悪魔の子――君を殺すための旅。

第25話：ごめんなさい

　昼を過ぎた頃、玲たちは壊滅した村へたどり着いた。

　村を囲っていた柵は半分ほど倒れ、入口には荷車が横転している。荷台からこぼれた荷物は道に散乱したままになっており、片方の車輪だけが不自然な方向へ折れ曲がっていた。

　人の声はない。風が吹くたび、どこかの家で開きっぱなしになった扉が軋む。その音だけが静まり返った村の中に妙に大きく響いていた。

　玲は入口で足を止め、鼻を動かした。

「……悪魔の匂いがする」

　美月と椎名がすぐに武器へ手を掛ける。

「でも薄い。今ここにはいないと思う」

　血の匂いは村中から漂っていた。それに混じって悪魔特有の匂いも残っているが、どれも古い。少なくとも近くに潜んでいる気配は感じなかった。

　美月が周囲を確認してから先へ進む。

　玲たちは互いの姿が見える程度に距離を取りながら村へ入った。かぐやも玲の少し前を歩き、ときおり鼻を地面へ近づけている。

　道の両側には、昨日まで人が暮らしていたはずの家々が並んでいた。壁に大きな穴が開いた家。血のついた扉。窓枠ごと何かに破壊された家。そこには生活の跡だけが残されていた。

　玲は道端に倒れた男の前でしゃがんだ。胸には深い傷があり、すでに息はない。その傍らには片腕の折れた小さな木彫りの人形が転がっていた。

「子どものかな」

　玲がそれを拾い上げる。近くには小さな靴も片方だけ落ちていた。だが、持ち主の姿はない。

　玲は人形を元の場所へ戻し、立ち上がった。

　村の中央にある広場はさらに酷い有様だった。

　井戸の石組みは崩れ、地面にはいくつもの深い傷が走っている。周囲の壁には刃物で斬ったような跡と、黒く変色した血が残されていた。

「騎士も戦ってたみたい」

　美月が壁の傷を確認する。悪魔も一方的に人間を殺したわけではないらしい。

　それでも、玲には別のことが気になった。

「……少なくないか？」

「何が？」

「死んでる人」

　百人ほどいた村で、助かったのは十人にも満たない。

　しかし、ここまでに見つけた遺体も二十人ほどしかいなかった。家の中をすべて確認したわけではないにしても、明らかに数が合わない。

　美月も村の北へ目を向けた。

「連れていかれた可能性もある」

　その方向には森へと続く道が延びている。

　村の外れまで来たところで、一軒だけ周囲から離れた家を見つけた。外から見ればほとんど壊れていない。

　だが、玲が近づくにつれて血の匂いが濃くなった。

　美月が扉を開くと、室内には食器も家具もそのまま残っていた。床には倒れている若い女。

「……死んでる」

　椎名が屈み込む。

　すでに息はない。けれど、身体には命を奪うほどの大きな傷は見当たらなかった。

　女の手には、小さな首飾りが強く握られていた。開いてみると中には三人の姿が描かれている。

　若い男女。そして、その間で笑う幼い少女。

「家族か」

　玲は絵と倒れている女を見比べる。間違いなく同じ人物だった。けれど夫と娘の姿はどこにもない。

　ふと、美月が壁際で足を止めた。

「これ」

　木の壁に乱れた文字が刻まれている。

『ごめんなさい』と、たったそれだけだった。

　玲が女の手を見る。爪の間には細かな木屑が残っていた。おそらく彼女自身が刻んだのだろう。

　何に対する『ごめんなさい』だったのか。

　玲には分からなかった。

「——外に誰かおる」

　かぐやの声に全員が振り返った。家を飛び出すと、森の手前で人影が動いた。

「待て！」

　玲が追う。

　逃げたのは悪魔ではなかった。

　先ほどの絵とは違う、若い男だった。服は泥と血に汚れ、片足を引きずっている。やがて木の根に足を取られその場へ倒れ込んだ。

「来るな！」

「大丈夫だ。何もしない」

　玲は剣から手を離した。

　遅れてきた美月が自分は騎士だと伝える。それを聞いて、男の警戒がほんの少し緩んだ。

「あの家の女の人、知ってるか？」

　玲が特徴を伝えると、男の表情が強張った。

「……姉だ」

「一緒にいた男と女の子は？」

「夫と……娘」

　玲たちは顔を見合わせた。

「何があった？」

　美月が静かに尋ねる。

　男はしばらく俯いていたが、やがて途切れ途切れに話し始めた。

　悪魔が村へ入ってきたとき、男は姉一家と一緒に森へ逃げた。

　その途中。

　道の先に、一体の悪魔が立っていたという。

「他の奴とは違った」

「どんな悪魔？」

「遠くて分からなかった。でも……襲ってこなかった」

　ただ、逃げる四人を見ていた。

　姉の夫が娘を抱き、妻の手を引く姿を。

　じっと。

　やがて別の悪魔が現れ、夫は家族を逃がすために拾った斧で立ち向かった。

　そこから男の記憶は曖昧だった。

「最初にいた悪魔が……笑ったんだ」

　その直後。

　姉は突然、夫へ襲いかかった。

「泣いてた。違うって何度も言ってた。それなのに……手が止まらなくて」

　夫も同じだった。

　愛していたはずの妻の首へ手を伸ばし、互いに傷つけ合った。

　男は二人を止めようとした。

　その間で娘が泣いていた。

「それで……あの子が二人の間に入った」

　男はそこで言葉を失った。

　騒ぎの中で娘は姿を消した。姉が正気に戻ったときには、夫も娘もいなくなっていたという。

「悪魔は？」

　美月が尋ねる。

「……いなくなってた」

　男は震える手を握りしめる。

「ずっと見てただけだ」

　玲は森の奥へ目を向けた。

　昨日会った男は、家族だけを忘れていた。

　今日の女は、愛していたはずの夫と傷つけ合った。

　そして、その両方に悪魔が関わっている。

「……家族」

　玲が呟く。

「何？」

「家族がいる奴ばっかりだ」

　何を意味しているのかまではまだ分からない。だが偶然と考えるには、あまりにも似ていた。

　その後、玲たちは村を捜索しさらに三人の生存者を見つけた。それでも行方の分からない人間はあまりにも多い。

　村の北端には、森へ続く無数の足跡が残っていた。

　人間のもの。

　悪魔のもの。

　それらが入り混じりながら、同じ方向へ続いている。

「連れていかれたのかな」

　椎名が森を見る。

「かもしれない」

　玲もその先を見つめた。

　本当なら、今すぐ追いたい。

　だが背後には怪我をした生存者たちがいる。

「一回戻ろう」

　玲の言葉に椎名が少し意外そうな顔をした。

「街まで連れてく。それからまた来る」

　美月が頷く。

「その方がいい」

　悪魔たちは北へ向かっている。

　人間まで同じ方向へ消えている。

　そして、その途中で。

　家族を忘れ、愛していた者同士が傷つけ合っている。

　これまで戦ってきた悪魔とは何かが違う。

　その感覚だけは、少しずつ確信へ変わり始めていた。