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1地下にひそむもの

ケンサクたちが訪れた村の地下で発生していた“呪い”は、実際は換気不良によるものだった。

村人たちは浄化のために火を使おうとしていたが、それは酸素をさらに消費し、地下に二酸化炭素を溜め続ける危険な行為だった。

ケンサクは原因を見抜いたが、自分の力だけではどうにもならなかった。

その時、ホタルの呼びかけに力を貸したのが、偶然居合わせたゼドだった。

彼は風魔法を使い、地下全体に空気の流れを作る。

人を傷つけることなく、空間だけを変える精密な制御で――ケンサクとリテナ、そして村人たちの命を救った。

村は救われた。

そして、四人の関係は、ほんの少しだけ変わった。

ゼドは本来、拠点へ転移して帰る予定だった。

だが魔力を使い切ったことでそれが叶わず、命の恩人であることを理由に、ケンサクたちと共に歩いて向かうことになった。

――翌朝。

村は、何事もなかったかのように動き出していた。

家の前で水を汲む音、薪を割る音、遠くで交わされる何気ない会話。

昨日の騒ぎが嘘のように、日常が戻っている。

その一角で、あの父娘が村人たちに囲まれていた。

「だから、火を使うと逆に危なかったんだって……！」

父親が身振り手振りを交えながら説明している。

娘も隣で頷きながら、必死に言葉を補っていた。

「空気が……下にたまってて……それで……」

うまく言葉にしきれない部分を、父親が拾う。

「そうそう、空気の流れが悪くてな。それを――」

一瞬、言葉に詰まり、それから少しだけ誇らしげに続けた。

「……勇者様のお仲間の、ゼド様が教えてくださったんだ」

その言葉に、少し離れて見ていたゼドの視線がこちらに向く。

リテナも首を傾げる。

ケンサクは肩をすくめた。

「俺の言葉よりも、その方が通るだろ」

小声でそう返す。

ゼドは何も言わない。

ただ、わずかに視線を細めただけだった。

リテナが小さく呟く。

「名前を借りるなら、せめてケンサクが説明すればいいのに」

「自分たちの言葉で伝えた方が記憶に残る」

短く、それだけ。

やがて、父娘がこちらに気づく。

「あ……！」

慌てて駆け寄ってきて、父親は深く頭を下げた。

「昨日は……本当に、ありがとうございました」

隣で、娘が少し寂しそうに笑う。

リテナの表情が柔らかくなる。

「うん……よかった」

少女の目線に合わせて、しゃがみ込む。

「もう大丈夫だからね」

少女は小さく頷いた。

ケンサクは軽く手を振るだけだった。

「礼はいい。原因が分かれば、あとは対処するだけだ」

父親は少しだけ驚いたように目を瞬かせ、それでも穏やかに笑った。

「……それでも、助けてもらったことには変わりありません」

その視線が、もう一人へ向く。

「あなたも……本当に、ありがとうございました」

ゼドに向けられた言葉だった。

「風で、あの中を……あれがなければ――」

言い切らず、再び頭を下げる。

ゼドは一瞬だけ言葉を選ぶように間を置いてから、

「……当然のことをしただけ」

とだけ返した。

少女も小さく手を振る。

「お兄ちゃんも、ありがとう」

ゼドはそれに、わずかに頷いた。

それ以上は何も言わなかった。

「どうか、気をつけて」

父親の言葉を背に、ケンサクたちは歩き出す。

リテナは何度か振り返り、手を振った。

ケンサクは振り返らない。

ゼドは、一度だけ村の方を見た。

そのまま、森へと足を踏み入れる。

しばらくの間、誰も口を開かなかった。

足音だけが、乾いた地面に続く。

やがて、ケンサクがぽつりと口を開く。

「……ああいうのは、やめろ。死ぬかもしれなかったんだ」

前を向いたままの言葉だった。

リテナは一瞬きょとんとして、それから理解する。

「……でも、あの子を一人にさせたくなくて」

「分かってる」

短く遮る。

少しの間。

「……間に合わなかったら、どうするつもりだった」

責める声ではなかった。

ただ、低く、抑えられている。

リテナは言葉を探すように口を開きかけて――閉じた。

答えられない。

「……ごめん」

それだけが、ようやく出てきた。

ケンサクはそれ以上は何も言わなかった。

沈黙が戻る。

「ケンサク〜……」

その沈黙を、肩の上からの弱々しい声が破る。

「私、まだバッテリー足りてないんだけど〜……」

ホタルだった。

「私も頑張ったのに、感謝されてない気がするし……」

ケンサクは即答する。

「その見た目だと仕方ないだろう、知らない人には虫にしか見えない」

「そうだけどさ……ひどい〜……」

文句を言いながらも、ホタルはケンサクの頭にぐったりとしがみついた。

空気が、少しだけ緩む。

その少し後ろを、ゼドは一定の距離を保って歩いていた。

会話には入らない。

ただ、聞いている。

リテナが振り返って声をかける。

「あの……拠点って、遠いの？」

ゼドは足を止めずに答えた。

「歩けば数日。転移なら一瞬」

「今はできないんだよね」

「そう」

簡潔なやり取り。

やがて、ケンサクがふと足を止めた。

ほんの一瞬だけ。

地面を見る。

踏み跡。風の流れ。土のわずかな歪み。

――何かが、頭の中で組み上がりかける。

だが、すぐに歩き出した。

「……どうしたの？」

リテナが聞く。

「いや、なんでもない」

それだけ。

再び歩き出す。

しばらくして、リテナがぽつりと呟いた。

「なんか、不思議だね」

「何がだ？」

「敵になるかもしれなかった人と、一緒に歩いてるなんて」

少しの間。

その言葉に、ゼドが小さく応じた。

「……別に、敵だとは思っていない」

淡々と。

「最初から」

それだけ言って、また口を閉じる。

誰も否定しなかった。

ただ、三人と一匹は同じ方向へ歩き続ける。

まだ名前のつかない関係のまま。