悪魔の子――君を殺すための旅。

第9話：禁忌の子

　翌朝。

　宿を出た玲は、かぐやを連れて酒場へ向かっていた。

　朝の街はすでに動き始めている。

　通りには店先へ商品を並べる商人の姿があり、荷車が石畳を音を立てて進んでいく。どこかから漂ってきた焼きたてのパンの匂いに、玲は何度か足を止めそうになった。

「腹減ったな」

「朝飯を食ったばかりじゃろう」

「歩いたから」

「まだ大して歩いておらん」

　そんなことを話しているうちに、見慣れてきた酒場へ着いた。

　扉を開けると、昨日とは違って中にいる騎士は少ない。朝食を取っている者や、依頼書を眺めている者がちらほらいる程度だった。

　玲は真っ先に昨日美月たちがいた場所を見る。

　誰もいない。

「美月は？」

「とっくに出たぞ」

　近くにいた騎士が答えた。

「いつ？」

「日の出る前」

「早えな……」

　昨日、朝には出ると言っていた。

　分かってはいたが、もう少しくらい話せると思っていた玲は、空になった席をしばらく眺めた。

「朝から何してんの？」

　聞き覚えのある声がした。

　振り返ると、椎名が酒場の奥から出てくるところだった。

　歩き方が昨日より少しぎこちない。

　悪魔に腹を殴られ、木へ叩きつけられた椎名は玲より怪我が酷く、昨夜は酒場の一室を借りて休んでいたらしい。

「まだ痛えのか？」

「痛いわよ。誰かさんと違って、こっちはまともに歩くのも大変なの」

「俺も怪我してるぞ」

「なんでそんな元気なのよ」

「知らねえ」

　玲は笑った。

　椎名は呆れたように息を吐き、そのまま出口へ向かう。

　手には昨日の依頼書が握られていた。

「どこ行くんだ？」

「村」

「何しに？」

「報酬をもらいに行くのよ」

　昨日倒した悪魔の討伐を依頼したのは、街から離れた村の住人だった。周辺で人が襲われるようになり、村人たちが金を出し合って依頼を出したらしい。

　椎名は最初からそのつもりで依頼を受けている。

「俺も行く」

「来なくていい」

「なんでだよ」

「報酬を分けろって言うでしょ」

「半分でいいぞ」

「ほら！」

　椎名が依頼書を胸元へ隠した。

「俺も戦っただろ」

「勝手についてきたんでしょ」

「でも面白そうだし、俺も行く」

「人が報酬もらうところの何が面白いのよ」

　玲は答えず、先に扉を開けた。

「行こうぜ」

「村の場所知らないでしょ！」

　結局、玲とかぐやも椎名についていくことになった。

　＊

　街を離れるにつれ、道を歩く人間は少なくなっていった。

　石畳だった道も途中から土へ変わり、左右には広い草原が続いている。

　遠くには緩やかな丘が重なり、その斜面を風が渡るたびに草が波のように揺れた。

　玲は最初こそ椎名の隣を歩いていたが、いつの間にか道を外れていた。少し高くなった斜面を駆け上がり、また街道へ戻る。

「元気じゃのう」

「昨日あれだけ殴られてたのにね」

　椎名は腹を庇いながら歩いている。

　玲は少し先から振り返った。

「遅いぞ」

「怪我人に言う台詞？」

「俺も怪我人だ」

「あんたと一緒にしないで」

　玲は笑いながら道端の柵へ飛び乗った。

　両腕を広げてその上を進み、途切れたところで軽く地面へ降りる。

　昨日適合してから、まだ身体の感覚が少し違う。以前より身体が軽い。

　だからといって調子に乗るなと美月には言われたが、試したくなるものは仕方がなかった。

　村までは数時間かかるらしい。

　急ぐ理由もなく、三人は時折休憩を挟みながら街道を進んだ。

　昼が近づいた頃、小さな集落を通りかかる。

　十軒ほどの家が並ぶだけの場所だった。

　その入口に、古びた木の板が立てられている。

　玲はその前を通り過ぎようとして、大きく書かれた文字に目を留めた。

　――災厄の魔女。

「……魔女？」

　玲が足を止める。

　その下にも文章が続いていたが、玲にはほとんど読めなかった。

　椎名が振り返る。

「どうしたの？」

「これ何だ？」

「何って……」

　椎名は玲が指差す文字を見る。

「魔女狩りへの注意書きでしょ」

「魔女狩り？」

　椎名が玲を見る。

「まさか、知らないの？」

「知らねえ」

　少しの沈黙。

　椎名は本気で信じられないものを見るような顔をした。

「……あんた、どんな村で育ったの？」

「普通の村」

「絶対普通じゃないわよ」

　玲はもう一度、木の板を見上げる。

「で、魔女って何なんだ？」

　椎名は少し考えてから答えた。

「悪魔と人間の間に生まれた子どもよ」

「悪魔と人間の？」

「そう。生まれちゃいけなかった、禁忌の子」

　それが魔女。

　ただし、誰もその姿を知らない。

　男なのか女なのかさえ分かっていない。

　どこにいるのかも、今も生きているのかも分からない。

　それでも、魔女が存在することだけは世界中に知られていた。

　玲は木の板に刻まれた文字を見る。

「なんで災厄なんだ？」

「魔女が生まれてから、悪魔がそいつを探してるから」

　魔女を狙う悪魔たちが、人間の住む土地へ現れる。

　そのたびに町や村が襲われ、大勢の人間が殺されてきた。

　魔女がそこにいるのかどうかも分からないまま。

　だから人間は魔女を憎んだ。

　多くの人間を死なせ、悪魔を呼び寄せる存在。

　いつしか誰かが、その正体不明の魔女を――『災厄の魔女』と呼び始めた。

「でも、どんな奴か分かんねえんだろ？」

「分からない」

「じゃあどうやって探すんだ？」

「だから問題なのよ」

　椎名の声が少し低くなった。

　魔女の顔も、性別も分からない。

　そのため人間の間でも疑心が広がった。

　あいつが魔女ではないか。

　あの家が魔女を匿っているのではないか。

　あの村に魔女がいるから、悪魔が現れたのではないか。

　根拠などなくても一度疑いが広がれば止まらない。

　追放だけで済むこともあれば、人間同士で殺し合いになることもある。

　そしてそこへ、本当に魔女を探す悪魔まで現れる。

　人間も。

　悪魔も。

　同じ一人を探して、人間を殺す。

　それが世界各地で繰り返されてきた――魔女狩りだった。

「……変なの」

　玲が呟いた。

「何が？」

「そいつが魔女か分かんねえのに殺すんだろ？」

「そうね」

「悪魔も人間も？」

「どっちも」

　玲は少し考えた。

「本当に悪い奴かも分かんねえのに」

　それだけ言って、木の板から離れた。

　椎名は何も返さなかった。

　かぐやだけが、古びた板をしばらく見つめていた。

「かぐや？」

「……いや」

　かぐやは玲を追いかける。

「何でもない」

　三人は再び村へ向かった。

　＊

　太陽が少し西へ傾き始めた頃、草原が途切れ、道の周囲に畑が増え始めた。

　目的の村が近いらしい。

　椎名は依頼書を取り出し、書かれた場所を確認する。

「もうすぐね」

「報酬いくらだっけ？」

「教えない」

「半分でいいぞ」

「一銭もあげない」

「俺も戦ったのに」

「勝手についてきたんでしょ」

　玲は不満そうに口を尖らせた。

　かぐやが二人の間を歩いている。

　やがて、畑の間を抜ける細い道へ入った。

「村見えてきたぞ！」

「走らないでって！　まだ怪我してるんだから！」

　椎名の声を背中に受けながら、玲は丘へ向かう。

　だが。

　途中で、その足が止まった。

「…………」

　かぐやもほとんど同時に立ち止まる。

　耳が立った。

　鼻先がわずかに動く。

「玲？」

　椎名が二人を見る。

　玲は答えない。

　風が吹いた。

　丘の向こうから流れてきた空気が、三人の間を抜けていく。

　玲の表情が消えた。

　焦げた木。

　煙。

　その奥に混じる、血の臭い。

　知っている。

　忘れるはずがない。

　あの日、森から村へ戻る途中で嗅いだものと同じだった。

「……まさか」

　隣でかぐやが呟く。

「何なの？」

「行くぞ」

　玲が走り出した。

「え？」

　かぐやも地面を蹴る。

「ちょっと、待って！」

　椎名には何が起きたのか分からない。それでも、二人の様子が明らかに変わったことだけは分かった。腹の痛みを堪えながら、その後を追う。

　丘を駆け上がる。

　玲が頂上へ辿り着いた。

　その先を見た瞬間、足が止まった。

　かぐやも隣で立ち尽くす。

「はぁ……っ、急に何なのよ……」

　遅れて椎名が丘を登り切り、わけもわからぬまま顔を上げる。

「…………え？」

　眼下にある村から、黒い煙が上がっていた。

　何軒もの家が炎に包まれている。

　屋根は崩れ、畑は踏み荒らされ、村を囲んでいた柵も倒れていた。

　玲は何も言わず丘を駆け下りる。

　村へ近づくほど、臭いは強くなっていた。

　煙。

　焦げた木。

　そして、血。

　村の入口まで来たところで、椎名も足を止めた。

　地面に人が倒れている。

　一人ではない。

　道の脇にも。

　焼けた家の前にも。

　倒れた者たちの傷は、それぞれ違っていた。

　刃物で裂かれた者もいれば、人の力ではつけられないような傷を負った者もいる。

「……嘘でしょ」

　椎名の手から、依頼書がゆっくりと下がる。

　玲は燃える村を見つめている。

「椎名」

「……何？」

「これ」

　玲は目の前の光景から目を離さない。

「魔女狩りってやつか？」

　椎名も村を見る。

　ついさっきまで説明していた言葉。

　人間も悪魔も、正体すら分からない一人の魔女を探して、人間を殺す。

　その結果が目の前に広がっている。

「……たぶん」

　どこかで家が崩れた。

　炎が大きく揺れ、火の粉が空へ舞い上がる。

「…………」

　玲は動かなかった。

　炎。

　煙。

　血の臭い。

　倒れた人間。

　あの時見たものと、あまりにもよく似ている。

　隣では、かぐやも村を見つめたまま動かない。

「……同じじゃ」

　小さな声だった。

　玲は何も答えなかった。

　ただ、燃え続ける村を見つめていた。