悪魔の子――君を殺すための旅。

第23話：北へ集う

　街へ戻った頃には、すでに日が暮れていた。

　北門をくぐると昼間よりも人通りは少ない。悪魔が増えているという噂のせいか、日が落ちてから外を歩く者はほとんどいなかった。

　宿の一階に併設されている小さな食堂。玲は料理が運ばれてくるなり勢いよく食べ始めた。向かいでは椎名と、足元ではかぐやが呆れた顔をしている。

　美月はその隣に座っていた。

「それで？」

　美月が尋ねる。

「悪魔はいた？」

「いなかった」

　玲は肉を飲み込み、昼間の集落で起きていたことを話した。

　殺された人間。

　生き残っていた女性。

　そして、夫の存在を忘れていたこと。

　美月の手が止まった。

「魂を喰べられた？」

「たぶん。前の村と同じだった」

　美月はしばらく黙っていた。

「……そう」

　それだけだった。けれど、スプーンを持つ指が僅かに強く握られている。

「美月」

「何？」

　玲は少し迷ってから、首を振った。

「なんでもねえ」

「そう」

　美月もそれ以上は聞かなかった。椎名は二人を交互に見たが、何も言わずパンを千切った。

　少しの沈黙。

　やがて美月が口を開く。

「今日、騎士が戻ってきた」

「騎士？」

「別の組」

　玲が食べる手を止める。

「北を調べてた？」

「うん」

　美月は卓の上へ一枚の紙を置いた。簡単な地図だった。

　街。

　周辺の村。

　街道。

　そして、その北側。

　いくつもの印が書き込まれている。

「これ、全部悪魔？」

「目撃された場所」

　玲は地図へ顔を近づけた。これまで見てきたものより、明らかに数が多い。

「増えてるな」

「増えてる」

「全部北に向かってる？」

　美月が地図の一点を指差した。

「この辺りから先は、もっと多い」

　街道をさらに北へ進んだ場所。そこから先は、印が密集していた。

「騎士は何て？」

「しばらく北へ行くなって」

「じゃあ行くか」

「そう言うと思った」

　椎名が呆れたように言う。

「ここまで増えてるなら絶対なんかあるだろ」

「あるでしょうね」

「だったら――」

「行くなとは言ってないわよ」

　玲が椎名を見る。大きくため息を吐いた椎名は頬杖をついた。

「ただし明日は休む」

「え」

「私も美月も怪我人」

　椎名は隣を指差す。

「私は動ける」

「それ禁止」

　美月が椎名を見る。

「そう言って傷だらけになってるんでしょ」

「でも動けた」

「そういうところよ」

　美月は少し考えている。

　2人の様子に玲が笑った。

「美月、怒られてる」

「玲も休むのよ」

「なんで俺も！？」

「一人で行く気？」

　玲は黙った。

「ほら」

　椎名が勝ち誇ったように笑う。

「明日は休み」

「……分かったよ」

　玲は渋々椅子へ背を預けた。

　美月がその様子を見る。

「玲、言うこと聞くようになったね」

「俺だって前から聞いてたぞ」

「聞いておらんかったの」

　足元からかぐやまで加わった。

「お前はどっちの味方なんだよ」

「正しい方じゃ」

　椎名が吹き出した。

　美月の口元も、ほんの僅かに緩んだ。

　食事を終え、玲とかぐやが先に部屋へ戻ったあと。

　椎名は食堂に残っていた。

「美月」

「何？」

「傷、見せて」

　美月が椎名を見る。

「だいじょ——」

「それ禁止って言ったわよね」

「…………」

　美月はしばらく椎名を見ていた。

　やがて諦めたように外套を脱ぐ。左腕には包帯が巻かれている。

「これ、いつ替えた？」

「昼」

「薬は？」

「使った」

　椎名が額を押さえる。

「ちょっと見せて」

　美月は黙って従った。椎名が包帯を確認する。血は滲んでいないようだ。

「開いてはいないみたいね」

「だから大丈夫」

「そういう意味じゃないの」

　椎名は包帯を戻すと、今度は美月が椎名を見つめる。

「椎名も」

「私はいいわよ」

「見せて」

「……律儀ね」

　仕方なく椎名も腹の傷を確認させる。美月は包帯を見て、すぐに言った。

「少し血が出てる」

「え？」

「ここ」

　指差された場所を見ると僅かに赤い。

「……本当だ」

「替えた方がいい」

「分かったわよ」

　椎名が息を吐いた。

「椎名」

「何？」

「今日はありがとう」

　椎名が瞬きをした。

「何が？」

「玲と行ってくれて」

「…………」

「一人だったら、たぶん無茶してた」

　椎名は少し考える。

「それは否定できないわね」

「うん」

「本人の前で言いなさいよ」

「怒るから」

　椎名が笑った。

　美月もほんの少しだけ口元を緩める。

「でも」

　椎名は椅子から立ち上がった。

「次はあんたも一緒に行くんでしょ？」

「うん」

「ならちゃんと治しなさいよ」

「椎名もね」

　椎名は美月を見る。美月の表情はいつもとほとんど変わらなかった。

　＊

　翌日、玲は朝から宿の窓辺にいた。

「暇だ」

「昨日休むと言ったばかりじゃろう」

「何もしないの暇だ」

　かぐやは玲を無視して丸くなる。窓の外には、いつもと変わらない街並みが広がっていた。

　人が歩き。

　店が開き。

　荷車が通る。

　それだけを見れば、悪魔が増えていることなど忘れてしまいそうだった。

　玲は右手を見る。黒い手袋の、その下にある紋章。

「…………」

　ふと、視線を街の北へ向ける。

　昨日見た地図は北へ行くほど印が増えていた。そのさらに先に何があるのかは分からない。それでも、悪魔たちはそちらへ向かっている。

「玲」

　扉の前に立っていたのは美月だった。

「来て」

「どこに？」

「騎士のところ」

　玲が眉を寄せる。

「なんで？」

「北から人が来た」

　美月の声はいつもと変わらない。けれど、その手には一枚の紙が握られていた。

「村が一つ、なくなった」

　玲の表情が変わる。

「悪魔に？」

　美月が頷いたのを見て、玲は立ち上がった。持っていた紙を受け取ると、そこには村の名前と簡単な報告だけが記されていた。

　生存者。

　数名。

　死者。

　不明。

　そして、その下で玲の視線が止まる。

　村を襲った悪魔は一体ではない。確認されただけで、十数体。

「…………」

　玲は再び窓の外を見る。

　北。

　昨日よりもずっと遠く感じるその先へ、悪魔たちは集まり続けていた。