悪魔の子――君を殺すための旅。

第29話：応える刃

　玲が地面を蹴る。

　同時に、レヴィアタンの姿が視界から消えた。

「——っ！」

　考えるより先に、玲は黒い長剣を振るった。

　刃とレヴィアタンの腕がぶつかる。受け止めたと思ったのも一瞬だった。剣を通して凄まじい力が両腕へ流れ込み、玲の足が石畳を削りながら後ろへ滑る。

「うおっ……！」

　体勢を立て直す暇もない。

　レヴィアタンはすでに目の前にいる。

　玲は脚へ紋章の力を集中させた。右手から身体を巡る熱を膝から足裏へ落とし、一気に地面を蹴る。

　横へ跳んだ直後、先ほどまでいた場所が大きく抉れた。

　小夜との特訓で、力を流す場所を意識できるようになったから辛うじて反応できている。それでも、避けるだけで精一杯だった。

　レヴィアタンが再び玲へ向かう。

　その進路へ、美月が割り込んだ。

　刀が走る。

　一撃目をかわされた瞬間には、すでに刃を返していた。二撃、三撃と間を空けずに斬撃を繋げる。速さだけではない。相手が避けた先へ次の刃が置かれているような、無駄のない動きだった。

　レヴィアタンの腕が美月へ伸びる。

　その足元へ、椎名の短剣が飛んだ。

　踏み込めば刃を踏む。

　レヴィアタンが僅かに足を止める。

「玲！」

　その一瞬へ玲も飛び込んだ。

　美月と左右から挟み込む。

　玲の黒い刃が迫り、美月の刀が反対側から走る。

　だがレヴィアタンは身体を沈め、玲の刃をかわしながら美月の刀を腕で弾いた。

「遅いね」

「速すぎんだよ！」

　玲は脚へ流していた力を、踏み込む瞬間に腕へ移す。

　以前なら強すぎる力に身体ごと引っ張られていた。けれど今は違う。必要な場所へ必要な分だけ流すことで、速度にも剣にも身体がついてくる。

　それでも、刃は届かなかった。

　あと少しというところで、レヴィアタンは玲の間合いから消える。

「くそっ！」

　踏み込みすぎたと気づいた時には横腹へ衝撃が突き刺さる。

「がっ……！」

　玲の身体が石畳を転がった。

　追撃しようとするレヴィアタンの前へ美月が飛び出る。

　刀と腕がぶつかり、美月の足も後ろへ滑った。

　その横から椎名の鎖が伸びる。

　手首へ巻きついた鎖が張った。

　ほんの一瞬、レヴィアタンの動きが鈍る。

　美月の目が細くなった。

　肩口にある紋章が熱を帯びる。そこから流れ出した力が、腕だけではなく腰、脚、そして握った刀まで一続きに走った。

　——【閃】。

　踏み出した美月の姿が、一瞬だけ玲の視界から抜け落ちた。

　単純に脚だけを強化した動きではない。踏み込みから抜刀、斬り抜けるまでのすべてに紋章の力が通り、身体と刀そのものが一つの斬撃になっている。

　次に玲が美月を捉えた時には、すでにレヴィアタンの背後にいた。

　レヴィアタンの背中に赤い線が走る。

「……今の」

　玲が目を見開く。

　血が一筋、石畳へ落ちた。

　レヴィアタンは振り返りながら、自分の背中へ視線を向けるように首を傾げた。

「へえ」

　怒ってはいない。

　むしろ楽しそうだった。

「面白いね」

　その視線が次に椎名へ向いた。

「椎名！」

　玲が叫んだ時には、すでにレヴィアタンは椎名の目の前まで迫っていた。

　椎名はそれを迎え打つように一本の短剣を放った。

　レヴィアタンがそれをかわすが、椎名の狙いは短剣そのものではなかった。

　二本の柄を繋ぐ一本の鎖が、レヴィアタンの身体を大きく回り込む。

　椎名は握っている短剣を引きながら身体を横へ滑らせた。かわされた短剣が地面へ突き刺さり、その間を繋ぐ鎖がレヴィアタンの腕から胴へ巻きつく。

　椎名の太腿に刻まれた紋章が熱を帯びた。

——【縛】。

　次の瞬間、弛んでいた鎖が一気に張り詰めた。

　椎名が引く力だけではない。紋章から流れ込んだ力によって一本の鎖そのものの張力が跳ね上がり、レヴィアタンの腕と胴を強く締め上げる。

「……！」

　レヴィアタンが腕を動かそうとする。

だが、巻きついた鎖は緩まない。動こうとするほど強く身体へ食い込んでいった。

「今！」

　玲はすでに走っていた。

　脚へ力を流し、一気に距離を詰める。

　振るう直前。今度は腕へ。

「うおおっ！」

　黒い剣がレヴィアタンへ迫る。

　今度こそ届くと、そう思った。

　次の瞬間、鎖が嫌な音を立てた。

「嘘でしょ……！」

　椎名が両手で鎖を引く。それでもレヴィアタンの腕は止まらない。

　力任せに片腕を引き抜かれ、自由になった腕が玲の剣を横から叩いた。

「っ！」

　軌道が逸れる。

　刃は肩を浅く裂いただけだった。

　その直後、玲の胸へ掌が叩き込まれる。

「がっ——！」

　身体が吹き飛び、石壁へ背中からぶつかった。

　一瞬、息ができなくなる。

　それでも玲は剣を離さなかった。

　咳き込みながら顔を上げると、美月と椎名はすでに次の攻撃へ移っていた。

　美月は通常の斬撃でレヴィアタンを追い、椎名は鎖でその進路を限定する。紋章術を続けて使うのではなく、必要な瞬間だけ大きな力を通している。

　玲は二人の動きを見つめた。

　美月の【閃】は、身体から刀まで一つに繋いだ、高速の斬撃。

　椎名の【縛】は、巻きつけた一本の鎖へ紋章の力を通し、その張力を一気に引き上げる拘束。

　どちらも身体を強くするだけではなかった。

　美月は身体から刀まで。

　椎名は身体から離れた鎖まで。

　紋章の力を武器へ通している。

「……剣にも」

　玲は自分の右手を見る。

　黒い手袋の下で紋章が熱を帯びていた。

　今まで玲が意識していたのは身体だけだった。

　脚。

　腕。

　必要な場所へ力を移す。

　小夜から教わったのも、まずはそれを制御することだった。

　だが、玲の手には紋章武器がある。

「こいつにも……流せるのか？」

　玲は黒い剣を握り直し、右手へ集めた熱をそのまま剣へと押し込んだ。

「……っ」

　進まない。

　腕の先で、何かに塞がれたように力が止まる。

　それでも、もう一度。今度は力の量を減らす。

　脚へ流す時のように。

　腕へ移す時のように。

　必要な分だけ。

　その瞬間。

　黒い刃がほんの僅かに震えた。

「…………」

　玲は目を見開く。

　風ではない。

　剣そのものが応えた。

　——その時、大きな音が響いた。

　顔を上げると、美月が地面を滑り、椎名の鎖も大きく弾かれていた。

　二人の間を抜けたレヴィアタンの視線が、広場の端へ向く。そこではかぐやがまだ人々を逃がしていた。

　その近くに、まだ動けずにいる小さな子どもがいた。

「……あっちにしようかな」

　レヴィアタンがそう呟くと、玲の表情が変わる。

「やめろ！」

　レヴィアタンが地面を蹴った。

　玲も脚へ力を流して追うが、届かない。

　その前へ美月が割り込んだ。

　振り下ろされたレヴィアタンの腕を刀で受ける。

「っ……！」

　傷の残る身体が大きく揺れた。

　その隙に、かぐやが子どもの服を咥えて引きずるように距離を取る。

　レヴィアタンは美月を見下ろした。

「どうして？」

「……」

「怪我してるのに」

　赤い瞳が、逃げていく子どもへ向く。

「知らない人でしょう？」

「そう」

「なのに守るの？」

　美月は刀を押し返した。

「助けられるから」

　レヴィアタンの表情が止まる。

　そこへ玲が追いつき、美月の横へ立つ。反対側には椎名もいた。

　三人が自然と、同じ相手の前へと並んでいた。

　レヴィアタンはしばらくその姿を眺め、やがて小さな声で呟いた。

「……いいな」

「何が？」

「君たちは」

　笑みが僅かに歪む。

「そうやって、誰かが隣にいる」

　空気が変わり、先ほどまでとは違う圧が広場を満たした。

　玲は黒い剣を握り直す。

　右手の紋章が熱い。

　美月と椎名にはできて、自分にはまだできない。

　けれど、さっき剣は確かに応えた。

「……できるはずだ」

　今度は力任せに押し込まない。

　小夜に教えられたように。

　必要な場所を意識する。

　右手まで流れてきた熱を止めず、その先へ。

　握った柄へ。

　黒い刃へ。

　僅かに。

　ほんの僅かに。

　紋章の熱が、剣へと流れ始めた。