悪魔の子――君を殺すための旅。

第10話：魔女狩り

「――ない！」

　燃える村の奥から男の叫び声が響いた。

「本当に知らない！　この村には魔女なんていない！」

　玲が顔を上げた。

　まだ、生きている人がいる。

「行くぞ！」

　考えるより先に地面を蹴っていた。

「玲！」

　かぐやが追う。

「ちょっと、待ちなさい！」

　椎名も続いた。

　村へ入った途端、丘の上とは比べものにならないほど濃い血の臭いが鼻を突いた。焼けた木材の臭いに混じって、生温い鉄の臭いが喉の奥へまとわりつく。

　道の脇には何人もの人間が倒れていた。

　玲は走りながら、その一人へ目を向ける。

　動かない。

　その先にも一人。

　さらに奥にも。

　足を止めたかった。

　けれど、まだ声が聞こえている。

「知らないって言ってるだろ！」

　玲は声のする方へ走った。

　家々の間を抜けると小さな広場へと続いていた。

　そこで足が止まる。

「…………」

　数十人の村人が、一か所へ集められていた。

　老人や幼い子供もいる。

　互いに身体を寄せ合い、怯えた目で前を見ていた。

　その周囲には、すでにいくつもの死体が転がっている。

　そして村人たちの前に二体の悪魔が立っていた。

　一体の悪魔は男の髪を掴み、その傍では小さな少年が母親に抱きしめられている。

　昨日戦ったものより、遥かに人間に近い。

　二本の足で立ち、綺麗な衣服を纏っている。頭部から伸びた角と、皮膚に浮かぶ黒い筋さえなければ、遠目には人間と見間違えていたかもしれない。

　――強い。

　得体の知れない悍ましさが玲の身体を警戒させた。

「もう一度聞く」

　悪魔の声は静かだった。

「魔女はどこにいる？」

「知らない……！」

　男は顔を血で濡らしながら叫んだ。

「そんな奴、この村にはいない！　見たこともない！」

「この辺りにいると聞いた」

「だったら他を探せ！」

　男が悪魔を睨みつける。

「俺たちには関係ないだろ！」

　悪魔は少し考えるように男を見た。

「そう」

　髪から手を離す。

　男が地面へ倒れ込んだ。

「なら、いらない」

　悪魔の手が男の胸へ伸びる。

「やめろ！」

　玲が走った。

　腰の武器を掴む。

　引き抜いた瞬間、黒い刀身が長剣へ姿を変えた。

　右手の紋章が熱を持つ。

「そいつから離れろ！」

　悪魔が玲を見る。

　だが、手を止めることはない。

　指先が男の胸へ触れる。

　そして、そのまま――沈んだ。

「――あ」

　男の身体が大きく震えた。

　血は出ていない。

　肉も裂けていない。

　それなのに。

　男の胸から、淡い光が引きずり出されていく。

「なんだ……あれ」

　煙のように揺らめく光。

　男は苦しそうに口を開いている。

　だが、声は出ない。

「父ちゃん！」

　少年が叫んだ。

「父ちゃん！　やめて！　父ちゃん！」

「返せ！」

　玲が走り、剣を振り上げる。

　悪魔まであと少し。

　届く。

　そう思った。

「――がっ！」

　景色が回転する。

　玲の身体が家の壁へ叩きつけられた。

　木板が割れ、背中に激痛が走る。

「玲！」

　かぐやの声が聞こえる。

「な……に……」

　顔を上げると、もう一体の悪魔がさっきまで玲がいた場所に立っていた。

　その悪魔が玲を殴った。

　ただそれだけだった。

　――見えなかった。

　悪魔が動いたことすら、わからなかった。

「邪魔」

　悪魔は玲から興味を失ったように視線を戻した。

　その向こう。

　男の身体から、光が完全に抜け落ちる。

　力を失った身体が地面へ崩れた。

　悪魔は手の中の光を眺め、口を開く。

　そして。

　食べた。

「…………」

　光が、悪魔の口の中へ消える。

　喉が一度動いた。

　それだけだった。

「何……したんだ」

　玲が呟く。

「父ちゃん！」

　少年が母親の腕を振りほどき、倒れた男へ駆け寄る。

「父ちゃん！　父ちゃん！」

　身体を揺らす。

「起きてよ！　父ちゃん！」

　返事はない。

「父ちゃ――」

　少年の声が止まった。

「…………」

　男の肩に置かれていた手が動かなくなる。

　少年はしばらく、その顔を見つめていた。

「……あれ？」

　首を傾げる。

　頬には涙が流れている。

　少年はそれを手の甲で拭った。

「なんで……俺……」

　もう一度、倒れている男を見る。

「この人……誰？」

「…………え？」

　玲が少年を見る。

「お前、今……」

　父ちゃん。

　そう叫んでいた。

　何度も。

　母親が少年を抱き寄せる。

　だが、その女も夫だった男を見つめ、困惑したように眉を寄せていた。

「……誰……？」

　玲の背中に寒気が走った。

「何した」

　悪魔を見る。

「お前っ、何したんだよ！」

　魂を食べた悪魔が口元を拭う。

「食べた」

「何を」

「魂」

「魂……？」

　悪魔は倒れている男を見た。

「魂がなくなれば、その人間もなくなる」

　玲には意味が分からなかった。

　死んだ。

　それだけではない。

　ついさっきまで家族だった人間を、残された家族が覚えていないのだ。

「なんだよ、それ……」

　悪魔は答えない。

　そして怯える村人たちへと視線を戻した。

「次」

　その一言で、人々が震えた。

「魔女を知っている奴」

　誰も答えない。

「見た奴」

　沈黙。

「匿っている奴」

「いない！」

　老人が叫んだ。

「何度聞かれても同じだ！　この村には魔女なんぞおらん！」

「そうか」

　悪魔は老人へ歩いていく。

「なら、お前もいらない」

「待て！」

　玲は剣を杖代わりに立ち上がった。

「玲、動かないで！」

　椎名が叫ぶ。

　玲は聞かなかった。

「やめろ！」

　地面を蹴る。

　二体目の悪魔が消えた。

　そう見えた。

　次の瞬間、腹に何かがめり込んでいた。

「――っ！」

　身体が宙へ浮く。

　地面を何度も転がった。

　胃の中のものが逆流する。

「ぐ……っ」

　玲が顔を上げたときには、老人の胸から光が抜かれていた。

「やめろ……」

　悪魔が魂を飲み込む。

　老人が倒れる。

「やめろって……！」

　椎名が動いた。

　二本の短剣が飛ぶ。

　鎖が悪魔の腕へ絡みついた。

「玲！　村の人たちを逃がして！」

　椎名が鎖を引く。

　悪魔の腕が止まった。

　ほんの一瞬。

「逃げて！」

　村人たちが走り出す。

　玲も立ち上がる。

「こっちだ！」

　だが。

　椎名の身体が宙へ浮いた。

「え――」

　悪魔が鎖を掴み、軽く腕を振った。

　椎名の身体が地面へ叩きつけられる。

「がっ……！」

　さらに一度。

　反対側へ。

　鈍い音が響く。

　椎名の口から血が飛んだ。

「椎名！」

　鎖が離されると、椎名は地面を転がりそのまま動かなくなった。

「おい！　椎名！」

「……生き、てる……」

　掠れた声。

　玲が息を吐く。

　その間に、もう一体の悪魔が逃げる村人たちの前へ立っていた。

「逃げるな」

　腕が振るわれる。

　先頭を走っていた男の首が、不自然な方向へ曲がった。

「散れ！　一緒に走るな！」

　玲が叫ぶ。

　村人たちが四方へ逃げる。

　悪魔はそれを見ていた。

　そして。

　笑った。

「面倒だ」

　悪魔が地面を蹴る。

　一人。

　女の背中へ手が入る。

　光が引きずり出される。

　食べる。

　二人。

　逃げていた男が捕まる。

　魂を抜く。

　食べる。

　三人。

　四人。

「やめろ！」

　玲が悪魔へ斬りかかる。

　だが、刃は届かない。

　腕を掴まれ、そのまま地面へ投げつけられる。

「ぐっ！」

　すぐに立つ。

　また走る。

　今度は顔を殴られた。

　視界が揺れる。

　その向こうで、また一人の魂が食われた。

「やめろ……！」

　悪魔へ向かう。

　蹴られる。

　地面を転がる。

　その間に、また一人。

「やめろって言ってんだろ！」

　夢中で斬りかかる。

　すると今度は剣を掴まれた。

「…………え」

　黒い刃を、悪魔が片手で握っている。

「ぐ……っ！」

　玲は力を込めて押し返すが、剣は微動だにしない。

　悪魔は玲を見た。

「弱い」

　腹を蹴られた。

　身体が吹き飛ぶ。

　家の壁へ背中から激突した。

　玲は血を吐いた。

「玲！」

　かぐやが悪魔へ飛びかかる。

「来るな！」

　悪魔の腕が振るわれ、かぐやの身体が弾き飛ばされた。

「かぐや！」

　地面を転がり、動かなくなる。

「かぐや！」

「……生きて、おる……」

　弱い声が返る。

　玲は歯を食いしばった。

　立ち上がるが足が震えている。

　それでも。

　目の前で、人が死んでいく。

　悪魔は魂を食べ続けていた。

　男。

　女。

　老人。

　若者。

　関係ない。

　誰でもいい。

　魔女について何も知らないと分かれば、殺す。

　魂を抜く。

　食べる。

　そのたびに、残された人間の顔から何かが抜け落ちていく。

　夫を。

　妻を。

　親を。

　子を。

　誰かが死ぬたびに、誰かの中からその人間が消えていく。

　悲鳴を上げていた者が、突然泣き止む。

　名前を叫んでいた者が、何を叫んでいたのか分からなくなる。

　目の前に家族の死体があるのに、その理由さえ理解できなくなる。

「やめろ……」

　玲はまた走った。

「もうやめろ！！」

　届かない。

　何度やっても。

　何度立っても。

　悪魔に触れることすらできない。

　一人。

　また一人。

　村人が減っていく。

　やがて、広場から声が消えた。

「…………」

　玲は立ち尽くした。

　誰もいない。

　正確には、誰も生きていない。

　ついさっきまで何十人もの人間がいた場所に、死体だけが残っている。

「……あ」

　玲の手から剣が滑り落ちた。

　守れなかった。

　一人も。

　最初に殺された男も。

　その息子も。

　逃げようとした人間も。

　助けを求めた人間も。

　誰一人。

　玲は悪魔を見る。

　二体は死体の間に立っていた。

「……いないね」

「うん」

「ここも違った」

　それだけだった。

　これだけ殺して。

　それだけ。

　一体の悪魔が大きく息を吐く。

「もういい」

「魔女は？」

「別の場所探す」

　腹へ手を当てる。

「食べすぎた」

「俺も」

　まるで食事を終えた人間のように。

　腹が満たされたから店を出る。それと何ら変わらない様子で、悪魔たちは村の出口へ歩き始めた。

「……待て」

　玲が呟く。

　悪魔は止まらない。

「待てよ」

　剣を拾う。

　腕が震える。

　それでも握る。

「玲……」

　椎名の声が聞こえた。

「もう……」

　玲は走った。

「待て！」

　悪魔へ斬りかかる。

　振り向いた悪魔が、玲の剣を避ける。

　拳が再び玲を地面へ叩きつけた。

「…………」

　悪魔は玲を見下ろした。

「まだやるの？」

「当たり前……だろ」

　玲は地面へ手をつくと立ち上がる。

「お前ら……殺す……」

　もう一度向かう。

　今度は胸を蹴られた。

　倒れる。

　玲はまた立ち上がる。

「…………」

　悪魔が面倒そうに眉を寄せる。

「しつこい」

「うるせえ……」

　玲は口元の血を拭う。

「まだ……終わってねえ」

　悪魔はもう一体を見る。

「どうする？」

「もう腹いっぱい」

「こいつは？」

　玲を見る。

　足は震え、まともに立っていることすらできていない。

「いらない」

　悪魔が答えた。

「面倒」

　踵を返す。

「待て！」

　玲が追う。

　二歩。

　三歩。

　膝が崩れた。

「くそ……！」

　腕だけで身体を起こす。

「待てよ！」

　二体の悪魔は歩いていく。

「逃げんな！」

　返事はない。

「まだ俺は――！」

　悪魔たちの姿が、煙の向こうへ消える。

　玲は這おうとした。

　動かない。

　身体が。

　言うことを聞かない。

「くそ……」

　地面を殴る。

「くそっ……！」

　もう一度。

　拳に血が滲む。

　それでも悪魔は戻ってこない。

　残されたのは。

　玲。

　椎名。

　かぐや。

　そして。

　村人たちの死体だけだった。

　＊

　どれくらい経ったのか分からなかった。

　玲は広場に座り込み、椎名は崩れた家の壁にもたれ腹を押さえている。

　かぐやも傍で伏せていた。

　玲たちは生きていた。

　生かされた。

　理由なんてなかった。

　悪魔たちは腹がいっぱいになった。

　玲の相手をするのが面倒になった。

　ただ、それだけだった。

　玲は右手を見る。

　黒い紋章が刻まれている。

　昨日、この紋章が現れた。

　武器を使えるようになった。

　身体が強くなった。

　騎士になれるかもしれないと思った。

　もっと強くなれると思った。

「…………」

　地面に落ちた黒い剣を見る。

　あれだけ振った。

　何度も向かっていった。

　一度も届かなかった。

　それどころか。

　悪魔は最後まで、本気ですらなかった。

「何が……」

　声が震える。

「何が強くなっただよ……」

　村人の声がまだ耳に残っている。

　助けて。

　やめて。

　知らない。

　父ちゃん。

　全部聞いていた。

　全部見ていた。

　なのに何もできなかった。

　玲は燃える村を見つめた。

　炎。

　煙。

　血の臭い。

　死体。

　自分の村と同じだった。

　けれど今回は、全部見ていた。

　悪魔が来た。

　魔女を探した。

　知らないと言った人間を殺した。

　魂を食った。

　家族の記憶まで奪った。

　そして、誰もいなくなった。

「災厄の魔女……」

　玲が呟く。

　昨日まで、その存在すら知らなかった。

　顔も知らない。

　名前も知らない。

　男なのか女なのかも分からない。

　どんな奴なのか。

　本当に悪い奴なのか。

　それさえ誰も知らない。

　なのに。

　その一人を探すために、村一つが消えた。

　玲は燃え続ける家を見つめた。

「……なんで」

　声が掠れる。

「会ったこともねえ奴のせいで、こんなに人が死ななきゃいけねえんだよ」

　答える者はいなかった。

　炎だけが、村を焼き続けていた。