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4まものの親子

休憩を終えた一行は、再び勇者の拠点へ向けて歩き出した。

森の道は少しずつ広くなり、木々の密度も薄くなってきている。枝葉の隙間から落ちる光は、さっきよりも明るい。

けれど空気は、まだ湿っていた。

ゼドは先ほどよりも足取りを取り戻していた。

白い外套の裾を揺らし、ケンサクたちより少し前を歩いている。

リテナはその背中を見ながら、小さく息を吐いた。

「少し元気になったみたいでよかったね」

「本人は認めないだろうけどな」

ケンサクが答えると、肩の上のホタルがふわりと浮かび上がり、光った。

「ケンサク〜！私も少し元気になったよ！ほら、みて！」

「じゃあここからは自分で飛んで移動できるな」

「あれ〜、なんだか力がはいらない気がする〜」

ケンサクはホタルをつまみ、呆れた顔で肩の上に戻した。

そんなやり取りをしていると、前を歩いていたゼドがぴたりと足を止めた。

「静かに」

その声に、三人もすぐに立ち止まる。

ゼドは少しだけ顔を上げ、森の奥へ視線を向けていた。

リテナが小声で尋ねる。

「どうしたの？」

「声がする」

ゼドが短く答えた直後、森の向こうから悲鳴が聞こえた。

「だ、誰か！助けてくれ！」

男の声だった。

リテナの表情が変わる。

「行こう！」

言い終えるより早く、リテナは駆け出していた。

ケンサクも後を追う。

ホタルが肩から浮き上がり、ゼドはそれより少し早く、白い外套を翻して前へ出た。

木々の間を抜けると、荷馬車が一台、道の途中で止まっていた。

馬は怯えて鼻を鳴らし、御者台の男が手綱を握ったまま震えている。荷台には布袋や木箱が積まれ、その影にもう一人、若い女性が身を縮めていた。

積荷を運ぶ商人のようだった。

そして荷馬車の周囲には、小型の魔物が数匹いた。

犬ほどの大きさで、丸い背中に硬い毛が生えている。鼻先は長く、土を掘るのに向いた鋭い爪を持っていた。

低く唸りながら、荷馬車の下や車輪の周囲を行ったり来たりしている。

「魔物……！」

リテナが息を呑む。

ゼドは一歩前へ出た。

「下がってろ、この辺りにはよく出る魔物だ」

ゼドの指先に光が灯る。

次の瞬間、荷馬車の周りに薄い輪のような光が走った。

魔物たちの足元に、淡い円が浮かぶ。

踏み出そうとした一匹が、その光に触れた瞬間、びくりと身を引いた。

さらにゼドが手を振ると、風が細い壁のように立ち上がる。

魔物たちは逃げ道を失い、唸り声を強めた。

けれど、ゼドは攻撃しない。

光の輪で距離を制御し、風で近づけないようにしているだけだった。

魔物を傷つけず、荷馬車にも当てず、狭い範囲だけをきれいに区切っている。

ゼドは振り返らずに言った。

「見てないで、あの人たちを下げて」

「わかった！」

リテナがすぐに御者台へ向かう。

男は震えた声で叫んだ。

「た、助かった……！魔法使い様、どうかその魔物を退治してください！

荷台の下にまで入り込んで……！」

「退治はしない」

ゼドは即答した。

男が目を見開く。

「え……？」

「攻撃は勇者様の役割だ。僕は止めるだけ」

ゼドの声は揺れない。

「お前たちが逃げる間くらいは足止めできる。馬車や荷物は、魔物が去った後で取りに来ればいい」

魔物たちは光の輪の中で落ち着きなく動いていた。

「し、しかし…、積荷がないと生活が…」

「魔物に襲われるよりもましでしょ」

一匹が地面を掘るように爪を立て、別の一匹が荷馬車の下を覗き込もうとしている。風の壁に弾かれ、また低く唸る。

ケンサクはその様子をじっと見ていた。

（……妙だな）

魔物たちは人間を見ていない。

御者にも、荷台の女性にも、リテナにも向かっていない。

視線が向いているのは、荷馬車の下だ。

「ゼド」

「なに」

「少しだけ、風を弱められるか」

ゼドが眉を寄せた。

「何のために？」

「確認したいことがある」

「危ないだろ」

「たぶん、あいつらは襲ってるんじゃない」

ゼドが小さく鼻を鳴らす。

「魔物が荷馬車を囲んでる。十分危ない」

「囲んでるんじゃない」

ケンサクは荷台の下へ視線を向けた。

「見てる方向が、人間じゃない」

ゼドは黙った。

ケンサクはしゃがみ込み、地面を見た。

荷馬車の周りの土には、魔物の足跡がいくつも残っている。

だが、その足跡は人間へ向かう形ではなく、荷台の下を中心に行ったり来たりしていた。

さらに、車輪のすぐ横に小さな引っかき跡がある。

大人の魔物よりも、ずっと小さい爪の跡だった。

「リテナ」

「なに？」

「荷台の下、見えるか。小さい何かがいるかもしれない」

リテナは目を丸くし、そっと荷馬車の反対側へ回った。

「気をつけて」

ケンサクが言うと、リテナは頷く。

「うん」

ゼドは不満そうに光の輪を保っている。

「そんなところを覗いたら、魔物が暴れるぞ」

「お前が止めてくれている」

「……僕が手を離したらどうする」

「お前はそんなことしないだろ」

ゼドは一瞬目を丸くしたが、魔法は緩めなかった。

リテナが荷台の下を覗き込む。

しばらくして、息を呑む声が聞こえた。

「……いた」

「何が？」

「小さい魔物……たぶん、子ども」

御者の男が青ざめた。

「こ、子ども？まさか、荷台の下に入り込んでいたのか……！」

荷馬車の下から、小さな鳴き声が聞こえた。

きゅう、と細く震えるような声。

その瞬間、周囲の魔物たちが一斉に反応した。

「グルル……！」

光の輪の中で、親らしい一匹が強く身を乗り出す。風の壁にぶつかり、毛を逆立てた。

リテナが慌てて言う。

「この子、車輪のところに足が挟まってる！　動けないんだ！」

ケンサクはすぐに荷馬車の構造を見た。

右後ろの車輪。

その内側に、折れた木箱の板が入り込み、小さな魔物の足を押さえているらしい。

「なるほど……」

ケンサクは小さく息を吐いた。

「荷台に入り込んだ子を助けようとして、親が離れられなかったんだ」

ゼドの顔がわずかに動く。

「親……？」

「たぶんな」

ケンサクは荷馬車の男に向き直った。

「積み荷の中に、匂いの強いものは？」

「え、ええ……干し肉と、木の実を少し……途中で袋が破れてしまって……」

「それに子魔物が寄った。親が追いかけてきた。人間を襲いに来たわけじゃない」

商人たちはまだ納得していない顔をしていた。

「でも、魔物は魔物でしょう……？　放っておいていいんですか……？」

「そうだな、襲ってくるようなら、そうかも知れない」

ケンサクは否定しない。

「でも今回は、倒す必要がない」

ケンサクはリテナを見る。

「リテナ、その子を出せそうか？」

「足が挟まってるから、このまま引っ張るのは危ないと思う」

「じゃあ板をずらす。ゼド、親魔物が暴れないように抑えたまま、風の壁に隙間を作れるか」

「命令するな」

「頼んでる」

ゼドは不機嫌そうに目を細めた。

けれど、指先の光が少し動く。

風の壁が、荷馬車の反対側だけ薄くなった。

「少しだけだ。変な動きをしたら、すぐ閉じる」

「十分だ」

ホタルがケンサクの肩で不安そうに光った。

「ねえ、ケンサク……今回は私を投げる流れじゃないよね？」

「今回は投げない」

「ほんと？」

「たぶん」

「たぶん！？」

ケンサクは返事をせず、荷馬車の下へ回る。

リテナが膝をつき、小さな魔物に声をかけていた。

「大丈夫。今出してあげるからね。怖くないよ」

小さな魔物は震えながら、丸い体を縮めている。足元に折れた板が噛み、抜けなくなっていた。

「リテナ、押さえててくれ。暴れたら足を痛める」

「うん」

ケンサクは折れた板の位置を確認した。

力任せに引けば、足を傷つける。だが、板は車輪の支えに浅く噛んでいるだけだ。

「てこの原理で少し浮かせる。棒か何か……」

「これ使える？」

リテナが近くに落ちていた木の枝を差し出す。

「助かる」

ケンサクは枝を板の下へ差し込み、ゆっくり力をかけた。

ぎし、と木が鳴る。

小さな魔物が怯えて鳴いた。

同時に、外の親魔物が光の輪にぶつかる。

ゼドの声が飛んだ。

「早くしろ！もうあまり、抑えられない！」

「わかってる」

ケンサクは角度を変えた。

力を入れる場所を少しずらす。枝がしなり、板がわずかに浮いた。

「今だ、リテナ」

「うん！」

リテナがそっと子魔物の足を抜く。

小さな体が自由になった瞬間、子魔物はよろめきながら荷馬車の下から出てきた。

その姿を見た親魔物が、低く鳴いた。

さっきまでの威嚇とは違う声だった。

子魔物も、きゅう、と返す。

リテナは子魔物を抱え上げるように支え、風の壁の隙間へそっと近づけた。

「ゼド、少しだけ開けて！」

「わかってる！」

ゼドが片手を振る。

光の輪の一部がほどけ、風の壁に小さな出口ができた。

親魔物が飛び出そうとする。

だが、ケンサクが短く言った。

「待て」

不思議なことに、魔物は一瞬だけ動きを止めた。

いや、ケンサクの言葉を理解したわけではない。

リテナの腕の中にいる小さな魔物を見て、飛びかかるのをためらったのだ。

リテナはゆっくりその子を地面に下ろす。

「ほら、歩ける？」

小さな魔物は少し足を引きずりながら、親たちの方へ進んだ。

魔物はすぐに近づき、子どもの体を鼻先で確かめる。

それから、もう一度だけ人間たちを見た。

赤い目。

鋭い爪。

間違いなく魔物だった。

けれど、その姿はただ子を守る生き物にも見えた。

やがて親子は、森の奥へ向かった。

他の魔物たちもそれに続く。

ゼドは最後まで光の輪を保っていたが、魔物たちが完全に離れると、ようやく指先の光を消した。

森に、静けさが戻った。

御者の男は腰が抜けたようにその場に座り込んだ。

「た、助かった……本当に……」

荷台の女性も震えながら頭を下げる。

「ありがとうございます……てっきり襲われるものだと……」

リテナはほっとしたように笑った。

「誰も怪我しなくてよかったね」

ホタルも大きく光る。

「私も今回は投げられなくてよかった！」

「そこか」

ケンサクが呆れると、ホタルは点滅しながら訴える。

「最近の私の扱いひどかったからね！」

ゼドは黙っていた。

ただ、魔物たちが消えた森の奥を見つめている。

ケンサクは彼の横に立った。

「魔法ってすごいんだな。あれだけ正確に止められるものなのか？」

「その分、魔力を多く消費することになるけどな」

「それで誰も傷つかずに済んだ。ありがとう、ゼド」

ケンサクからの感謝の言葉に戸惑うゼドの顔をリテナが覗き込む。

「ゼド、また魔法を使って疲れたんじゃない？少し休む？」

「……子ども扱いするな」

ゼドは少しむっとした顔のまま、視線をそらし、森の奥を見た。

さっき魔物たちが消えていった方角だった。

「魔物は、平和を乱すものだ。勇者様がいたら、退治してた」

ケンサクはすぐには答えなかった。

「まあ、そういう時もある」

「今回は違うって言うの？」

「今回は、子どもを助けようとしてただけだ。

退治できる力があるかどうかじゃない。倒す必要がなかった」

ゼドは何も言わなかった。

その顔に、納得はなかった。

けれど、否定もできないようだった。

結果として、誰も傷つかなかったから。

荷馬車の男が、破れた干し肉の袋を慌てて結び直している。

リテナがそれを手伝い、ホタルが横から「もっと固く結んだ方がいいよ！」と偉そうに口を出していた。

「倒す必要がないなら、倒さない方がいい……か」

ゼドはぽつりと呟く。

ゼドは小さく息を吐き、また歩き出す。

「行くぞ。拠点までは、まだある」

その背中はいつも通り少し偉そうで、白い外套もまっすぐだった。

けれどケンサクには、その足取りがほんの少しだけ遅くなったように見えた。