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6しろい旗の村

湿った谷道を抜けるころには、空の色が少しずつ変わり始めていた。

森の影は深くなり、枝葉の隙間から見える夕空には、薄い橙色がにじんでいる。足元の土も、昼間より冷たく感じられた。

ゼドは少し前を歩きながら、道の先を指した。

「もう少し行けば村がある」

リテナが顔を上げる。

「村？」

「拠点の手前にある村だ。ここを過ぎれば、勇者様の拠点までは半日くらい」

「じゃあ、もうすぐなんだね」

リテナの声には、少しだけ緊張が混じっていた。

勇者の拠点。

その言葉を聞くだけで、空気が少し変わるような気がした。

ケンサクは前を歩くゼドの背中を見ながら尋ねる。

「今から向かえば、夜には着くのか？」

「着く頃には真っ暗だろうな」

ゼドは振り返らずに答える。

「夜道を歩いてまで急ぐ必要はない。今日はその村に泊まる」

「ずいぶん慣れてるな」

「何度も来てるからね」

ゼドは当たり前のように言った。

その声には、ほんの少しだけ得意げな響きがあった。

やがて、木々の間から村の灯りが見えてきた。

それまでの小さな集落とは、少し雰囲気が違う。

道は比較的整っていて、街道沿いには低い柵が並んでいる。村の入口には簡素な木の門があり、そのそばには白い旗が立っていた。

旗には、光をかたどったような紋様が描かれている。

リテナがそれを見上げた。

「あれ、勇者様の印？」

ゼドが短く頷く。

「そう。拠点に近い村には、よく掲げてある」

ホタルがケンサクの肩で小さく光った。

「へえ……思ったより、ちゃんと組織っぽいね」

「感想が軽いな」

「でも本当にそう思ったんだよ。勇者一人が歩き回ってるだけじゃないんだね」

その言葉で、ケンサクはこの世界へ来る前の神との会話を思い出した。

『勇者は、魔王を倒したあとも、平和な世界を作ろうとしている』

神が平和のために創った勇者。

その勇者を中心にした仕組みが、この世界にきちんと根を下ろしている。

ホタルは、それに少しだけ安堵しているようにも見えた。

（ホタルにそんな感情があるのかは知らないが……）

ケンサクは改めて村を見た。

整った道。

白い旗。

門の前でこちらに気づいた村人が、すぐに姿勢を正す。

村の入口にいた中年の男が、ゼドの姿を見るなり目を見開いた。

「ゼド様……！」

男は慌てたように頭を下げる。

「お疲れさまでございます。今日は勇者様はご一緒ではないのですか？」

ゼドは慣れた様子で答えた。

「別行動だ。今日はこの人たちと泊まる」

「かしこまりました。では、宿にお伝えいたします」

リテナは少し驚いたようにゼドを見る。

「ゼド、有名人なんだね」

「当たり前だろ。勇者様の仲間なんだから」

ゼドは胸を張る。

ホタルがすかさず光った。

「小さいのにすごいね！」

「子ども扱いするな」

「小さいって言っただけだよ？」

「それが子ども扱いだろ」

ゼドがむっとする。

リテナは小さく笑ったが、ケンサクは村人たちの視線を見ていた。

親しげではある。

だが、どこか丁寧すぎる。

ゼドを心配しているようでもあり、同時に、勇者側の者として扱っているようでもあった。

村の中に入ると、何人かの村人がゼドに気づき、次々に頭を下げた。

「ゼド様、お戻りでしたか」

「お疲れでしょう」

「今日は勇者様はご一緒ではないのですね」

ゼドは短く頷くだけだった。

リテナは少しそわそわしていた。

「なんか……すごいね。みんな、ゼドにすごく丁寧」

「僕にというより、勇者様への尊敬の気持ちだろう」

ゼドは当然のように言った。

それが誇りなのだと、ケンサクには分かった。

村の中央には小さな広場があり、井戸と掲示板があった。

掲示板には、拠点からの知らせらしき紙がいくつか貼られている。

魔物の出没、街道の修理予定、祈りの日程。

字は整っていて、村人が何度も見に来ているのか、紙の端が少し擦れていた。

その一方で、掲示板の下の木枠だけが新しかった。

打ち直したばかりなのか、そこだけ木の色が明るい。

ケンサクは一瞬だけ目を留める。

（最近、直したのか）

だが、村人たちは誰もそこを気にしていないようだった。

広場の端では、子どもたちが数人、石を並べて遊んでいた。

そのうちの一人がケンサクたちを見て、思わず声を上げる。

「ゼド様だ！」

子どもたちが駆け寄ろうとした、その瞬間。

近くにいた女性が慌てて腕を伸ばした。

「静かにしなさい。ゼド様がいらっしゃるんだから」

子どもたちは、びくりと肩を跳ねさせた。

そして、誰に言われるより先に頭を下げる。

「……ごめんなさい」

ただ騒ぎかけただけだった。

それなのに、広場の空気が一瞬だけ固まった。

ゼドはそれを当然のように受け流している。

「別にいい。走るなら道の端にしろ」

「は、はい」

子どもたちは小さく頷き、少し離れた場所へ戻っていった。

リテナはその背中を見て、眉を下げる。

「……なんか、悪いことしたわけじゃないのに」

ケンサクは答えなかった。

村は整っている。

道も清潔で、家々の灯りも温かい。

だが、どこか静かすぎた。

やがて、一行は宿に着いた。

街道沿いに建つ、二階建てのしっかりした宿だった。

馬小屋もあり、旅人用の水場も整っている。

宿の主人は、ゼドを見るなり深く頭を下げた。

「ゼド様。お疲れさまでございます。お部屋は伺っております。いつものお部屋と、皆さまの分を二部屋、ご用意しております」

「食事も頼む」

「はい。ただいま」

主人が奥へ下がろうとしたとき、ゼドがふと思い出したように聞いた。

「変わったことは？」

主人はすぐに振り返った。

「ありません。何も。村は平和です」

返事は早かった。

少し、早すぎるようにも聞こえた。

ケンサクは、ほんの少しだけ目を細める。

主人はすぐに柔らかな笑顔へ戻った。

「拠点に近い村ですから。皆、勇者様にご心配をかけぬよう、きちんと暮らしております」

「そう」

ゼドはそれ以上聞かなかった。

宿の裏手へ荷物を運ぶ途中、ケンサクは新しい木の匂いに気づいた。

柵の一部だけが、打ち直されている。

そこだけ木の色が白っぽく、まだ雨に馴染んでいない。足元の土も、他の場所より乱れていた。

ケンサクは何気なく宿の主人に尋ねる。

「最近、ここを直したのか？」

主人は一瞬だけ柵を見る。

「ええ。古くなっておりまして」

「そうか」

「旅人の馬が驚かないように、早めに直したのです」

主人は穏やかに笑った。

その笑顔に不自然なところはない。

だが、ケンサクは柵の下に残る土の乱れを、少しだけ長く見つめていた。

夕食は宿の食堂で取ることになった。

木のテーブルが並ぶ広い部屋には、何人かの旅人と村人がいた。

拠点へ向かう者、拠点から戻る者。話し声はあるが、大声を出す者はいない。

食事は温かいスープと焼いた肉、黒いパン、それから先ほど商人にもらった干し果物も少し加えられた。

リテナはスープを一口飲んで、ほっとしたように息をつく。

「おいしい……」

ホタルがすかさず光った。

「ケンサク〜、私にも供物を〜！」

「さっきから食べ物のときだけ神になるな」

ケンサクが呆れると、ホタルは堂々と言った。

「神は食事の場に宿るものだよ」

「便利な信仰だな」

ゼドは向かいの席でパンを小さくちぎっていた。

リテナが、少し迷ってから尋ねる。

「ねえ、ゼド」

「なに」

「勇者様の拠点って、どんな場所なの？」

ゼドはパンを持ったまま少し考えた。

「静かな場所だ」

「静か？」

「訓練場があって、礼拝堂があって、薬を作る部屋があって、報告をまとめる部屋がある」

ケンサクが反応する。

「拠点というより、施設だな」

ゼドはむっとした。

「勇者様が世界を守るための場所だ」

「報告が集まるなら、判断する仕組みもあるのか？」

「ある」

ゼドは短く答える。

「各地から、魔物や争いの報告が来る。病や災害も。従者や、礼拝堂にいる者たちがまとめて、必要なら勇者様に伝える」

「勇者は全部見るのか？」

「全部じゃない。でも、大事なことは見る」

「その“大事”は、誰が決める？」

ゼドは少しだけ黙った。

「役割ごとに見る者がいる。見回る者、癒す者、祈る者、戦う者。報告を整理する者もいる」

リテナが目を丸くする。

「そんなにたくさんいるんだ」

「勇者様一人で全部はできないからな」

ゼドは当然のように言ったあと、すぐに付け足した。

「でも、最後に世界を守るのは勇者様だ」

その言葉だけは、迷いがなかった。

ケンサクはスープの湯気を見つめる。

「ゼドの役割は？」

「見回りと報告。それから魔法での補助」

「危険要素の確認か」

「平和を乱すものがあれば、勇者様に知らせる」

ゼドは淡々と言った。

ケンサクは光の化身の祭りの村や、荷馬車の魔物を思い出す。

ゼドは魔物を制御した。

傷つけず、正確に、見事に。

けれど、最終的な判断は自分では下さなかった。

止める。報告する。勇者に委ねる。

それが、ゼドの役割。

リテナが少し不安げに尋ねた。

「勇者様は、今は拠点にいるの？」

「いる時もある。いない時もある」

「どこに行ってるの？」

「平和を乱すものがある場所」

ゼドは迷わず答えた。

「魔物、争い、病、災害。勇者様が必要な場所なら、どこへでも行く」

ホタルが小さく光を揺らした。

「勇者は忙しいね」

「勇者様は休まない」

ゼドは誇らしげに言った。

ケンサクは顔を上げる。

「人間なら、休む必要がある」

ゼドはすぐに返した。

「勇者様は特別だ」

その言い方は、あまりにも自然だった。

勇者を人間として数えていないようにも聞こえた。

食堂の端で、子どもが椅子を少し倒した。

がたん、と音が響く。

ただそれだけだった。

けれど、食堂の空気が一瞬止まった。

子どもは青ざめ、すぐに椅子を起こした。

「ごめんなさい」

母親らしき女性が、慌てて子どもの肩を抱く。

「申し訳ありません。騒がしくしてしまって」

その謝罪は、ケンサクたちに向けられているようで、ゼドに向けられているようでもあった。

ゼドは少しだけ顔を向ける。

「別に、椅子が倒れただけだろ」

それだけ言うと、またパンに視線を戻した。

母親はほっとしたように頭を下げた。

リテナは膝の上で手を握っていた。

「……ここ、安全そうなのに」

小さな声だった。

ケンサクは聞き返さない。

リテナは続ける。

「なんか、みんな緊張してるね」

ゼドが少し不機嫌そうに言う。

「拠点に近い村だから、みんなちゃんとしてるだけだ」

「ちゃんとしてる……」

リテナはその言葉を繰り返した。

ホタルは何も言わない。

さっきまで食事に口を出していたのに、勇者の話になると、どこか言葉を選んでいるようだった。

食事が終わるころ、宿の主人が追加の水を持ってきた。

ケンサクはふと思い出して尋ねる。

「困ったことがあれば、拠点へ報告するのか？」

主人は穏やかに頷いた。

「ええ。もちろんです」

「それなら安心だな」

「はい。けれど、些細なことで勇者様のお手を煩わせるわけにはまいりませんから」

その言い方は、感謝というより、言い訳に近かった。

「村のことは、村で。平和に。静かに。そう心がけております」

主人はそう言って微笑んだ。

ケンサクは何も返さず、静かに頷いた。

夜が深まり、食堂の人影も少なくなっていく。

宿の主人に案内され、ケンサクたちは二階の部屋へ向かった。

廊下は磨かれていて、窓の外には村の灯りが整然と並んでいた。

リテナは窓の外を見ながら呟く。

「きれいな村だね」

「そうだな」

ケンサクは短く答える。

整っている。

安全そうに見える。

それでも、どこか息苦しい。

ゼドは廊下の先で振り返る。

「明日は早い。拠点まで半日だ」

「ああ」

ケンサクが頷くと、ゼドは自分の部屋へ入っていった。

その背中は、村人たちに頭を下げられていた時より、少しだけ小さく見えた。

ホタルがケンサクの肩で小さく光る。

「勇者の拠点、か」

「どうした」

「ううん。近づいてきたなって思っただけ」

ホタルの声は、いつもより少し静かだった。

ケンサクは窓の外を見た。

白い旗。

整った道。

静かすぎる食堂。

新しく打ち直された柵。

早すぎる返事。

村は平和です。

その言葉が、頭の奥に残っていた。

拠点に近づくほど、勇者の影が濃くなる。

ケンサクはそんなことを思いながら、夜の村を見下ろした。