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第5話：悪魔

※毎日20時30分に投稿

「――悪魔」

　玲の声が静まり返った林に落ちた。

　木々の隙間から現れた影は、ゆっくりと焚き火の明かりへ近づいてくる。

　背丈は玲より頭一つほど高い。痩せた身体に汚れた衣服をまとい、伸び放題の髪の隙間から二人と一匹を見ている。

　遠目には、人間と大して変わらない。

　だが、玲には分かった。

　先ほどから鼻を刺していた知らない匂い。それが目の前の男から強く漂っている。

　悪魔は立ち止まると、鼻を鳴らした。

「……人間」

　低く掠れた声だった。

　玲は腰の武器へ手を掛けながら、悪魔を見据える。

　見た目は人間。

　言葉も話す。

　それでも、どこかがおかしい。

　こちらを見る目に、人と話しているときのようなものを感じなかった。

　悪魔の視線が玲から椎名へ移る。

「腹、減った」

「……やっぱりこいつで間違いなさそうね」

　椎名が静かに息を吐いた。

「この辺で旅人を襲ったの、あんた？」

　悪魔が笑った。

　口の端から覗いた歯に、焚き火の光が反射する。

「まだ足りない」

「そう」

　椎名の両手が腰へ伸びた。

「じゃあ遠慮はいらないわね」

　玲がその手元を見る。

　握られていたのは、二本の短い刃だった。

　二本の柄からは細い鎖が伸び、互いに繋がっている。

「それで戦うのか？」

「そうだけど」

「変な武器だな」

「今それ言う？」

　椎名が腰を落とす。

　その瞬間、玲はわずかな違和感を覚えた。

　雰囲気が変わった。

　焚き火を囲んでいたときとも、道中で金の話をしていたときとも違う。

　椎名の視線は悪魔だけを捉え、身体から余計な力が抜けている。

　悪魔が低く唸った。

「食う」

　次の瞬間、地面を蹴った。

　先に動いたのは椎名だった。

　正面から迫る悪魔に対し、わずかに身体を横へずらす。伸びてきた腕を紙一重でかわすと、その脇をすり抜けながら右手の刃を走らせた。

　悪魔の脇腹が裂け、血飛沫が飛ぶ。

「ぐっ……！」

　振り返った悪魔が腕を薙ぐ。

　椎名はそれを読んでいたかのように身を低くし、今度は太腿へ刃を突き立てた。

　悪魔の身体が傾く。

　椎名はすぐに刃を抜くと、追撃はせずに一度距離を取る。

「……すげえ」

　玲は思わず呟いた。

　速い。

　だが、それ以上に無駄がなかった。

　悪魔の攻撃が届く直前までその場にいて、最小限の動きで避ける。そのまま相手の身体が流れたところへ、確実に刃を入れていた。

　悪魔が傷口へ触れる。

　指についた血を見ると、その顔が歪んだ。

「痛い……」

「当たり前でしょ」

「っ……殺す」

　悪魔が再び椎名へ飛びかかった。

　今度は両腕を振り回すように襲いかかる。

　椎名は後ろへ下がりながら一撃目をかわし、続く腕を刃で受け流した。金属の擦れるような音が響き、その勢いを利用して身体を回転させる。

　右手の刃が悪魔の肩を切り裂いた。

　さらに椎名は左手の刃を投げる。

　鎖を引きながら飛んだ刃を、悪魔が咄嗟に腕で防いだ。

　その腕へ鎖が巻きつく。

「捕まえた」

　椎名が強く引くと悪魔の身体が前方へ崩れる。

　そのまま自分からも距離を詰め、無防備になった胸へ刃を走らせた。

　鮮血が散る。

　悪魔は数歩後退し、片膝をついた。

「椎名、強えな」

「今さら？」

　椎名は悪魔から目を離さない。

　玲は腰の武器を見た。

　自分も戦うために来たのだ。

　椎名に全部任せるつもりはない。

　柄を握る。

　思い切り引いた。

「…………」

　動かない。

　もう一度引く。

　やはり駄目だった。

「何してんの？」

「抜こうとしてる」

「抜けないって言ってたじゃない」

「今日は抜けるかもしれねえだろ」

「そんなわけ――」

　悪魔が立ち上がった。

　椎名はすぐに玲から視線を外す。

　胸や脇腹から血を流しながら、悪魔はこちらを睨んでいる。

「殺す……」

「さっきも聞いた」

　椎名が構え直した。

　悪魔が飛び込んでくる。

　玲は武器から手を離し、その横へ走った。

　悪魔の意識は椎名に向いている。

　玲は死角から踏み込み、その脇腹へ思い切り蹴りを叩き込んだ。

　悪魔の身体がよろめく。

「おっ」

　玲はそのまま拳を振るった。

　頬を捉える。

　確かな手応えがあった。

　だが、続けて殴ろうとしたところで悪魔に肩を掴まれてしまう。

「しまっ――」

　強い力で引き寄せられた。

　玲が振りほどくより先に、悪魔が口を大きく開く。

「食う……！」

「玲！」

　銀色の刃が二人の間を走った。

　悪魔が玲を離して後ろへ下がる。

　すぐ横へ椎名が飛び込んできた。

「邪魔しないで！」

「助けようとしたんだよ！」

「今のは私が助けたの！」

　悪魔が再び迫る。

　二人は左右へ分かれた。

　今度は玲も動きを止めなかった。

　悪魔が椎名を追えば、横から拳を叩き込む。玲へ向きを変えれば、その背後へ椎名が回り込み、二本の刃で傷を増やしていく。

　息を合わせようとしているわけではない。

　それでも悪魔にとっては、二方向から攻撃される形になる。

　やがて苛立った悪魔が玲へ大きく腕を振り下ろした。

　玲は身体を捻ってかわす。

　その腕へ椎名の鎖が巻きついた。

　椎名が勢いよく引くと、悪魔の上体が大きく崩れた。その隙に懐へ飛び込み、胸へ片方の刃を深く突き立てる。

「ぐああっ！」

　悪魔が叫ぶ。

　椎名は刃を引き抜き、返す動きでもう一度胸を斬り裂いた。

　悪魔が地面へ倒れていく。

「やったか？」

　玲が近づこうとすると、「待って」と椎名が制した。

　構えを解いていない。

　悪魔の身体が痙攣する。

「痛い……」

　掠れた声が聞こえた。

　ゆっくりと両手を地面につく。

「痛い……痛い……」

　椎名が目を細めた。

　悪魔は立ち上がった。

　全身から血を流している。

　それなのに、先ほどより強く地面を踏み締めていた。

「痛い！！」

　悪魔が叫ぶ。

　その姿が、一瞬で椎名の前へ迫った。

「――っ！」

　椎名が身体を横へ逃がす。

　悪魔の拳が頬のすぐそばを通り過ぎた。

　すれ違いざまに刃を振るい、悪魔の腹を切り裂く。

　だが、止まらない。

「……速くなってる」

　椎名が呟いた。

　悪魔が振り返る。

「殺す殺す殺す！」

　再び襲いかかる。

　椎名は連続して振るわれる腕を避けながら後退した。隙を見つけて刃を入れているものの、先ほどまでのように一方的ではない。

　少しずつ、悪魔の攻撃が椎名へ近づいている。

　それでも椎名は落ち着いていた。

　悪魔の拳をかわし、伸びきった腕へ鎖を巻きつける。

　そして、再び強く引いた。

　悪魔の身体が傾き、椎名は一気に距離を詰める。

　喉元へと刃が迫った。

　これまでと同じなら、避けられなかったはずだった。

　だが。

　次の瞬間、悪魔の手が鎖を掴んだ。

「――え？」

　椎名の動きが止まる。

　悪魔は鎖を握り締めたまま、力任せに引いた。

　椎名の身体が前方へ持っていかれる。

　咄嗟に刃を構えたが間に合わない。

　悪魔の拳が腹へ叩き込まれた。

「――っ！」

　鈍い音が響く。

　椎名の身体が宙へ浮き、そのまま後方へと吹き飛ばされた。

　背中から木の幹へ激突する。

「椎名！」

　玲は走り出した。

　椎名は地面へ落ち、腹を押さえながら咳き込んでいる。

「っ……げほっ……」

　立ち上がろうと手をつく。

　だが、すぐには身体に力が入らない。

　悪魔はそんな椎名を見つめていた。

　荒い呼吸を繰り返しながら、口元を歪める。

「殺す……」

　ゆっくりと歩き出した。

「椎名！」

　玲が二人の間へ飛び込む。

　悪魔の視線が玲へ移った。

「邪魔……」

「お前の相手は俺だ」

　玲は拳を構える。

　すると、背後から椎名の声がした。

「玲、待って……そいつ――」

　悪魔が地面を蹴った。

　玲の目が見開かれる。

　速い。

　先ほどとは、まるで違う。

　悪魔は一瞬で玲との距離を詰めていた。

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