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第３話：討伐

　玲は扉の隙間から酒場の中を覗き込んだ。

　先ほどまでと変わらず、店内は騎士たちの声で騒がしい。入口の近くにいる者もいるが、こちらを気にしている様子はない。

「よし」

　扉をもう少しだけ開け、身体を滑り込ませる。

　その後ろから、かぐやも続いた。

「見つかっても助けんぞ」

「分かってる」

　玲は何食わぬ顔で歩き出した。

　こそこそすれば余計に怪しまれる。そう考えたのかどうかは分からないが、騎士たちの間を堂々と抜けていく。

　幸い、誰からも声は掛からなかった。

　壁際まで辿り着くと、玲は並んだ依頼書を見上げた。

　荷物の護衛、行方不明者の捜索、獣の討伐。

　その中に、一際目を引く文字を見つける。

「悪魔討伐……」

　紙を覗き込んだ。

　街から少し離れた林の周辺で、旅人が襲われているらしい。下には簡単な地図も描かれている。

　そして最後に、報酬の文字。

「これ、金も貰えるんだよな？」

「そう書いてあるな」

　玲の顔が明るくなった。

　悪魔を倒せば、騎士たちに実力を認めてもらえるかもしれない。そのうえ報酬まで手に入る。

　そうとわかればとるべき行動は一つだった。

「これにする」

　玲は迷わず依頼書を剥がした。

　かぐやが呆れたように玲を見る。

「それは持っていってよいものなのか？」

「場所忘れたら困るだろ」

　依頼書を二つ折りにし、懐へ入れる。

　かぐやは何か言いたそうだったが、諦めたように口を閉じた。

「おい」

　背後から声がした。

　玲の動きが止まる。

　振り返ると、先ほど玲を店から放り出した騎士が立っていた。

　その視線が玲の懐へ向けられる。

「今、何取った？」

「依頼書」

「戻せ」

「これ、俺がやる」

　騎士の眉間に皺が寄った。

「お前は騎士じゃねえだろ」

「だからだよ。悪魔倒したら、俺だって認めてもらえるだろ？」

「そんな単純な話じゃない。いいから返せ」

　騎士が手を伸ばす。

　玲は一歩下がった。

　互いの視線がぶつかる。

　次の瞬間、玲は身を翻した。

「行くぞ、かぐや！」

「やはりこうなるのか！」

　玲は騎士たちの間を駆け抜け、そのまま酒場を飛び出した。

　背後から怒鳴り声が追ってきたが、振り返ることはなかった。

　＊

　街を出てしばらくすると、石造りの建物は見えなくなった。

　代わりに広がるのは、風に揺れる草原と、その中を遠くまで伸びていく街道だった。

　玲は時折依頼書を取り出し、描かれた地図と周囲の景色を見比べながら進んでいた。

　村の周囲は深い森に囲まれていた。

　これほど遠くまで見渡せる景色は、まだ玲には珍しい。

「広いな」

「昨日も同じことを言っておったぞ」

　玲は気にせず遠くを眺めた。

　低い丘の向こうには森が見える。

　依頼書に描かれている林も、あの辺りだろうか。

　しばらく街道を進んだところで、風向きが変わった。

　玲が足を止める。

「どうした？」

「……この匂い」

　草や土に混じった人の匂い。

　初めて嗅ぐものではなかった。

「さっきの奴がいる」

　玲が街道の先を見る。

　しばらく目を凝らしていると、遠くに一人の少女が見えた。

　街で男たちに追われ、玲の頭上を飛び越えていった少女だ。

　玲は迷わず歩調を速めた。

「おーい！」

　声に気づき、少女が振り返る。

　玲の姿を認めた瞬間、その目が大きく見開かれた。

「え……なんで？」

　玲が追いついても、少女はまだ驚いた顔をしていた。

「やっぱお前だった」

「ちょっと待って。なんであんたがここにいるの？」

「悪魔倒しに来た」

「……悪魔？」

　少女の表情から驚きが少し消えた。

　代わりに、探るような視線が玲へ向けられる。

「おぬしは何をしておるんじゃ？」

　かぐやが口を開いた。

　少女がそちらを見る。

　そして、固まった。

「…………え？」

　しばらく、何も言わなかった。

　かぐやも不思議そうに少女を見返している。

「いま……」

　少女がかぐやを指差す。

「この狼、喋った？」

「狼ではない。かぐやじゃ」

　少女が息を呑んだ。

　今度は玲を見る。

　またかぐやを見る。

　恐る恐る一歩近づいた。

「どうなってるの……？」

「何が？」

「あんたじゃなくて、この子！」

　かぐやは迷惑そうに少女から顔を背けた。

　少女はそれでも視線を外さない。

　毛並みから口元まで確かめるように見つめ、何か仕掛けがあるのではないかと疑っているようだった。

「……本当に喋ってる」

　呟いてからも、納得した様子はない。

　玲にとっては見慣れた反応だった。

「かぐやは喋るぞ」

「それ説明になってないから」

　少女は困惑したまま額を押さえた。

　もう一度かぐやを見る。

　やはり普通の狼にしか見えない。

「ちゃんと説明して」

「何をじゃ」

「全部」

　かぐやはますます嫌そうな顔をした。

　少女もまだ気になるらしく、まじまじとかぐやを見ている。

　だが玲はそんな少女をよそに、彼女が持っている紙の方へ目を向けていた。

「それ、さっきの紙か？」

「え？」

　少女は一瞬遅れて手元を見る。

「……そうだけど」

「酒場にあったやつと似てたから、依頼書かと思った」

「これは別。人から頼まれた仕事よ」

「何の？」

「悪魔の討伐」

　玲が目を瞬いた。

「お前、騎士なのか？」

「違うわよ」

「じゃあなんで悪魔倒すんだ？」

「お金のため」

　返事は早かった。

　この先にある村で、悪魔を倒せる者を探していたらしい。報酬を出すと言われ、少女が引き受けたのだという。

　玲は感心したように頷いた。

「騎士じゃなくても、そういう仕事できるんだな」

「倒せるならね」

　その言葉に、玲は懐から依頼書を取り出した。

「俺もこれやりに来た」

　少女が紙を見る。

　表情が変わった。

「……それ、どこで手に入れたの？」

「酒場」

「勝手に持ってきた？」

「終わったら返す」

　それだけで事情を察したらしい。

　少女は呆れたように玲を見たあと、依頼書へ視線を戻した。

「場所は？」

「この先の林」

「見せて」

　玲から紙を受け取り、少女が内容を確認する。

　しばらくして、その眉間に皺が寄った。

「……同じだ」

「何が？」

「私が頼まれた悪魔と」

　玲の顔が明るくなる。

「じゃあ一緒に――」

「帰って」

　言葉を遮られた。

「なんで？」

「報酬があるから」

　少女は玲へ依頼書を返す。

「私が倒してお金を貰うの。あんたに倒されたら困る」

「俺だって金は欲しいぞ」

「余計に駄目じゃない」

　少女の目が鋭くなる。

　玲も譲るつもりはなかった。

「俺は騎士にも認めてもらわなきゃいけねえし」

「それは私に関係ないでしょ」

　確かにその通りだった。

　だが、玲がそれで引き下がるはずもない。

「じゃあ、先に倒した方でいいだろ」

「嫌よ」

「なんで？」

「私が確実に貰いたいから」

　きっぱりと言い切る。

　玲は少し呆れた。

「金好きなんだな」

「大好き」

　そこだけは一切迷わなかった。

　少女は玲に背を向け、さっさと歩き始める。

「とにかく、ついてこないで」

「俺もこっちなんだけど」

　玲も歩き出した。

　少女が振り返る。

「別の道から行って」

「迷うだろ」

「知らないわよ」

　そう言いながらも、二人は同じ方向へ進んでいく。

　少女が歩調を速めれば、玲も自然と速くなる。

　玲が横へ並ぶと、少女はさらに前へ出た。

　しばらく無言の競り合いが続いた。

　その後ろを、かぐやが呆れたようについていく。

「そういや、名前」

　歩きながら玲が聞いた。

「なんで教えなきゃいけないの？」

「呼ぶとき困るだろ」

「呼ばなくていい」

「じゃあ泥棒でいいか」

　少女が足を止めた。

「……椎名(しいな)」

「椎名？」

「名前。泥棒って呼ばれるよりマシ」

　そう言って、すぐにまた歩き出す。

「俺は玲」

「聞いてない」

「でも玲って呼べよ」

「邪魔しなかったらね」

「椎名もな」

　二人は再び歩調を速めた。

　どちらも相手に譲る気はない。

　それでも向かう先だけは、同じだった。

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