悪魔の子――君を殺すための旅。

第６話：適合

　悪魔は一瞬で玲との距離を詰めていた。

「――っ！」

　咄嗟に腕を上げた玲を、強烈な衝撃が襲った。まともに受けたわけでもないのに身体は後方へ吹き飛ばされ、背中から地面へ叩きつけられる。

「玲！」

　かぐやの声が聞こえる。

「いってえ……」

　身体を起こした玲の腕には、骨まで響くような痺れが残っていた。

　先ほどまでとは明らかに違う。

　顔を上げると、悪魔は玲を追ってきていなかった。その視線の先には、木の幹に手をつきながらようやく立ち上がった椎名がいる。

「殺す……」

　悪魔が椎名へ向きを変えた。

「待て！」

　玲は痛む身体を無視して立ち上がると、悪魔より先に椎名の前へ飛び込んだ。そのまま拳を振るったが、今度は簡単に受け止められてしまう。

　拳を掴まれ、次の瞬間には身体が宙へ浮いていた。

「なっ――」

　力任せに投げ飛ばされ、再び地面へ叩きつけられる。

「玲！」

「来んな！」

　玲は叫びながら立ち上がった。

　身体のあちこちが痛む。それでも、悪魔から目を離すことはなかった。

　先ほどまでなら拳も蹴りも通じていた。だが今は速さも力も明らかに上がっている。このまま同じように戦っても勝てないことくらい、玲にも分かっていた。

「くそ……」

　自然と手が腰へ伸びた。

　布に包まれた武器。

　何度試しても抜けなかった。

　村にいた時も、酒場でも、ついさっきだって駄目だった。

　それでも玲は柄を握った。

　背後から椎名の苦しそうな声がする。

「早く逃げなさいよ……！」

「嫌だ」

　玲は即答した。

　悪魔がゆっくりと近づいてくる。

「俺はこいつを倒しに来たんだ」

「今そんなこと言ってる場合じゃ――」

「それに」

　玲は一度だけ背後の椎名へ目を向けた。

「お前置いて逃げられるわけねえだろ」

　椎名が黙る。

　玲は再び悪魔へ向き直った。

　そのとき、ふいに一つの言葉が頭をよぎった。

　『――大切なものを守れる人間になれ』

　誰に言われたのかは分からない。

　いつ聞いたのかも、はっきりとは思い出せない。

　それでもその言葉だけは、ずっと玲の中に残っていた。

　悪魔が地面を蹴った。

　速い。

　玲は柄を握り締める。

　今度こそなんて考えている余裕はなかった。

　ただ、このままでは椎名が殺される。

　それだけは嫌だった。

　悪魔の腕が迫る。

　玲は無我夢中で柄を引いた。

　その瞬間。

　手のひらが焼けた。

「っ……！」

　火の中へ直接手を突っ込んだような熱が、柄を握った右手から腕へ駆け上がる。

　同時に、甲高い音が林に響いた。

　玲の目が見開かれる。

　今までどれだけ力を込めても動かなかった武器が、何の抵抗もなく鞘から抜けていた。

　そして、形が変わる。

　布の隙間から現れた刀身が大きく広がり、玲の手の中でまるで別の武器へ作り変えられていく。

　長い刀身に、両手でも扱えるほどの柄。

　黒みを帯びた、一振りの剣。

「な――」

　驚いている暇はなかった。

　悪魔の拳はすでに目前まで迫っている。

　玲は反射的に剣を振るった。

　轟音が響く。

　悪魔の身体が横へ弾き飛ばされ、そのまま木の幹へ激突した。太い幹が大きく揺れ、夜の林に無数の葉が降り注ぐ。

「なんだ、これ……」

　玲は呆然と剣を見る。

　ほとんど力任せに振っただけだった。

　それなのに、さっきまで拳を受け止めていた悪魔が簡単に吹き飛んだ。

「玲、その手……」

　椎名の声に、玲は自分の右手を見る。

　手の甲に、見覚えのない黒い模様が浮かんでいた。

「何だこれ？」

「……あんた、それ……」

　椎名は何かを知っているようだった。

　だが、今は聞いている暇はない。

「殺す……！」

　悪魔が木の幹から身体を離し、玲へ向かってくる。

　玲は剣を握り直した。

　その瞬間、自分の身体に起きている変化に気づく。

　軽い。

　地面へ何度も叩きつけられた痛みは残っている。それなのに、身体には今までにないほどの力が満ちていた。

　悪魔の動きも、先ほどよりはっきりと見えた。

「いける」

　玲は地面を蹴った。

「うおっ！？」

　自分で驚くほど身体が前へ出た。

　一瞬で悪魔との距離がなくなる。

　玲は慌てながらも剣を横へ振るった。刃は悪魔の胸を深く切り裂き、その身体を大きく後退させる。

「ぐああっ！」

　玲はすぐに追った。

　悪魔が腕を振るうのを見て横へ避ける。しかし、ほんの少し身体を動かしたつもりが、勢い余って何歩分も横へ飛び出してしまった。

「なんだこれ……！」

　玲は慌てて足を止めた。

　速すぎる。

　身体が思った通りに動かないのではない。

　思った以上に動いてしまうのだ。

「玲！　力任せに動くな！」

　かぐやの声が飛んでくる。

「分かってる！」

　玲は再び悪魔へ向かった。

　今度は抑えて地面を蹴ったつもりだったが、それでも一気に距離が縮まる。悪魔の腕をかわしながら剣を振るうと、今度は勢いを止めきれず、そのまま身体まで持っていかれた。

　それでも刃は悪魔の肩を深く切り裂いた。

　悪魔が苦痛に顔を歪めながら腕を振り回す。玲はそれを避けて反撃するが、踏み込みすぎて体勢を崩し、剣を振れば勢いに引っ張られる。力も速さも先ほどまでとは比べものにならないのに、それをどう扱えばいいのかが分からない。

　椎名の戦い方とは正反対だった。

　彼女は必要なだけ動き、必要なだけ刃を振るっていた。

　今の玲には、それができない。

　それでも圧倒的な力の差だけで、悪魔は少しずつ押されていった。

「おらっ！」

　玲が大きく剣を薙ぐ。

　悪魔は咄嗟に腕で受けたが、刃が深く食い込み、そのまま身体ごと吹き飛ばされた。

　地面を転がった悪魔が立ち上がろうとする。

　玲は息を弾ませながら剣を握り直した。

「今度こそ……！」

　地面を蹴る。

「玲、待って！」

　椎名の声が聞こえた。

　だが、玲は止まらなかった。

　この力なら倒せる。

　そう思った。

　悪魔との距離を一気に詰め、剣を大きく振り上げる。

　悪魔が顔を上げた。

　玲が剣を振り下ろそうとした、その直前だった。

　悪魔が地面の土を掴んだ。

「――っ！」

　土が玲の顔へ投げつけられる。

「うわっ！」

　反射的に目を閉じた。

　その一瞬で、悪魔は玲の懐へ潜り込んでいた。

　腹に拳がめり込む。

「がっ――！」

　身体が浮いた。

　さらに悪魔は玲の腕を掴み、そのまま地面へ叩きつける。

　肺から一気に空気が抜けた。

「玲！」

　椎名の声が遠く聞こえる。

　玲は剣を手放さなかった。

　痛みに耐えながら身体を起こそうとしたところで、胸を踏みつけられる。

「ぐっ……！」

　地面へ押し戻された。

　悪魔が玲を見下ろしている。

「殺す……！」

　腕が振り上げられる。

　玲は剣を持ち上げようとした。

　だが、この体勢では間に合わない。

　力を手に入れた。

　さっきまでとは比べものにならないほど強くなった。

　それなのに、使いこなせなければ意味がない。

「玲！」

　椎名が立ち上がろうとしている。

　かぐやも悪魔へ飛びかかろうと身構えた。

　悪魔の腕が振り下ろされる。

　その瞬間。

　玲の視界を、何かが横切った。

　音は一度だけだった。

　悪魔の動きが止まる。

「……え？」

　玲は瞬きをした。

　悪魔の胸に、細い線が走っている。

　遅れて、そこから鮮血が噴き出した。

　悪魔は何が起きたのか理解することもできないまま身体を傾かせ、そのまま玲のすぐ横へ倒れ込んだ。

　悪魔はもう、動かない。

「…………」

　玲は倒れたまま顔を上げる。

　焚き火の向こうに、一人の女が立っていた。

　長い黒髪。

　真っ直ぐに切り揃えられた前髪。

　その手には、刀が握られている。

　月明かりを受けた刃から、一筋の血が地面へ落ちた。

　玲はその顔を見つめる。

　見間違えるはずがなかった。

「……美月(みづき)？」