悪魔の子――君を殺すための旅。

第8話：美月

　酒場を出ると、夜の街は思っていたより静かだった。

　昼間は人で埋まっていた大通りも、今はまばらに人影が残るだけだ。軒を連ねる店の多くはすでに扉を閉ざし、明かりの落ちた窓が夜の中に並んでいる。

　道の両脇には、等間隔に街灯が立っていた。

　橙色の光が石畳を淡く照らし、二人の影を長く伸ばしている。

「夜になると静かなんだな」

「昼が騒がしすぎるだけ」

「村は夜でももうちょっと音がしたぞ」

　虫の声や、家々から漏れる話し声。時々犬が吠えて、それにつられて別の犬が鳴き始める。

　思い返せば完全に静かな夜などほとんどなかった。

　玲は石畳の端にある縁石へ片足を乗せた。

　そのまま両腕を広げ、細い縁の上を歩き始める。

「道を歩けば？」

「こっちの方が面白い」

　美月は何も言わなかった。

　昔からこうだった。

　玲が木の上を歩いていても、屋根へ登っていても、美月はそれを止めない。落ちれば「落ちたね」と言うだけだった。

　玲は縁石の切れ目を軽く跳び越える。

　二年ぶりなのに、美月と並んで歩いていると不思議なくらい昔と変わらなかった。

　違うのは、腰に刀を下げた美月の姿くらいだ。

「美月、本当に騎士なんだな」

「さっきから何回言うの？」

「だって村にいたときは違っただろ」

　玲は縁石の上から美月を見る。

　美月は前を向いたまま歩いていた。

　騎士の装いで夜の街を歩く彼女を見て、すれ違う人間が自然と道を譲っていく。

　それも玲には妙な光景だった。

　村にいた頃の美月は強かった。

　玲が何度挑んでも負けることの方が多かったし、悪魔と戦うときも玲よりずっと冷静だった。

　だが、騎士ではなかった。

「俺も騎士になれるんだよな」

　玲は右手を持ち上げた。

　林で現れた黒い模様は、街へ戻ってからも消えていない。

　美月の視線がそこへ向く。

「その紋章が出たなら、騎士になる資格はある」

「やっぱりこれが関係あるのか」

「うん」

　美月によれば、玲が持っている武器は『紋章武器』と呼ばれるものらしい。

　誰でも使えるわけではなく、武器に適合した人間だけがその力を引き出せる。そして適合した人間の身体には、その証として紋章が現れるのだと。

　玲は歩きながら、改めて手の甲を眺めた。

　擦ってみる。

　当然、消えない。

「これ、ずっとこのまま？」

「たぶん」

「格好悪くはないからいいか」

「気にするところ、そこなんだ」

　美月には理解できないらしい。

　玲は手を下ろし、縁石から飛び降りた。

　着地した瞬間、身体が思った以上に沈まなかった。

　林で感じた、あの奇妙な感覚を思い出す。

　身体が軽くなったような感覚。

　少し地面を蹴っただけで、一気に何歩分も進んでしまうほどの速さ。

　それも紋章武器に適合した影響らしい。

「じゃあ俺、急に強くなったってことか」

「今日死にかけてたけどね」

「……あれはまだ慣れてなかったからだ」

「今も慣れてないでしょ」

「これから慣れる」

　玲は言い返しながら、今度は道沿いに続く低い石壁へ手をついた。

　軽く身体を持ち上げ、その上へ飛び乗る。

　以前ならもう少し力が必要だったはずなのに、驚くほど簡単に身体が浮いた。

「おお」

「落ちないでね」

　細い石壁の上を歩く。

　両腕を左右へ広げ、一歩ずつ足を運んでいく。林で戦ったときのように全力で動かなければ、今までと大きく違うようには感じない。

　それでも、身体の奥に今までなかった力があるのは分かった。

「美月もこうなるのか？」

「なる」

「だからあんなに強いのか」

「それだけじゃない」

　美月は淡々と答えた。

　適合しただけでは、武器を使いこなせるわけではない。

　今日の玲がまさにそうだった。

　力も速さも手に入れたのに、自分で制御できず、最後には悪魔に隙を突かれた。

　美月はそれを「武器に振り回されてた」と一言で評した。

「もうちょっと言い方あるだろ」

「間違ってる？」

「……間違ってない」

　玲は少しだけ肩を落とした。

　その横を、美月が何事もなかったように歩いていく。

「待てよ」

　玲は壁の上を早足で進み、美月へ追いついた。

　そのまま少し先へ行き、行き止まりになったところから飛び降りる。

　今度は力を入れすぎないよう気をつけた。

　問題なく着地する。

「できた」

「歩いただけでしょ」

「今の俺には大事なんだよ」

　美月は「そう」とだけ返した。

　大通りから一本細い道へ入る。

　こちらには街灯も少なく、建物の隙間から月明かりが石畳へ落ちていた。

　店じまいをしている露店の前を通る。

　店主が木箱へ果物を詰めているのを、玲は横目で見た。

　腹が鳴る。

「……腹減った」

「さっき食べてなかった？」

　玲は名残惜しそうに果物を見ながら通り過ぎた。

「で、騎士になるにはどうすればいいんだ？」

　適合したからといって、すぐに騎士を名乗れるわけではないらしい。

　騎士団は国や地域ごとに存在し、所属するには基本的に現役の騎士から推薦を受ける必要がある。

　玲は初めて聞く話ばかりだった。

「面倒くせえな」

「そういうもの」

「悪魔倒したら入れてくれねえかな」

「どうかな」

「じゃあ美月が推薦してくれよ」

「私はあそこの騎士団じゃない」

　玲はそこで初めて、騎士団が一つではないことを知った。

　美月が所属している騎士団と、先ほどの酒場を拠点にしている騎士団も別物らしい。

　玲はしばらく黙って歩いた。

「……村じゃ誰も教えてくれなかったぞ」

「騎士団がなかったからね」

「悪魔はいたのにな」

「うん。下級だったけど」

　美月の返事が少しだけ遅かった。

　玲は気にせず、道の先に転がっていた小石を蹴る。

　乾いた音を立てて、小石が石畳の上を転がっていく。

　追いついて、また蹴る。

　二度、三度。

　やがて小石は道の端へ逸れ、暗い路地の中へ消えていった。

「そういえば」

　美月が口を開いた。

「村のみんなは元気？」

　玲の足が止まった。

「…………」

　少し先を歩いていた美月も立ち止まる。

　振り返った。

「玲？」

　玲は路地へ消えた小石を見ていた。

　何と答えればいいのか少し考えてから、美月を見る。

「……いなくなった」

　美月の表情が止まった。

「村が襲われたんだ」

　風が二人の間を通り抜ける。

　美月の黒髪が頬へかかった。

　普段ならすぐに払うはずの髪を、そのままにしている。

「俺とかぐやが森から戻ったら、全部燃えてた」

　美月は動かなかった。

「みんな死んでた。じいちゃんも」

　何かを言おうとしたのか、美月の唇が少しだけ開いた。

　けれど声は出なかった。

　しばらくして、頬にかかっていた髪を耳へかける。

「……そう」

　それだけだった。

　玲も「ああ」とだけ返した。

　二人は再び歩き出した。

　さっきまでと同じように並んでいる。

　けれど美月の歩幅は、ほんの少しだけ小さくなっていた。

　玲はそのことに気づいたが、何も言わなかった。

　しばらく、二人の足音だけが続いた。

　街灯の下を通り過ぎる。

　次の灯りまでの間、二人の姿が夜の暗がりへ沈む。

「誰がやったの？」

　しばらくして、美月が尋ねた。

「分かんねえ。悪魔かもしれないけど、俺は見てない」

「……そう」

「じいちゃんも何も言わなかった」

　玲は腰の辺りへ手をやった。

　あの日、村長から託された古びた地図は今も持っている。

　あの地図がなければ、ここまで来ることもなかった。

「最後に地図渡されて、塔へ行けって言われた。それでここまで来たんだ」

「一人で？」

「かぐやもいるだろ」

「そうだった」

「忘れたら怒られるぞ」

　ほんの少しだけ、いつもの調子が戻った。

　玲は道の先へ目を向ける。

　遠くに高い建物の影が見えた。

　村では見たこともなかった大きな街。

　知らない人間ばかりで、知らないことばかりだ。

　それでも、来てよかったと思っている。

「じいちゃんにさ」

　玲は歩きながら言った。

「前へ進めって言われたんだ」

　美月は黙って聞いている。

「だから俺、騎士になる」

「……」

「強くなって、今度は大切なものをちゃんと守りたい」

　美月はしばらく何も言わなかった。

「玲」

「ん？」

「騎士になるなら、一つだけ覚えておいて」

　玲が美月を見る。

「紋章武器を使えることと、強いことは同じじゃない」

　視線が玲の右手へ落ちる。

「今日みたいに力任せに使ってたら、いつか死ぬ」

「分かってるよ」

「本当に？」

「今日それで死にかけたからな」

「ならいい」

　玲は少し考えた。

　そして美月の横へ回り込み、後ろ向きに歩き始める。

「じゃあ美月が教えてくれよ」

「何を？」

「戦い方」

「嫌」

「なんでだよ！」

「今怪我してるでしょ」

「治ってから！」

「明日には街を出る」

「じゃあまた会ったとき！」

　玲は後ろ向きのまま歩き続ける。

　美月はその少し先にある段差を見た。

「玲」

「何だよ。絶対教えて――」

　玲の踵が段差に引っかかった。

「うおっ」

　身体が傾く。

　だが、倒れる直前で足を踏み出し、どうにか体勢を立て直した。

「危ねえ……」

「前見て歩いた方がいいよ」

「分かってたなら言えよ！」

「今言った」

「遅えよ！」

　美月は玲の横を通り過ぎる。

　玲は不満そうにその後を追った。

　大通りへ戻る頃には、開いている店もほとんどなくなっていた。

　一つ、また一つと窓の明かりが消えていく。

　玲はふと、美月を見る。

「美月」

「何？」

「無理すんなよ」

　美月の足がわずかに止まった。

　玲は酒場での会話を思い出していた。

　明日も二件。

　美月なら一人で十分。

　他の奴を出すより早い。

　本人がいなくなった後も、美月へ回す仕事を選んでいた騎士たち。

　美月は玲を見る。

「玲に言われたくない」

「なんでだよ」

「今日死にかけた人に言われても説得力ない」

「死んでねえだろ」

「私がいなかったら死んでた」

「……それはそうだけど」

　美月は再び歩き出した。

「だから玲も無理しないで」

「分かった」

「本当に？」

「たぶん」

「じゃあ私もたぶん」

「ずるくねえか？」

「玲が先に言った」

　二人の声が、静かな夜の街に響いた。

　少し離れた場所で、最後まで開いていた店の灯りが消える。

　玲はまた道の端へ上がると、両腕を広げて細い縁石の上を歩き始めた。

　美月は何も言わず、その隣を歩いていく。

　二人の影だけが、街灯の下をゆっくりと進んでいった。