悪魔の子――君を殺すための旅。

第24話：知らない家族

　騎士たちが集まっていたのは、リュネの中央にある詰所だった。玲たちが到着した頃には、入口の前に数台の荷車が並んでいた。荷台には毛布に包まれた人々が座り、騎士や街の住民が慌ただしく行き来している。

「この人たち……」

「村の生き残り」

　美月が答えた。

　玲は荷車へ目を向ける。

　老人。

　若い男。

　母親らしい女と、その腕に抱かれた幼い子ども。

　十人にも満たなかった。

「これだけ？」

「見つかったのは」

　美月の声は淡々としていた。

　だが、荷車から目を逸らすことはなかった。

「村には何人いたんだ？」

「百人くらい」

　玲は黙った。かぐやも何も言わない。

「中に入るわよ」

　椎名の声で玲は詰所へ向かった。

　＊

　部屋の中央には大きな地図が広げられていた。数人の騎士がそれを囲んでいる。玲は美月の後ろから地図を覗き込んだ。

「ここ？」

「そう」

　美月が指を置く。現在いる街から北へ。昨日、玲と椎名が向かった集落よりもさらに先だった。その周辺には悪魔が目撃された場所を示す印がいくつもある。

「十数体って本当なのか？」

　玲が尋ねると近くにいた騎士が顔を上げた。

「生存者の話じゃな」

「全部同時に来たの？」

「分からん。突然あちこちから現れたらしい」

　騎士は地図の上へ新しい印をつける。

「問題はこっちだ」

　村の北側、森を越えた先にもいくつかの印があった。

「ここ数日、目撃数が増えてる。南へ来る奴もいるが、大半は北へ向かってる」

「やっぱり」

　昨日までの情報と同じだった。悪魔たちは北へ向かっている。だが、理由だけがずっと分からない。

「村を襲った奴らは？」

「ほとんど北へ消えたそうだ」

「……ほとんど？」

「何体かは村に残ったらしい。そいつらも今はいない」

　玲は眉を寄せた。

「人間が残ってるのに？」

「ああ」

　昨日の集落が頭に浮かぶ。そこにも生き残った人間がいた。

「なんで全部殺さなかったんだ？」

「悪魔に聞け」

　騎士は肩をすくめる。玲は納得できないまま地図へ視線を戻した。

　悪魔が集まり、村を襲う。そして人間を殺し、その魂を喰べる。それなのに、途中でやめて北へ向かう理由は何だろうか。何かが繋がりそうで、まだ繋がらない。

「生き残った人と話せる？」

　美月が尋ねた。

「聞き取りはしてる。話せる状態の奴ならな」

　騎士は入口へ視線を向けた。

「ただ、妙なことを言ってる奴がいる」

「妙なこと？」

「家族がいないって騒いでる」

　玲の顔が強張った。

「それの何がおかしいんだ？」

「そいつの家族は全員生きてる」

「……は？」

　＊

　男は詰所の裏手にいた。二十代半ばほどで、頭には包帯が巻かれ頬にも血が乾いた跡が残っている。

　その男の前に、若い女が立っていた。

「お願い、ちゃんと見て」

　女が男の腕を掴む。

「私よ」

「知らない」

　男はその手を振り払った。

「知らないって言ってるだろ」

　女の顔が歪む。

「私たち、三年前に結婚したじゃない」

「だから知らないんだよ！」

　男の声が響いた。少し離れた場所にいた子どもが、びくりと身体を震わせる。

「お父さん……」

　男が子どもを見る。しばらく見つめた後、何も言わずに目を逸らした。

　その姿に女が震える声で続ける。

「この子も分からないの？」

「知らない」

「あなたの子よ」

「知らないって！」

　男は頭を抱え苦しそうに声を上げた。

「俺は一人だ！　ずっと一人だった！」

　玲は動けなかった。隣にいた美月の表情も消えている。

「……魂」

　玲が呟いた。

「違う」

　美月は彼らを見つめたまま、ただ淡々と告げた。

「この人は生きてる」

「でも、家族のこと――」

「家族も生きてる」

　やがて何かを思い出すかのように目を閉じる。

「誰も死んでない」

「じゃあ、なんで……」

　答えられる者はいなかった。

　家族三人、全員生きている。それなのに男だけが二人を覚えていない。

「頭を打ったとか？」

「診てもらった。でも、それだけじゃ説明できないって」

　近くにいた騎士が答える。

「他のことは覚えてる。自分の名前も、仕事も、この街に来たことがあるのもな」

「家族だけ？」

「ああ」

　男は今も困惑したように妻と子どもを見ている。その顔に嘘をついている様子はなかった。

　本当に、知らない人間を見る目だった。

「悪魔に何かされた？」

　美月が尋ねると、男は首を横に振る。

「……分からない」

「思い出せることは？」

「逃げてた」

　男は額を押さえ、その時のことを思い出そうとした。

「村に悪魔が入ってきて……みんな逃げて……」

　途切れ途切れに言葉を続けた。

「俺も逃げた。こいつらも……」

　やがて、ゆっくりと妻と子どもを見る。

「……こいつら？」

　男自身がその言葉に戸惑った。

「一緒に逃げてたんじゃないの？」

　椎名が静かに尋ねる。

「分からない。でも……」

　思い出した視線にその顔が歪む。

「悪魔がいた」

「どんな奴？」

「分からない。暗くて……」

　男の肩が小さく震えた。

「俺たちを見てた」

「……襲ってこなかったのか？」

　男の呼吸が少し速くなる。

「ずっと見てた」

「何を？」

「俺たちが逃げるところ……あいつが——」

　そこで言葉が止まった。

「無理しなくていい」

　美月が言う。

　男はしばらく黙っていた。

「……笑ってた」

「悪魔が？」

　男は頷いた。

「それから？」

「……覚えてない」

　妻と子どもを見る。その瞳は、本当に知らない人間を見る目だった。

「気づいたら、こいつらが俺の家族だって言ってた」

　長い沈黙だった。玲たちも、被害者たちも、騎士も、状況を把握できずただ立ち尽くすことしかできなかった。

　そんな沈黙を破るように、美月が「村へ行く」と静かに呟いた。

「明日」

　それだけ言うと、美月は玲と椎名を見る。

「二人は——」

「俺も行く」

「私も」

　玲と椎名の返答は同時だった。美月は何かを言おうとしたが、やがてそれを飲み込んだ。

　そんな光景を黙ってみていたかぐやだけが、「やれやれ……」と小さく鼻を鳴らす。

　目指すのは、壊滅した村。

　そして、家族だけを忘れた男が最後に悪魔を見た場所だった。