10 換気が完了しました
洞窟の入り口前には、三人と一匹が残っていた。
一匹はというと、
「バッテリー切れ〜……」
などと小さく呟きながら、ケンサクの肩の上でおとなしくしている。
しばらく沈黙が流れたあと、ゼドが口を開く。
「……言っておくけど」
視線を逸らしたまま、淡々と。
「この村に僕がいたのは、本当に偶然だから」
ケンサクは少し考えてから、首を振る。
「それは疑ってなかった。
仮に俺たちを監視する目的でここにいたんだったとしても――」
ケンサクはゼドをまっすぐ見つめる。
「助けてもらった事実は変わらない。感謝もな」
リテナも大きく頷いた。
「そうだよ。ゼドくんがいなかったら、今ごろ……もっと大変なことになってた！
本当にありがとう！」
リテナの脳裏に、さっきのケンサクの説明がよぎる。
――浄化のために、と火を持った村人たちが地下に突っ込んでいたら。
酸素はさらに燃やされ、重たい二酸化炭素は地下に溜まり続け、
取り返しのつかない悪循環になっていた。
「……それなのに」
ケンサクが腕を組み、リテナを見る。
「そんな場所に、人を助けるためとはいえ、一人で走っていくなんて」
その視線は、責めるというより心配そのものだった。
リテナは口を尖らせる。
「でも、それはケンサクだって……！」
「俺はリテナを――」
言いかけたところで、ゼドが割って入った。
「痴話喧嘩なら、あとにしてくれない？」
二人が同時にゼドを見る。
「一応、僕。命の恩人だからね」
少しだけ、得意げに。
「森では助けてもらったけど……今回は、僕が二人を助けた。差し引きしても僕が多く助けている」
ケンサクは小さく息を吐き、素直に頷いた。
「ああ。感謝してる。何か礼ができればいいんだが……」
「じゃあ、一つ頼みたいことがある」
ゼドは軽く言った。
「僕、本当は魔力の回復を待って、
拠点に転移魔法で帰る予定だったんだ」
「予定、だった？」
「さっき魔力を使っちゃったからさ」
ケンサクの肩で、ホタルがぴくりと動く。
「あれはすごかったよ〜！」
急に元気な声。
「地下全部に風を通して、しかも人を傷つけないように制御して！
あんなコントロール、簡単じゃないよ〜！」
ゼドは褒められているのに少し気まずそうに視線を逸らした。
「……だから、今はまた魔力が空っぽだ」
「つまり？」
「君たちに、僕を拠点まで送ってほしい」
ケンサクが眉を上げる。
「勇者たちの……拠点、か」
少しの沈黙のあと、頷いた。
「ああ、わかった。
魔法が使えない状態で一人で動くのは危険だからな」
ゼドはほっとしたように息を吐く。
「助かる。
それに……君は賢者なのに、常に魔法が使えないんだろ？」
「う……、まあな」
助けてもらった手前、嘘をついて誤魔化す気にはなれなかった。
「それも、ちょっと気になる」
その時。
「ケンサク〜……」
肩の上から、弱々しい声。
「その前に……私のバッテリー切れも気にして〜……」
ケンサクは即答した。
「お前は飯を食えば戻るだろう、もう少し待て」
「ひどい〜、私もだいぶ頑張ったのに……」
そのやり取りに、リテナが小さく笑う。
――救えなかった過去だけじゃない。
今、救えたという確かな記憶。
彼女の胸の奥に、まだ震えは残っている。
それでも、足は前に進める気がした。
ゼドは、洞窟の奥を一度だけ振り返る。
――救われるだけの存在じゃない。
救うために、選んで力を使えた。
それが、まだ少し誇らしかった。
ケンサクは二人と一匹の様子を見て、静かに思う。
知識は、確かに人を救う。
だが――一人では、足りない。
だから、仲間がいる。
「じゃあ行こうか」
ケンサクが言うと、
三人と一匹は、ゆっくりと歩き出した。
それぞれが、
ほんの少しだけ変わったまま。
第四章おしまいです。
第五章準備中ですので、少しお待ちください。
