の手伝いらしい青年。もう一人は、荷運びをしているらしい男で、そばには小さな荷車が置かれている。

宿の手伝いが、怒りを抑えきれない声で言った。

「前もそうだっただろ！　掲示板を壊したときも、お前は知らないって言った！」

荷運びの男は顔を真っ赤にして言い返す。

「だから、あれも俺じゃない！今回だって、普通に荷車を通しただけだ！」

「普通に通して、柵が勝手に壊れるわけないだろ！」

周囲の村人たちは青ざめていた。

誰かが小さく呟く。

「ゼド様がいらっしゃる日に、なんてことを……」

別の誰かが、声を低くする。

「また揉め事だなんて……」

宿の主人は顔色を悪くし、二人の間に入ろうとしていたが、うまく止められていない。

「おやめなさい。今は……今は、ゼド様がいらっしゃるのですから」

その言葉で、言い争っていた二人がはっと振り返った。

ゼドが前に出る。

「静かにしろ」

子どもの声なのに、その場の空気がすぐに縮まった。

荷運びの男も、宿の手伝いも、口を閉ざす。

ゼドは外れかけた柵を見たあと、二人へ視線を向けた。

「誰が壊した？」

その問いに、宿の手伝いがすぐに荷運びの男を指した。

「こいつです。前の掲示板の時も、この荷車を押していたのはこいつでした」

「違う！俺はぶつけてない！」

荷運びの男が叫ぶ。

ゼドの目が少し細くなった。

「前にも同じことがあったのか」

宿の主人が慌てて口を挟む。

「い、いえ。たいしたことでは……掲示板の木枠が少し傷んだだけで、すぐに直しました」

「傷んだだけ？」

ゼドの声が低くなる。

宿の主人は言葉に詰まった。

周囲の村人たちが、さらに息を詰める。

ゼドは淡々と続けた。

「同じことが繰り返されているなら、報告する必要がある」

「報告……」

荷運びの男の顔から血の気が引いた。

宿の手伝いも、勢いを失う。

リテナが慌てて前に出た。

「待って、ゼド。このくらいでそこまで……」

ゼドはリテナを見た。

その目は冷たくはない。

けれど、揺らいでもいなかった。

「柵や掲示板が壊れたこと自体が、平和を乱すわけじゃない」

リテナは少し安心しかける。

だが、ゼドは続けた。

「でも、村人たちが互いを疑っている。罪を認めない者がいる。言い争いが続いている」

ゼドの視線が、荷運びの男と宿の手伝いへ向く。

「それが問題だ」

場がさらに静まった。

荷運びの男が唇を震わせる。

「俺は……本当にやってないんだ」

「でも、疑われる理由があるんだろ」

ゼドは淡々と言う。

「なら、確認する。必要なら勇者様に報告する」

「勇者様に……」

宿の主人が小さく息を呑む。

どちらが悪いにせよ、争いがあるなら正さなければならない。

ゼドの目は、そう言っているように見えた。

ケンサクはその様子を見ていた。

誰も、柵を見ていない。

誰も、荷車を見ていない。

皆が見ているのは、ゼドの顔と、互いの表情だけだった。

ケンサクは一歩前に出る。

「待て。まだ判断するには早い」

ゼドが振り返る。

「また？」

以前の件を思い出したのか、ゼドの声には少し不満が混じっていた。

ケンサクは頷く。

「まただ」

リテナがほっとしたようにケンサクを見る。

ホタルは小さく光を揺らしただけで、口を挟まなかった。

ゼドは眉を寄せる。

「今度は人間同士の話だ。魔物とは違う」

「だから余計に、早く決めつけない方がいい」

ケンサクは外れかけた柵の前にしゃがんだ。

「誰が悪いかを決める前に、何が起きたかを見る必要があるだろう」

ゼドは何か言いたそうにしたが、黙った。

ケンサクは柵の木材に触れないよう、近づいて観察する。

新しい木材の表面に、斜めの擦れ跡があった。

爪でも、刃物でもない。

何か硬いものが、横からではなく斜めに引っかかってこすれた跡。

釘はまっすぐ抜けたのではなく、同じ方向へ少しだけねじれている。

地面には車輪の轍があった。

荷車の通った跡だ。

ただし、その轍はまっすぐではない。

宿の裏手を抜ける細い通路の途中で、片側だけが外へふくらむように曲がっていた。

ケンサクは荷車を見る。

「この荷車、少し動かしてもいいか？」

荷運びの男は戸惑いながら頷いた。

「あ、ああ……」

ケンサクは荷車の後ろへ回る。

リテナが近づいた。

「手伝う？」

「いや、まず動きを見る」

ケンサクは荷車を少しだけ押した。

荷車は前へ進む。

一見、問題はない。

だが、曲がり角に差しかかると、後ろの荷台だけがわずかに外側へ振れた。

ケンサクはそこで止める。

もう一度、今度は少し角度を変えて押す。

やはり、後ろが外へ流れる。

荷車を押している本人からは見えにくい。

前を見て進めば、まっすぐ押しているつもりになる。

けれど実際には、後ろの角が外側へ振れて、柵に触れる。

ケンサクは荷台の角を指差した。

「ここだ」

宿の手伝いが眉をひそめる。

「そこが何だっていうんですか」

「柵の擦れ跡と高さが同じだ」

ケンサクは柵を示す。

「柵は殴られたわけじゃない。強く蹴られたわけでもない。斜めに何かが引っかかって、釘が抜けかけた」

荷運びの男が目を見開く。

「じゃあ……」

「荷車の後ろが当たったんだと思う」

宿の手伝いがすぐに言った。

「ほら、やっぱりこいつが！」

「違う」

ケンサクは静かに遮る。

「本人がぶつけた自覚がないのも、おそらく本当だ」

「え……？」

「押している場所からだと、後ろの角は見えにくい。特に夜なら、なおさらだ。

しかもこの荷車、曲がるときに後ろだけ外へ振れる」

ケンサクは車輪にしゃがみ込んだ。

車軸の片側が、わずかに歪んでいる。

古い傷があり、木の輪も片側だけ減っていた。

「車輪か車軸が歪んでる。まっすぐ押しているつもりでも、曲がる時に後ろが余計に振れる」

周囲の村人たちがざわついた。

ケンサクは続ける。

「掲示板も同じだ」

宿の主人がびくりと肩を揺らす。

「なぜ、それを……」

「広場で見た。掲示板の下の木枠だけ新しかった」

ケンサクは荷台の角を見る。

「たぶん、同じ高さに擦れ跡があったんじゃないか。荷車が通る場所に掲示板があって、同じように後ろが当たった」

宿の主人は口を閉ざした。

それが答えだった。

荷運びの男は、力が抜けたようにその場に座り込みかける。

「だから言っただろ……俺は、わざとやったんじゃないって……」

宿の手伝いは気まずそうに視線を落とした。

「でも、荷車を押してたのはお前だったし……前も今回も……」

「責任がないわけじゃない」

ケンサクは言った。

荷運びの男が顔を上げる。

ケンサクは荷車を指す。

「でも、悪意でも、乱暴でもない。荷車の不具合だ。気づかないまま使い続ければ、また壊れる」

ゼドが静かに言う。

「壊したのは事実だ」

「ああ。だから直せばいい」

ケンサクは即答した。

「荷車の車軸を直す。それまではこの裏道を通らない。荷物は一度に積みすぎない。柵の角には当て木をつけた方がいい。掲示板も、荷車の通る場所から少しずらせるならずらす」

宿の主人が呆然と聞いていた。

ケンサクはさらに続ける。

「報告が必要なら、こう報告すればいい」

ゼドがケンサクを見る。

「平和を乱した人間がいた、じゃない。壊れやすい荷車と、狭い通り道があった。

報告するなら、そっちだ」

ゼドは黙った。

その言葉は、すぐには飲み込めないようだった。

リテナが小さく息を吐く。

宿の主人は、深く頭を下げた。

「申し訳ありません……掲示板の時も、些細なことと思い、拠点へは……」

言葉の途中で、主人は唇を噛んだ。

「勇者様のお手を煩わせるほどではないと、思いまして」

ケンサクは主人を責めなかった。

ただ、静かに言う。

「些細なことでも、隠すと大きくなる。

ちゃんと見て、話していれば、ここまで疑い合わずに済んだはずだ」

ケンサクは、外れかけた柵を見る。

「平和を乱さないようにしていたのに、そのせいで話せなくなってたんじゃないか」

主人の肩が小さく震えた。

荷運びの男と宿の手伝いは、互いに気まずそうに顔を見合わせた。

先に頭を下げたのは、宿の手伝いだった。

「……疑って、悪かった」

荷運びの男は、少しだけ唇を曲げる。

「俺も……ちゃんと荷車を見てなかった。すまん」

完全に晴れたわけではない。

けれど、さっきまで張りつめていた空気が、少しだけほどけた。

ゼドはその様子を見ていた。

静かな目だった。

ケンサクが外れかけた柵を見る。

「壊れたものは、直せばいい」

ゼドが小さく言った。

「……人も？」

ケンサクはすぐには答えなかった。

その問いが、ゼド自身のことを指しているようにも聞こえたからだ。

白金の髪。

救われた証し。

攻撃を失った魔法使い。

ケンサクは少しだけ考え、答えた。

「直せることもある。少なくとも、壊れた理由は見た方がいい」

ゼドは何も言わなかった。

ただ、外れかけた柵と、荷車と、謝り合った二人の村人を順に見た。

宿の裏手に、夜の冷たい風が流れる。

村は平和だった。

少なくとも、そう見えるように整えられていた。

けれど、壊れたものを隠し、疑いを飲み込み、誰かを責めることで保たれる平和なら――それは本当に平和なのだろうか。

ケンサクは、宿の窓に映る白い旗を見上げた。

勇者の影は、静かな村の夜にも落ちていた。