神「賢者が魔法を使えるなんて、誰が決めた？」

第五章：検索結果が一致しません

5知らない草の名

魔物たちが去ったあと、一行は再び勇者の拠点へ向けて歩き出した。

せめてもの礼にと、商人は馬車の積荷から食料を少し分けてくれた。

森の道は、少しずつ湿った谷筋へと変わっていった。

片側には木々の根が張り出した斜面があり、反対側には浅い沢が細く流れている。足元の土は水を含み、踏むたびに柔らかく沈んだ。

ゼドは先ほどと同じように、ケンサクたちより少し前を歩いていた。

白い外套の背中はまっすぐで、足取りにも大きな乱れはない。

けれどリテナは、時折その背中を見ていた。

「ゼド、大丈夫かな」

先ほどの魔法で、また大きく魔力を使ったはずだ。

小さく呟いたリテナに、ケンサクは前方を見たまま答える。

「また平気だって言うだろうな」

「うん。言いそう」

リテナは困ったように笑った。

ホタルはケンサクの肩の上で、ふわふわと光っている。

「まったく、子どものくせに素直じゃないよね」

「お前は何もしていないくせに偉ぶるな」

「私にとってはあの子もケンサクもリテナも、みんな可愛い子どものようなものだよ」

「じゃあ次からは食べ物を選ぶのは一番最後だな、大人なんだろ？」

「そ、それは神が優先だよ！大人より子どもより神！！」

そんなやり取りを聞いていたのか、前を歩くゼドが振り返らずに言った。

「……騒がしい」

「確かに子どもらしくないよなあ、ゼドは」

ケンサクが返すと、ゼドはむっとしたように肩を揺らしただけで、それ以上は言わなかった。

道はさらに細くなっていく。

斜面側の木々は、どれも少しだけ同じ方向へ傾いていた。根元の土が濡れて黒ずみ、ところどころ細い亀裂が走っている。

ケンサクは、ふと足を止めた。

最初は、ただの景色だった。

斜めに生えた木。

道端に転がる新しい小石。

岩肌からにじむ、濁った水。

草の根元に走る細い割れ目。

どれも、特別なものには見えない。

けれど、どこかが引っかかった。

「ケンサク？」

リテナが振り返る。

「どうかしたの？」

その問いが耳に入った瞬間、ケンサクの中で、ばらばらだった景色が言葉の形を取り始めた。

何が引っかかっている？

問いが立つ。

すると、目の前の情報がひとつずつ意味を持ち始めた。

傾いた木は、地面の内側が動いている証拠。

新しい小石は、斜面から落ちたばかりのもの。

濁った水は、土の奥が緩んでいる可能性。

細い亀裂は、表面だけでなく斜面全体がずれかけている兆候。

それらが並んだ瞬間、答えが短く浮かんだ。

崩れる。

ケンサクは顔を上げた。

「道の端に寄れ。斜面から離れた方がいい！」

ゼドが眉を寄せ振り返る。

「何かいるのか？」

「いるんじゃない。崩れる」

「崩れる？」

リテナが斜面を見上げた。

「この斜面が？」

「たぶんな。今すぐ離れた方がいい」

ゼドは一瞬だけ疑うようにケンサクを見たが、すぐに小さく舌打ちした。

「……反対する理由はないからな」

そう言って、ゼドは斜面から離れた。

リテナも慌てて沢側へ寄る。ケンサクはホタルを肩に乗せたまま、全員が離れたのを確認した。

その直後だった。

ぱら、ぱら、と小石が落ちた。

次に、濡れた土がずるりと滑る。

斜面の一部が崩れ、さっきまで四人が歩いていた場所へ、黒い土と草の根が流れ込んだ。

大きな崩落ではなかった。

けれど、その場に立っていれば足を取られ、転んでいてもおかしくない量だった。

リテナが息を呑む。

「本当に崩れた……」

ゼドも黙っていた。

ホタルだけが、ケンサクの肩の上で小さく光を揺らしている。

リテナが崩れた斜面を見ながら尋ねた。

「ケンサク、どうして分かったの？」

「木が斜めに傾いていた。斜面から落ちたばかりの小石があった。水も濁ってたし、地面に亀裂もあった」

ケンサクは自分で説明しながら、少しだけ違和感を覚えた。

説明はできる。

理由も並べられる。

けれど、それをどうやって一瞬で結びつけたのかが、自分でも曖昧だった。

見たものを思い出したわけではない。

誰かに教わった記憶を引き出したわけでもない。

問いになった瞬間、景色が条件に変わった。

条件が並び、答えが返ってきた。

「……似てるな」

ケンサクは思わず、声には出さずに呟く。

何に似ているのか。

そこまでは、まだ言葉にならなかった。

「ケンサクって、地面まで読めるの？」

リテナが素直に感心したように言う。

「読んでるわけじゃない。見てるだけだ」

ゼドが横から少し皮肉っぽく言った。

「賢者っていうのは、そういうことも分かるものなの？」

「俺が聞きたいくらいだ」

ケンサクがそう返すと、ゼドは冗談だと思わなかったのか、少しだけ黙った。

ホタルも何も言わなかった。

いつもなら、そこですぐに「さすがケンサク！」とでも騒ぎそうなのに、ただ小さく光を揺らしている。

ケンサクはホタルを見た。

ホタルは、気づかないふりをするように、崩れた斜面の方へ光を向けていた。

「少し迂回した方がいい。まだ上が緩い」

ケンサクはそう言って、崩れた道を避けるように歩き出した。

ゼドが半歩遅れてついてくる。

「それも見れば分かるのか？」

「今度は見れば分かる」

「さっきと何が違うんだよ」

「さっきより分かりやすい」

「意味が分からない。賢者ならもっと分かりやすく説明してよ」

ケンサクに質問をぶつけるゼドの少し子どもっぽい一面に、リテナが小さく笑った。

ほんの少しだけ、空気が和らいだ。

斜面を避け、沢沿いの細い道を進む。

そこは湿気が強く、足元には見慣れない植物がいくつも生えていた。

細く銀色がかった葉が、地面から扇のように広がっている。葉の裏には淡い青い斑点があり、根元には小さな白い花がついていた。

ケンサクはその草に目を留める。

見たことはない。

前の世界にあった植物とも違う。

けれど、リテナがふいに声を上げた。

「あ、それ踏まない方がいいよ。たしか村のおばあちゃんが、触るとかぶれるって言ってた」

「かぶれる？」

ケンサクは足を止め、草を見下ろした。

この植物は何だ？

そう思った瞬間、また問いが形を取った。

そして、答えが浮かぶ。

「……ミズヨケ草」

無意識に口からこぼれた。

その瞬間、ホタルの光がぴたりと止まった。

リテナが不思議そうに振り返る。

「ケンサク、それ知ってるの？」

ケンサクは、道端の銀色の葉を見下ろしたまま眉を寄せた。

「いや……知らないはずなんだけどな」

ゼドが少し呆れたように言う。

「知らないなら名前は出ないだろ。ミズヨケ草はこの辺りじゃ普通にある。

葉に触るとかぶれるけど、根は乾かすと湿気避けになる」

その言葉を聞いた瞬間、ケンサクの中で、さらに情報がつながった。

「根を乾かして粉にする。倉の床に撒くと湿気を抑える。虫除けにもなる。ただし、火に近づけると煙が目にしみる」

ゼドが目を細めた。

「……知ってるじゃないか」

「今、出てきた」

ケンサクは自分のこめかみに触れる。

「名前を口にしたら、続きが出てきた」

リテナはぱちぱちと瞬きをしたあと、ぱっと表情を明るくした。

「そっか。ケンサク、賢者だもんね。そういう知識が出てくるのかも！」

「……賢者って、そういうものなのか？」

ゼドが少し考え込む。

「俺も詳しくは知らないけど……そういうものなのかもしれない」

「僕が昔会った賢者は、色んな魔法を使ってたけどな」

ゼドはケンサクの頭の上を見た。

「でも、お前も賢者って出てるし……」

ゼドはまだ納得しきっていない顔だったが、否定もしなかった。

「まあ……魔法使いにも色々いるし。そういうことがあってもおかしくないのか」

その横で、ホタルだけが黙っていた。

いつもなら一番に騒ぎそうなのに、何も言わない。

リテナが首を傾げる。

「ホタル様も、そう思う？」

ホタルの光が、一拍だけ遅れて揺れた。

「……うん。ケンサクは、賢者だからね。とっても賢いのは、間違いないよ！」

声はいつも通り明るくしようとしていた。

けれど、ほんの少しだけ弱かった。

ケンサクはホタルを見る。

「ホタル？」

「ほら、湿った道は危ないからね！　早く行こう！」

ホタルはそれ以上、その草の話に触れなかった。

ケンサクはミズヨケ草を見下ろす。

見たことのない植物。

知っているはずのない名前。

けれど、今は用途まで分かる。

採れる季節。

似た毒草。

乾かし方。

倉での使い方。

それらが、知識としてそこにある。

賢者の力。

そう言われれば、そうなのかもしれない。

そう思ってしまえば、今はそれ以上考えなくても済む。

けれど――。

疑問を言葉にすると、答えが返ってくる。

それは、記憶を思い出すのとは少し違う。

目の前のものを見て、問いを立てる。

すると、どこかから返ってくる。

「……似てる」

今度は、声にならないほど小さく呟いた。

何に似ているのか。

その答えだけは、まだ浮かばなかった。

「ケンサク？」

リテナが心配そうに呼ぶ。

ケンサクは顔を上げた。

「いや、なんでもない。行こう」

ゼドはまだミズヨケ草を横目で見ていたが、すぐに白い外套を翻した。

「もう少しで中継地点の村がある。遅れるなよ」

「はいはい」

ケンサクが返すと、ゼドは少しだけ不満そうに前を向く。

リテナはミズヨケ草を踏まないように避けながら進み、ホタルはケンサクの肩の上で、いつもより静かに光っていた。

湿った谷道を抜ける風が、草の葉を揺らす。

ケンサクは歩きながら、もう一度だけ考える。

問いにすると、答えが返る。

前の世界の知識だけではない。

この世界の知識まで、返ってくる。

それが何なのかを問おうとした瞬間だけ、何も浮かばない。

まるで、そこだけが空白になっているようだった。

ケンサクは答えのない違和感を抱えたまま、勇者の拠点へ続く道を進んだ。